明万历年间，江南有富商名周世昌，家资钜万，田连阡陌。其人虽贸易起家，然性吝啬，锱铢必较。妻周氏早殁，遗一子名继祖，溺爱非常，自幼锦衣玉食，聘名师教读。岂料此子天资顽劣，书卷过目即忘，唯斗鸡走马无师自通。及至弱冠，已显纨绔之态，终日携恶仆数人，招摇市井。
是年仲春，周世昌忽染寒疾，药石罔效。自知大限将至，乃强撑病体召子于榻前：“吾起于微末，三十载栉风沐雨，方得此家业。汝当守成持俭，勿交匪类，切记切记！”言毕气绝。继祖假意悲泣，未及三七，便与狐朋狗友王三、李四等狎游画舫，夜掷千金。
时有老仆周福，追随世昌四十载，见少主如此，屡谏曰：“先翁创业艰难，少爷当思粥饭来之不易。”继祖反叱之：“老奴何知！金银本是流水物，不来不去枉作尘。”竟将周福逐出府门。城中百姓皆暗叹：“周家万贯财，终须化飞灰。”
忽一日，有游方道人叩门化缘。继祖正与王李二人赌牌，输得烦躁，命家丁驱赶。那道人身形如鹤，朗声笑道：“贫道非为斋饭而来，特送公子一镜耳。”袖中取古铜镜一架，镜缘蟠螭纹深，镜面昏蒙似蒙尘。继祖嗤之：“这腌臜物值几文钱？”道人正色道：“此非寻常镜，能照人心肝五脏。善者见金玉，恶者见脓血。”言罢迳去。
是夜继祖醉归，忽见案上铜镜泛幽光。好奇取视，镜中竟显异象：自己胸腔间心肝漆黑如炭，肠胃塞满污秽蜈蚣。骇然掷镜于地，唤婢女拾起，婢女却道：“镜中唯见公子玉面而已。”继祖心疑，遂秘藏此镜。
越数日，有远亲表叔赵某来访，称经营绸缎缺本钱。继祖本欲拒绝，转念取镜暗照，见赵某腹中肝胆澄澈如水晶，遂借银五百两。未及三月，赵某连本带利归还，更赠西域夜明珠为谢。继祖始信镜之灵异。
自此常以镜鉴人，凡镜照肝胆明净者，必厚待之；照脏腑污浊者，则远避之。然其自身奢靡愈甚，建摘星楼高十丈，宴饮通宵达旦。某日镜中自照，忽见心肝黑色渐褪，竟透微光，误以为改过向善，实则挥霍更剧。
时逢县令祝寿，继祖特铸金佛一尊为礼。县宰大喜，席间引见府台大人外甥柳文卿。此人生得俊雅，谈吐不俗，镜照之五脏莹然。继祖倾心结交，不出旬日，已引为知己。柳生常言：“贤弟家财丰足，何不谋个功名？当今阉党当道，捐个知府不过万两。”继祖心动，遂托其打点。
岂料三月后，柳生仓皇来报：“事将成矣，奈何阁老管家索要三万两润笔。”继祖犹豫，柳生泣道：“贤弟若疑，吾当以死明志！”言罢欲触柱。继祖忙拦，开库取银。柳生又言：“银两笨重，不如兑为金叶子便携。”继祖然之，尽兑家资，装十箱交付。
当夜风雨大作，继祖独坐忽觉心悸。取镜自照，竟见心肝渗出黑血，惊疑不定。忽闻叩门声急，见周福淋雨而至，哭诉道：“老奴沿途追踪，那柳生实为骗子，现已携金逃往扬州！”继祖如遭雷击，急点家丁追捕，却哪见踪影？归家清点库房，唯余空箱累累。
祸不单行，昔日酒肉朋友闻风而来。王三假意慰藉，荐“一本万利”盐引生意；李四作保，诱其抵押田产借贷。镜照二人，皆见满腹毒涎，然继祖利令智昏，竟签契画押。不及两月，债主盈门，方知王李与放贷者勾结，利滚利竟欠十万两之巨。
中秋月夜，债主率恶汉破门，将家私抢掠一空。继祖被逐出宅，蜷缩破庙，镜中自照：但见五脏溃烂，蛆虫蠕动。正悲泣间，忽见镜面浮金字四行：“心为恶渊，镜亦枉然；涤荡肺腑，唯德可湔。”幡然醒悟，摔镜大恸。
自此浪迹街头，乞食为生。尝冻饿昏死雪地，被城外净土庵老尼所救。养病期间，每日担水劈柴，始知生计艰难。某日淘米时，竟从井中捞起那面铜镜，镜面裂痕如蛛网，然照之己身，心肝黑垢竟稍褪。
老尼见镜合十：“此乃因果镜也。照人者实照己，他人肝胆，皆汝心念所化。”继祖顿悟前非，发愿重修功德。每日除庵中劳作外，更下山助人：为樵夫疗伤，替学童抄书，虽分文不取，甘之如饴。镜中自照，脏腑日见清明。
三年苦修，适逢大旱。城外饥民蜂拥，继祖率众挖渠百里，引江水溉田。工程险处，亲负巨石，肩背血肉模糊。某夜巡渠，闻小儿啼哭，循声见破瓮中弃婴，脐带尚存。继祖解衣裹之，以米汤哺育。镜照婴儿，但见五脏如玉；再照自身，心肝竟透红光。
奇迹陡生：翌日开山渠时，锄下铿然有声，掘得陶瓮十只，满盛白银，恰是当年被骗之数！乡民哗然，皆称天报善人。继祖却将金银尽数捐出，半购粮赈灾，半建义学医馆。
忽一日，有官船泊岸，走下一员绯袍大员，竟是当年骗子柳文卿！继祖淡然揖让，柳生赧然道：“下官实为巡按御史，昔年奉旨查办江南贪腐，假扮行骗乃为试探。见君虽奢却存善根，故留镜点拨。”继祖惊问：“那金叶子...”御史大笑：“早充国库矣！今圣上闻君义举，特旨授钱塘县令，望尔廉洁爱民。”
继祖赴任后，以镜悬于公堂。断案必先照已心，三年间昭雪冤狱数十，百姓呼为“周青天”。某日审一老奴窃主案，镜照己心竟显微浊。细查之下，方知被告正是当年被逐老仆周福，因主家虐待不得已窃食自救。继祖汗流浃背，严惩恶主，迎周福回府奉养。
晚年致仕归乡，重修净土庵。忽见当年道人再来，索镜观之，镜面澄明如月。道人笑曰：“镜障已破，可返真吾。”掷镜于地，化作青烟而去。继祖乃散尽家财，于庵中扫地烹茶而终。殁后乡人立祠，见其案头留书：“镜非镜，心是镜；照妖孽，照功名，照得肝胆冰雪清。莫问前程凶吉事，但观方寸自分明。”
此正是：
青铜照胆古来稀，迷途羔羊自不知。
万贯散尽方悟道，此心明处即天机。