苏州府阊门外有个积年的老商人，姓周名文实，祖上三代都是做绸缎买卖的。这人四十开外年纪，生得面团团似个富家翁，却有一副路见不平的侠义心肠。这年秋末，他从杭州收账回来，满满一褡裢的银票，原打算趁着腊月前再进批湖绸。谁知行至半路，天色骤变，瓢泼大雨倾盆而下，前不着村后不着店，只得往路旁一座荒废的山神庙里躲雨。
才踏进庙门，一股血腥气扑面而来。周文实心中一惊，借着窗外闪电的光亮，但见供桌下蜷着个白衣书生，浑身血迹斑斑，眼见着只有出的气没有进的气了。
这位相公，如何落得这般光景？周文实蹲下身来，正要探他鼻息，那书生却突然睁开双眼，死死抓住他的衣袖。
晚生陈瑜...书生气若游丝，从怀中摸出个油布包，烦请兄台...将此物送至南京吏部陈大人处...话未说完，又是一口鲜血喷出。
周文实正要再问，忽听庙外马蹄声杂沓，少说也有七八匹马。情急之下，他使出平生力气将书生拖到神像后头，刚藏好身形，便见一群持刀大汉闯将进来。
为首的是个疤面汉子，左脸一道刀疤从眉骨直划到嘴角，在闪电映照下格外狰狞。他环视庙内，骂道：定是躲到别处去了！这雨大得邪乎，先在此避避。
众人在殿内生起火来，解下腰间酒囊喝酒。周文实在神像后屏息凝神，忽觉脚边书生动了动，急忙按住他口鼻。却听外面有人喝道：什么动静！
脚步声渐近，周文实一颗心提到嗓子眼。千钧一发之际，庙门外传来老鸹啼叫，扑棱棱飞走几只乌鸦。那疤面汉子笑道：原来是扁毛畜生。
待贼人重新坐下，周文实才松口气。陈瑜在他耳边低语：他们是冲这个来的...说着将油布包塞进周文实怀中，此物关系重大，万万不可落入奸人之手...
这时外面传来更夫梆子声，已是三更天。雨势渐小，那伙人骂骂咧咧上马离去。
周文实这才得空查看书生伤势，却是腰间中了一刀，伤口极深。他撕下衣襟为书生包扎，问道：陈相公方才说的陈大人是？
正是家父。陈瑜气息稍缓，家父陈明远，现任南京吏部侍郎。这包里是...话到此处突然噤声，原来庙外又传来马蹄声。周文实暗叫不好，背起书生从后窗翻出。
二人深一脚浅一脚在雨中奔走，直到看见一处庄园灯火。敲开门后，管家见他们狼狈模样，忙禀报主人。这庄主姓徐，是个致仕的员外，听说书生是官宦子弟，连忙请郎中诊治。
当夜周文实不敢熟睡，三更时分忽听窗外有异响。他悄悄起身，只见几个黑影翻墙而入。情急之下他背起昏迷的书生，从后门溜出。才出庄门，就听庄内喊杀声起。
这般东躲西藏过了三日，陈瑜伤势稍有好转，这才将前因后果细细道来。
原来那油布包里是当朝首辅结党营私、卖官鬻爵的罪证。陈侍郎暗中收集多年，本想命心腹送往京城，不料走漏风声。陈瑜主动请缨，假扮书生暗中护送，谁知还是在苏州地界被追杀。
那疤面汉子名叫马三，是首辅府上的护院教头。陈瑜叹道，此番连累周先生了。
周文实摆手道：陈某平生最见不得这等龌龊事！相公放心，必定护你周全。
正说话间，忽见客栈楼下走来几个官差。为首都头笑道：陈公子让我等好找！侍郎大人特命我等来接应。
陈瑜大喜，周文实却瞥见那都头靴上沾着红泥——这正是那日山神庙外特有的土质。他急中生智道：几位官爷辛苦，容我们收拾行李。暗中在陈瑜手心写了个字。
陈瑜会意，假称要如厕，二人从后窗溜走。果然不久就听房内传来咒骂声：又让这两个猢狲跑了！
二人逃至码头，周文实想起有艘货船今日启航往南京去，船主是他旧识。上船后刚喘口气，却见那几个假官差也追到码头。周文实忙将陈瑜塞进货舱，自己躲在缆绳堆里。
这时有个孩童玩耍落水，周文实不假思索跳江相救。等把人救起，货船已经离岸。他正焦急，忽见江面漂来一具，细看竟是陈瑜。原来书生为躲搜查坠江，幸而抓住块木板。
这般折腾到南京，已是半月之后。周文实按地址找到陈府，却见门前挂着白灯笼。一问才知陈侍郎三日前暴病身亡。陈瑜听得这个消息，当场晕厥。
周文实将陈瑜安置在客栈，独自前往吏部衙门。谁知门房听说他要见新任侍郎，冷笑道：我们老爷也是你想见就见的？正争执间，轿子里走下个官员，正是那日客栈里的假都头！
周文实慌忙躲到石狮后，听得那官员吩咐：仔细搜查，定要找到那个卖绸缎的。他心惊肉跳地回到客栈，却见客房凌乱，陈瑜不知所踪。
正在六神无主之际，有个小乞丐塞给他一张字条：欲救书生，今夜子时鸡鸣寺后山。周文实思前想后，到铁铺买了把短刀揣在怀里。
子时将至，他依言来到后山。月光下只见陈瑜被绑在树上，周围站着五个持刀汉子。那疤面汉子笑道：周老板果然重义气，把东西交出来，饶你们不死。
周文实从怀中取出油布包：先放人。
这时林中忽然射出几支冷箭，两个歹徒应声倒地。原来周文实白日里已去按察司衙门告发，这些是埋伏的官兵。
混乱中疤面汉子举刀砍向陈瑜，周文实扑上前挡了这一刀。正好官兵一箭射中贼人咽喉。周文实肩头鲜血淋漓，还强撑着去解绳索。
这时林中来了一队人马，为首的老者喝道：逆贼还敢逞凶！竟是本该暴病身亡的陈侍郎。原来他假死是为引出朝中政敌，那油布包里的证据足以扳倒当朝首辅。
多亏周先生仗义相助！陈侍郎扶起周文实，首辅一党已经全部落网。
周文实却在想另一件事：那日山神庙中，马三等人为何去而复返？
陈侍郎叹道：他们发现神像后的血迹，知道你们就在附近。那徐员外庄上的刺客也是他们派去的。
三个月后，周文实肩伤痊愈。陈侍郎要重谢他，他却只收了医药费。回到苏州后，照旧挑着担子卖绸缎。
这日路过茶坊，听得说书先生正在讲义商舍命救书生，清官智斗奸佞臣的故事。说书人讲到精彩处，醒木一拍：诸位可知，那周老板如今还在阊门外卖绸缎呢！
茶客们纷纷称奇，却见窗外一个挑担的身影颤巍巍走过，担子上各色绸缎在夕阳下流光溢彩。说书人遥遥一指：瞧，那就是咱们苏州城的活菩萨周文实！
周文实听见这话，也不回头，只把担子挑得更稳些。青石板路上，脚步声渐渐远去，唯有担子上挂的铜铃叮当作响，在长街尽头久久回荡。