苏州城最近的话题中心，只有一个，那就是苏记。
自打苏晚照推出了那款名为“甜辣风暴”的双味卤汁，整个苏州仿佛被按下了美食快进键。
那味道，怎么说呢，就是你以为它是甜的，刚想夸一句“江南温柔”，舌尖上“砰”地一下就炸开一团热辣，辣得你嘶哈抽气，眼泪汪汪，却又忍不住被那股回甘的甜意勾得口水直流，简直是卤味界的“海王”，又甜又会撩，让人欲罢不能。
一时间，苏记门口的队伍，从街头排到巷尾，再绕个弯，直奔三里地外。
不知道的还以为是在排队领黄金，知道的……知道的都在队伍里，自带小马扎，一边唠嗑一边咽口水。
队伍里流传着各种段子：“以前我妈让我排队打酱油我都不去，现在为了苏记的卤鸡爪，我能从大早上排到天黑，主打一个陪伴。”“兄弟，借个火……哦不，借点卤汁闻闻味儿，顶不住了，太香了！”“我跟你们说，苏记的卤味，永远的神！我昨天吃完，晚上做梦都在啃猪蹄，那感觉，绝了！”
后厨里，苏晚照忙得脚不沾地，但嘴角的笑意就没下来过。
而柜台后，谢昭一手拨着算盘，一手拿着毛笔在账本上龙飞凤舞。
算盘珠子被他拨得像是要飞出火星子，噼里啪啦的声响比外头的鞭炮还热闹。
终于，他停下笔，在那日的总账下，用朱砂笔重重划下四个字，末了还吹了吹墨迹，发出一声满意的“啧”。
苏晚照凑过去一看，只见那四个大字赫然是：“利润翻倍”。
“可以啊，谢会计，”苏晚照用胳膊肘撞了撞他，“你这‘啧’的一声，充满了资本家的气息。”
谢昭斜睨她一眼，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度：“基本操作，别大惊小怪。这只是开始，格局打开，我们的目标是星辰大海。”
就在苏记红红火火，准备迎接泼天富贵的时候，城西的“吴记卤味”却是另一番光景。
吴婉儿坐在空无一人的铺子里，听着远处传来的隐约喧闹声，脸色比店里那锅放凉了的卤汁还要难看。
她捏着手里的丝帕，指甲都快嵌进掌心里。
凭什么？
凭什么她苏晚照总能压自己一头！
从前的苏记不过是家破落小店，如今却成了全城追捧的香饽饽，这让她如何甘心？
“不行，我不能就这么算了！”吴婉儿她猛地站起身，对心腹婆子低声吩咐了几句。
当晚，阿月在回家的路上，被一个黑影拦住了去路。
“阿月姑娘，我家小姐有请。”
阿月看着眼前这个陌生的婆子，心里咯噔一下，但面上不动声色。
她被带到一处偏僻的茶楼雅间，见到了等候多时的吴婉儿。
吴婉儿一改白日的狰狞，脸上挂着和煦的笑容，亲自为阿月斟茶：“阿月妹妹，你在苏记辛苦了。那苏晚照性子刻薄，想必给你的工钱也不多吧？”
阿月低着头，小口抿着茶，不说话。
吴婉儿见状，直接开门见山，从袖中取出一张五百两的银票，推到阿月面前：“妹妹，良禽择木而栖。只要你把苏记那‘甜辣风暴’的方子告诉我，这五百两就是你的。事成之后，我再给你五百两，让你下半辈子衣食无忧。”
一千两！
阿月的心跳漏了一拍。
这个数字，足够她在乡下买几十亩良田，舒舒服服地当地主婆了。
她抬起眼，看着那张晃眼的银票，似乎有些意动。
吴婉儿见有戏，笑得更加真切：“苏晚照能给你的，我双倍给你。她不过是把你当个下人，我却可以把你当亲姐妹看待。”
画大饼，职场pUA，职场霸凌预备役，这套路苏晚照早就给她们培训过了。
