话说大明嘉靖年间，苏州府吴江县有个秀才姓柳名文青，生得眉清目秀，腹有诗书，却因家道中落，在城西开了一家学馆度日。这年清明才过，柳文青往城外扫墓归来，见河畔桃李争妍，不觉信步闲游。忽见柳荫下有个锦囊，拾起一看，里头竟是一对赤金嵌宝的钏儿，在日头下灿灿生光。
柳文青暗想：“这必是哪家女眷遗失的贵重物件，失主此刻不知怎生焦急。”便在原地等候。约莫半个时辰，果见个穿藕荷比甲的丫鬟沿路寻觅，哭得眼肿如桃。问起缘由，正是苏州通判沈宏家的使女春樱，说小姐昨日往慈云寺进香，归途在此歇脚，不慎将夫人遗下的金钏遗失。
柳文青当即原物奉还。春樱千恩万谢而去，谁知隔日竟引出一桩奇事来。
原来那沈通判的千金名唤琼英，年方二八，听说拾金不昧的是个清贫秀才，暗自称奇。这日正在绣房做针黹，忽见窗纸破处有只黄莺儿撞进来，脚上系着寸宽桃红绫条。解下一看，上头竟题着四句诗：“金钏缘牵柳色新，玉人心事付瑶琴。东风若肯传幽意，莫负西厢月下吟。”落款是个“柳”字。
琼英看得耳热心跳，忙将绫条藏入妆匣。谁知这一幕偏被窗外经过的继母赵氏窥见。这赵氏本是妾室扶正，素来忌惮前房所出的琼英，当下不动声色，暗地里却吩咐心腹婆子盯紧小姐房中动静。
却说柳文青那日正在学馆授课，忽有媒婆上门，说是城北开绸缎庄的张家欲招他为婿。文青婉拒道：“小生功名未就，岂敢先议婚姻。”媒婆悻悻而去。当夜文青独对青灯，忽闻窗格轻响，推窗见个蒙面人掷入一物便遁去。拾起看时，是个五彩丝线缠的同心结，底下压着张字条：“今夜三更，后园门虚掩。”
文青心下惊疑，忽听得墙外更夫梆响，已是二更时分。正犹豫间，猛想起日间学童说起沈通判家后墙正在学馆西邻，顿时冷汗涔背：“莫非有人设局害我？”忙吹熄灯火，悄悄潜至后园门边暗处守候。
果然三更时分，园门吱呀开启，闪进两个黑影。只听个婆子声道：“那穷酸怎还不来？”另一个丫鬟嗓音答道：“许是怕了。妈妈不知，昨日我见小姐在锦帕上写诗，说什么‘柳絮才高，英华难藏’，分明是暗通曲款...”话音未落，忽听墙外锣声大作，十数个举着火把的衙役破门而入，当先的正是沈通判！
文青在暗处看得分明，见那赵氏从假山后转出，哭诉道：“老爷明鉴，妾身早说这秀才不是正经人...”话未说完，忽见琼英带着春樱从月洞门走来，手中捧着妆匣：“父亲请看，这绫条上的字迹与女儿平日习字大不相同，分明是有人仿笔。再者女儿这些时日都在为母亲抄经，这绫条却是杭绸，女儿房中从不用这等料子。”
沈通判细看果然，当即审问那两个仆妇。赵氏见事败露，瘫软在地。原来她欲诬小姐私通，特地寻人仿了柳文青笔迹，又买通婆子作伪证。沈通判大怒，当夜将赵氏送往城外家庙清修。
经此一事，沈通判感念文青正直，聘他过府教导幼子。琼英时常在书房外听讲，偶与文青论诗，愈觉倾心。某日文青偶感风寒，琼英亲自煎药，不慎将贴身玉佩遗在书房。文青病愈见玉，知是小姐之物，欲待归还却无由得见，不觉握着玉佩在桃树下发呆。
恰有文青同窗李俊来访，见状戏道：“贤弟这是害了相思病？”抢过玉佩便跑，说是要当在城东永通当铺换酒吃。文青急忙去追，这一追竟追出两桩命案来。
原来李俊那日醉醺醺到当铺，偏遇着当铺少东家周扒皮。这周扒皮素来奸猾，见玉佩晶莹剔透，硬说是赃物要报官。拉扯间李俊失手打翻油灯，火势骤起。周扒皮为抢账箱竟不顾伙计，自己从后门逃了。等文青赶到，当铺已烧作白地，李俊也不知所踪。
三日后，有人在城外枯井发现具焦尸，腰间正系着文青的学馆令牌。仵作验说是醉酒坠井，可文青总觉得疑点重重：那令牌分明前日就已遗失，且李俊素来海量，怎会无故醉死？
这夜文青在学馆整理遗物，忽从李俊旧书箱底翻出本《漕运纪要》，书页间夹着张当票，日期竟是失火当日，当物是只鎏金鹤嘴壶。文青心下生疑，次日按图索骥寻到城南黑市，果然见个胡商在兜售此壶。细问来源，胡商说是永通当铺伙计所卖。文青正要细问，忽觉脑后生风，忙偏头躲过，一根哨棒砸在货架上。