阿月心里冷笑一声，面上却露出一副为难又贪婪的神情，手指在银票上摩挲了许久，最后像是下定了决心，一咬牙，将银票揣进怀里：“吴小姐，您说的是真的？”
“自然是真的。”
“那……方子我可以给您，但您得保证我的安全。”
“放心，天知地知，你知我知。”吴婉儿
阿月回到苏记，第一时间就找到了苏晚照和谢昭，将事情原原本本地说了一遍，还把那五百两银票拍在了桌上。
“好家伙，吴婉儿这是下了血本了。”谢昭拿起银票掂了掂，“这是打算一波把我们带走啊。”
苏晚照却笑了：“她想玩无间道，那咱们就陪她玩。阿月，你做得很好。这钱你先收着，就当是吴小姐赞助咱们开分店的启动资金了。”她附在阿月耳边，低语了几句。
阿月听得眼睛发亮，用力点了点头。
次日，阿月“偷偷摸摸”地将一张“秘方”传给了吴婉儿的眼线。
那方子上，除了基础的卤料，还特意“点明”了甜辣的关键在于双倍的甘草，以及一味“没人认识的西域香料”，据说能让辣味“绵长持久，回味无穷”。
吴婉儿拿到方子如获至宝，立刻让自家厨子连夜赶制。
而苏记这边，因为营业额的爆炸式增长，苏晚照脑海里那熟悉的电子音再次响起，这一次，带着前所未有的激动。
【叮！
恭喜宿主，财运值突破2500点！
系统正式进入“大商预兆”阶段，解锁全新功能——“连锁管理”界面！】
话音刚落，苏晚照眼前就浮现出一道半透明的虚拟光幕，光幕上，一幅精细的苏州城地图缓缓展开，上面清晰地标注着苏记总店的位置。
旁边还有几个数据面板，分别是“店铺分布图”、“实时利润监控”、“员工忠诚度”和“市场口碑分析”。
“我的天！”苏晚照惊得差点咬到自己舌头，“这系统还带升级的？下一步是不是就要给我空投个cEo了？”
谢昭看着她对着空气发呆，伸手在她眼前晃了晃：“醒醒，口水流出来了。又看到你的‘老爷爷’了？”
苏晚照回过神，一把抓住他的手，激动地说：“谢昭，我们发了！不，是我们的商业帝国，有雏形了！系统给我开了个连锁管理的挂！”
她将系统界面上的信息转述给谢昭听。
谢昭的眼睛瞬间亮了，他摸着下巴，在屋里来回踱步，片刻后，他猛地一拍桌子：“时机到了！”
他指着地图上的三个点，沉声道：“城东，那边文人墨客多，口味偏甜，我们就开一家主打甜卤的分店。城南，那边是码头和脚行聚集地，汉子们好重口，我们就开一家主打辣卤的分店。至于城北的富人区，他们什么都想尝个鲜，就开一家主打双味卤的旗舰店。三家店，呈品字形，形成一个‘卤味三角阵’，彻底锁死苏州市场！”
苏晚照听得热血沸腾：“这个主意好！就这么办！对了，新店需要人手监管，我看阿月这次表现不错，可以提拔一下。”
“嗯，忠诚可嘉，可以培养。”谢昭点头赞同，“让她先负责三家新店的巡视和品控，也算是对她的奖励。”
正当两人规划着宏图霸业时，唐小春却找上了门。
自从上次被吴婉儿当枪使，害得苏记差点翻车后，唐小春就一直活在愧疚和自责中。
他爹把他狠狠揍了一顿，他自己也觉得没脸见人。
今天，他鼓足了这辈子最大的勇气，提着一个大包裹，站在了苏记后门。
“苏……苏老板，谢……谢公子。”唐小春低着头，声音小得像蚊子哼哼，“我……我是来赎罪的。”
他打开包裹，里面全是各种成色上好的香料，散发着浓郁的药材香气。
“这是我们家药铺里最好的香料库存，什么丁香、肉蔻、八角、桂皮……都给你们。我……我不要钱，只求你们能原谅我。”
苏晚照还没说话，谢昭已经一声冷笑：“呵，他倒是识时务。知道吴婉儿那艘破船要沉了，赶紧跳船找新码头。”
唐小春被说得脸上一阵红一阵白，差点哭出来：“我不是……我真的是真心悔过！”
苏晚照拉了拉谢昭的袖子，示意他别太刻薄。
她看着唐小春，叹了口气：“行了，东西我们收下了。过去的都过去了，以后做人做事，带上脑子就行。”
唐小春送来的这批香料，品质极高，正好解决了苏晚照改良配方的燃眉之急。
她要开三家不同口味的分店，原有的双味卤汁需要拆分和优化，这批顶级香料来得正是时候。
几天后，苏记的三家分店同时动工装修，全城瞩目。
而另一边，吴婉儿的“吴记卤味”分店，也高调推出了“改良版”卤味。
开业当天，还请了舞狮队，锣鼓喧天，试图与苏记分庭抗礼。
然而，食客们满怀期待地尝了一口后，表情瞬间凝固。
“呸！什么玩意儿！这卤味怎么是苦的？”
“我的妈呀，比我娘熬的中药还难喝！这卤味，是能把人直接送走的那种苦啊！”
“吴婉儿你没有心！你还我买卤味的钱！我感觉我的味觉受到了工伤！”
所谓的“苦卤事件”像一阵风一样席卷了全城。
吴记分店门口，从排队买卤味变成了排队退钱，最后演变成排队骂街。
吴婉儿辛苦建立起来的口碑一夜之间崩塌，信誉扫地。
不到三天，新店就因为无人问津，加上被坑的食客天天上门堵着，被迫关门大吉。
吴婉儿站在被砸得乱七八糟的店铺废墟前，昔日的华服沾满了灰尘，发髻散乱，状若疯魔。
她死死地盯着街对面正在挂牌匾的“苏记卤味连锁店”，牙齿咬得咯咯作响，一字一句地从牙缝里挤出声音：“苏晚照，我不会输的！我绝对不会输！”
她的嘶吼，被淹没在苏记新店开业的鞭炮声中。
苏晚照正站在自家新店门口，亲手扶着梯子，看着伙计将一块刻着“苏记卤味连锁店（城南总号）”的巨大金字牌匾挂上门楣。
阳光洒在牌匾上，反射出耀眼的光芒。
她的耳边，系统的提示音再次响起，带着一种史诗般的庄严感。
【叮！
恭喜宿主完成“连锁扩张”第一步，商业版图初步形成！
天下商王倒计时：97天。】
苏晚照深吸一口气，看着眼前人来人往的繁华景象，心中豪情万丈。
97天，她要让苏记的名字，响彻这个时代。
新店开业的第二天，生意依旧火爆得一塌糊涂。
三角阵的策略大获成功，三家分店各有拥趸，利润监控面板上的数字像坐了火箭一样往上窜。
苏晚照站在柜台后，满意地看着这一切。
忙碌的人群中，一切都显得那么井然有序，充满了希望和活力。
然而，就在她目光扫过排队的人群时，忽然微微一顿。
在那些兴高采烈、满脸期待的食客中，有一个人格外不同。
那是个穿着朴素粗布衣裳的女人，看起来毫不起眼，样貌也普通。
但她没有像其他人一样伸长脖子看锅里的卤味，也没有和旁边的人说笑，她只是静静地站在队伍里，一双眼睛却异常锐利，一寸一寸地扫过店里的布局、伙计的操作流程，甚至是柜台的高度和账房的位置。
那目光，不像食客，更像是在……估价。
仿佛这家店在她眼里，不是一个吃饭的地方，而是一件明码标价的商品。
苏晚照心里莫名地泛起一丝异样，但很快，一波新的客人涌了进来，将她的注意力重新拉回到了繁忙的生意中。
她甩了甩头，或许是自己想多了吧，生意好了，什么样的人都会有。
她没有注意到，那个女人在队伍移动到最前面时，并没有买任何东西，只是深深地看了她一眼，然后悄无声息地转身，融入了川流不息的人潮之中。