回头看时，三个彪形大汉围将上来。文青手无寸铁，正危急间，忽听马蹄声急，马上少女扬鞭卷飞为首汉子的兵器。定睛看时，竟是琼英扮作男装，带着家丁赶来。原是她听闻文青查案，特来相助。
众人扭送凶徒至衙门，沈通判升堂审讯，竟牵出漕粮走私大案。那周扒皮根本没死，而是借火灾隐匿，实则在太湖私设船队倒卖官粮。李俊那日偶然听得机密，才遭灭口。
案情既白，沈通判欲为文青、琼英主婚，不料京中忽来旨意，擢沈通判任杭州知府，即日赴任。临行前琼英约文青在慈云寺相见，赠他盘缠道：“今科秋闱在即，君当专心举业。妾在杭州静候佳音。”二人正在菩提树下互诉衷肠，忽闻经堂后传来女子呜咽声。
循声寻去，见个素衣女子在观音像前哭拜。细问方知是城内仁济堂药铺张掌柜的独女素娥，因父亲暴毙，叔父强逼她嫁与知府师爷为妾。文青见佛案上供着枝并蒂莲，忽然记起李俊遗物中有张药方，正是仁济堂的笺子，上头画着同样的莲花标记。
当夜文青潜入仁济堂查探，果然在账房暗格里发现本私账。正要细看，忽听脚步声近，忙躲入药柜之后。只见张掌柜的兄弟张二引着师爷进来，低声笑道：“那老东西至死不知，他每日参汤里都加了慢药...”文青听得心惊，不慎碰倒药杵。
张二厉声喝问，文青急中生智，学起猫叫。待二人离去，忙抄录账目证据。谁知才出药铺，就被巡夜兵丁当作贼人拿住。押解途中，文青假称腹痛，趁兵丁不备滚入河渠。等爬上岸时，证据已湿透，只得赶往学馆烘烤。
才推开院门，忽见窗纸透亮。悄悄张望，竟见春樱在灯下补衣，琼英坐在书案前临帖。主仆二人见他浑身湿透，俱吃一惊。琼英听罢经过，蹙眉道：“这账册虽能证明张二下毒，却无直接证据。况且那师爷在衙门经营多年，必有后手。”
正商议间，忽闻叩门声急。开门见见个乞丐递上字条即跑，上头画着个药葫芦。文青猛然想起日间在药铺见张二与个游方郎中密谈，那郎中腰间正悬着这般葫芦。三人循迹追至城隍庙，果见那郎中在配药。琼英使个眼色，春樱假作求医上前搭话，文青趁机取得药粉。
次日恰逢知府夫人设寿宴，琼英随父赴席，见那师爷夫人正夸耀新得养颜丸。琼英假意好奇，讨来药丸与取得的药粉比对，色泽气味一般无二。当即向知府夫人禀明，当场验出药丸中竟有罂粟壳。师爷见事败，当堂反咬张二制售毒药。这张二本是软骨头，不等用刑便全数招供。
连破两案，柳文青名声大噪。这日正在学馆苦读，忽有快马送来琼英书信，说已在西湖边觅得清净小院供他备考。文青即刻收拾行装南下，租了条乌篷船走运河。舟至平望镇，忽见岸上人群奔走呼号：“盐枭劫粮船了！”
文青探头观望，不防斜里窜出条快船，几个提刀汉子跳上船来。为首疤面客冷笑道：“可是柳秀才？有人出五百两买你性命。”文青手无缚鸡之力，正闭目待死，忽听弓弦响动，疤面客应声落水。但见苇丛中摇出数条巡盐官船，当先立着个红衣女子，正是乔装改扮的琼英！
原是她不放心文青独行，特请了巡盐御史相助。当下拿住众匪，审讯方知竟是周扒皮余党报复。琼英见文青衣衫单薄，解下猩红斗篷为他披上，轻声道：“前头瓜洲渡有我们沈家货栈，且去歇脚。”
二人行至镇江府，忽遇大雾锁江。只得投宿在金山寺旁客栈。夜半文青挑灯读史，忽听隔壁有女子吟诗：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家...”声气竟与琼英一般无二。推门去看，廊下空无一人，唯见地落着方绡帕，上头绣着并蒂芙蓉。
次日雾散，忽有群黑衣人来访，口称奉家主之命迎小姐回府。琼英见来人眼生，假意应允，暗嘱文青从后窗走脱。文青才翻出墙外，便听店内打斗声起。忙至码头雇船，却见艘官船扬帆欲航，桅杆上飘着“漕运总督林”字旗。
文青急中生智，高喊有密信呈递。果然被带上船，见着位五缕长髯的官员，正是新任漕运总督林大人。文青跪禀遭遇，林总督捻须笑道：“早闻吴江柳生才名。适才所说黑衣人，可是袖口绣金纹的？”文青称是。总督叹道：“此乃拙荆婢仆。小女月前偷离家门，说是要寻个才子...”
话音未落，屏风后转出个翠衣姑娘，不是琼英是谁？二人相顾愕然。原来琼英本是总督嫡女，因父亲续弦，才寄养在沈家。此番逃家，实为拒嫁吏部尚书之子。林总督扶起文青道：“贤侄既与小女两情相悦，秋闱若能高中，老夫便成全你们。”
文青在总督衙署苦读三月，入场时文思泉涌。放榜那日，正逢钱塘大潮。文青站在榜前，见自己名字高悬第五，恍如梦中。忽闻香风拂面，琼英笑盈盈立在后头，手中金盘托着状元糕：“呆子，还不快接喜报？”
三日后文青往总督府行聘，路过清河坊，见个相士摆摊。那相士忽拦住他道：“公子印堂发暗，三日内必遭奇祸。”文青只当妄语，不料当晚赴宴归途，竟被蒙面人劫至破庙。烛光下现出张娇艳面孔，竟是昔日赵氏之女玉娥。这玉娥恨文青害她母亲，特从家庙逃出报复。
文青正色道：“令母乃自作孽，姑娘何苦执迷？”玉娥挥刀便刺，忽听梁上有人轻笑：“好个糊涂丫头！”银铃索飞来卷走尖刀。但见琼英踏月而来，原来她早疑心玉娥踪迹，暗中跟踪多时。
次年春闱，文青连捷进士，钦点杭州府推官。大婚之日，全城轰动。花轿行至西湖断桥，忽有老妪拦路献酒。琼英揭帘一看，竟是春樱之母。老妪泣道：“求小姐救救樱儿，她被强人掳去凤凰山了！”
原来春樱上月回乡探亲，遇着山贼劫道。文青当即点起官兵围山，自己扮作商贾潜入贼窝。但见寨主张三娘子正逼春樱绣嫁衣，说是要献与什么“圣姑”。文青假称献宝，在聚义厅见到尊玉像，容貌竟与琼英一般无二。张三娘子叩拜道：“圣姑显灵，说我等冤情得雪之日便在近期。”
文青细问方知，这群人原是运河纤夫，因漕帮克扣工钱，才落草为寇。当下许诺为他们伸冤，并劝其接受招安。张三娘子感激不尽，亲自送春樱下山。途经山涧时，忽指着一处新坟道：“那日劫粮船，我等在礁石间捞起个书生，怀中紧抱这玉像，便葬在此处。”
文青拨开荒草看墓碑，竟是“李俊之墓”，顿时泪如雨下。归衙后彻查漕运旧案，终为纤夫们讨回公道。这日正在后衙与琼英说知此事，忽见案头金钏在日光下漾出七彩光晕。琼英笑道：“这可应了当年慈云寺老僧的偈子：金环双扣，因果相循。”
忽有衙役来报，说门外来了对老夫妇，自称是文青姑表亲戚。文青自幼失怙，哪来这门亲？待请进来，老翁呈上半块羊脂玉佩，竟与文青家传之玉严丝合缝。老妪哭道：“我儿可知，你本是苏州柳家长房嫡子？当年家族遭难，你娘将你托付与远房兄弟...”
至此方知，文青原是吴江丝绸巨贾柳家之后，三岁时家族遭仇人陷害，被迫隐姓埋名。如今冤案昭雪，家产尽数发还。文青与琼英重返故宅，但见庭院荒芜，唯堂前石榴树花开似火。树洞中竟藏着只铁盒，内有当年陷害证据及本《织工秘要》。
文青遂将家产悉数投入织坊，依古法改良机杼。不过三年，“柳锦”名满天下，圣上亲题“织造第一”金匾。这日文青正在织坊查验新样，忽见个番邦商人指着织机道：“这机器与西洋人所绘一般无二。”追问之下，方知竟有中原匠人将技艺泄与海外。
文琼二人顺藤摸瓜，查出吏部侍郎勾结倭寇，私贩工艺图纸。当即密奏圣上，人赃并获。龙颜大悦，擢文青为江宁织造，琼英诰封三品淑人。
这年中秋，夫妇二人在莫愁湖画舫赏月。琼英忽指着水中倒影道：“官人你看，月里嫦娥像不像当年慈云寺的观音？”文青抬头望月，恍见云霓间似有玉人拈花微笑。忽闻岸上笑语喧哗，原是春樱携着儿女来送新酿的桂花酒。此时春樱已嫁与招安的张三娘子之子，在秦淮河畔开了家酒肆。
画舫行至桃叶渡，忽见个熟悉身影在渡口施粥。近看竟是周扒皮之妻，自丈夫遭刑后，她散尽家财行善赎罪。文青感其诚，资助她设义学教化乡邻。
夜深回府，琼英在妆台前卸簪环，那对金钏在烛下熠熠生辉。文青忽道：“夫人可还记得？当年拾钸时，钸内刻着‘因果不虚’四字。”琼英嫣然一笑，对镜理云鬓：“若非常初拾钸缘，怎得今朝并蒂莲？”窗外桂子正落，暗香浮动月黄昏。