蓟城惊变，如同一声突如其来的寒冬惊雷，将刘秀在河北初步打开的局势瞬间击得粉碎。前一刻，他还是持节北巡、安抚州郡的更始大司马，下一刻，就成了王郎檄文中重金悬赏的逃犯。命运的逆转，竟如此残酷而迅速。
逃离蓟城的过程，充满了混乱与危险。城中响应王郎的乱兵四处搜捕，喊杀声、兵刃撞击声、百姓惊恐的哭喊声混杂在一起。刘秀在邓禹、冯异、王霸、铫期等少数几位忠心耿耿的部将拼死护卫下，夺路而逃。他们甚至不得不采用非常手段，铫期挥舞着画戟，瞋目怒喝，驱散挡路的守军，才勉强冲出城门。坐骑“踏雪”再次发挥了关键作用，载着刘秀在乱军中疾驰，蹄声如鼓，踏碎了身后的追杀声。
然而，逃出蓟城，仅仅是漫长逃亡的开始。王郎的势力在河北北部迅速蔓延，檄文所至，郡县风从。刘秀一行人不敢进入任何城邑，只能沿着荒僻的小路，餐风露宿，向南疾行。他们希望尽快渡过滹沱河，前往信都（今河北衡水冀州区）、和成（今河北石家庄晋州市）等尚未归附王郎的郡县，以求喘息之机。
天气严寒，呵气成霜。他们的干粮早已告罄，只能依靠冯异等人偶尔寻来的一点豆粥、麦饭充饥。衣衫在奔逃和被荆棘划扯下，已是破烂不堪，难以抵御刺骨的寒风。每个人的脸上都写满了疲惫、焦虑与不安。刘秀更是如此，他不仅承受着身体的极度劳累，更承受着巨大的精神压力。兄长的血仇未报，更始朝廷的猜忌未消，如今又在河北遭遇如此重大的挫败，复兴汉室的宏图大志，似乎在这一刻变得遥不可及。
“主公，前方就是滹沱河了！”探路的王霸回来禀报，声音中带着一丝希望。
众人精神一振，加快脚步。然而，当他们赶到河边时，心却瞬间沉入了谷底。只见河水滔滔，水面宽阔，并无舟楫可渡。更糟糕的是，据当地的向导说，王郎的追兵已经不远，并且封锁了下游可能的渡口。
“天欲亡我乎？”刘秀心中一阵悲凉。他环视身边这些忠心追随他的将士，他们个个面带饥色，甲胄不整，却依然紧紧护卫在自己周围，眼中是信任，也是决绝。一股愧疚与责任感涌上心头。
就在这时，身后远处，隐隐传来了马蹄声，如同催命的鼓点，越来越清晰。追兵将至！
“来不及找渡口了！”刘秀当机立断，“寻水浅处，强行渡河！”
他们沿着河岸疾驰，寻找可以涉水而过的地方。幸运的是，时值冬季枯水期，加上连日严寒，河水虽未完全封冻，但水位下降，某些河段或许可以勉强徒涉。终于，他们找到了一处看似水缓滩平的地带。
“下马！牵缰过河！”刘秀下令，率先跳入冰冷刺骨的河水中。寒意瞬间穿透破烂的裤管，直刺骨髓，让他几乎窒息。战马“踏雪”不安地嘶鸣着，但在刘秀的牵引下，还是小心翼翼地踏入河中。邓禹、冯异等人紧随其后，互相搀扶，在及腰深的寒流中艰难前行。
河水冰冷彻骨，流速也比岸边看起来要急。每一步都异常艰难，河底的卵石湿滑，不时有人摔倒，又被同伴奋力拉起。对岸，似乎无比遥远。身后的马蹄声，却越来越近，甚至能听到追兵的呼喝声。
就在他们即将抵达对岸时，最令人绝望的事情发生了——对岸的树林中，突然也闪出了一队骑兵，打着的正是王郎的旗号！他们竟然被前后夹击，陷入了绝境！
“保护主公！”王霸、铫期等将领目眦欲裂，纷纷拔出残破的兵刃，准备做最后的殊死搏斗。刘秀的心也沉到了谷底，难道今日真要命丧于此？
然而，天无绝人之路。或许是连日奔波，追兵也已是强弩之末；或许是这队王郎军并非主力，摸不清刘秀等人的虚实；又或许，冥冥中自有天意。那队骑兵并未立刻发动攻击，而是在岸边逡巡观望。
趁此间隙，刘秀等人奋力冲上对岸，也顾不上浑身湿透、寒冷彻骨，找到战马，翻身上鞍，向着南面的山林地带亡命狂奔。身后的追兵汇合后，紧追不舍。
这场追逐，从白天持续到黄昏。刘秀身边的亲随，在一次次小规模的接触和冷箭射击下，不断减员。有的为阻敌而返身死战，有的中箭落马，不知所踪。每一次同伴的倒下，都像一把刀子在剜刘秀的心。他牙关紧咬，嘴角甚至渗出了血丝，那是极度痛苦与压抑的痕迹。
他的坐骑“踏雪”，虽是万里挑一的骏马，但连日奔波，缺乏草料饮水，此时也已到了极限，口吐白沫，步伐踉跄。刘秀自己，左肩也在渡河后的混乱中被流矢擦伤，虽不致命，但鲜血浸透了衣衫，寒冷和失血让他眼前阵阵发黑，全凭一股意志在强行支撑。
夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的血红色，给荒凉的山峦披上了一层不祥的外衣。追兵的火把已经在身后的山道上一串串亮起，如同嗜血的眼睛。刘秀知道，“踏雪”再也跑不动了，而他自己，也即将油尽灯枯。
“主公！看那边！”紧紧跟随在侧的冯异，忽然指着左前方山腰处喊道。
刘秀勉强抬头望去，只见暮色苍茫中，隐约可见一座建筑的轮廓，孤零零地矗立在山腰间，被枯藤衰草半掩着。
“像是一座……庙？”邓禹喘息着说。
绝境之中，任何可能的藏身之处都是一线生机。刘秀不再犹豫，用尽最后力气拍了拍“踏雪”的脖颈，“老伙计，再撑一把！去那里！”
“踏雪”似通人意，发出一声低沉的嘶鸣，鼓起余力，向着山腰冲去。靠近了才看清，那果然是一座庙宇，但早已荒废不堪。院墙坍塌了大半，庙门歪斜地挂着，仿佛一阵风就能吹倒。门前的石阶布满青苔，荒草长得有半人高，在寒风中瑟瑟抖动。
刘秀滚鞍下马，伤口一阵剧痛，险些摔倒，被冯异一把扶住。
“主公，此地不宜久留，追兵转眼即至，我等护您继续前行！”王霸急道。
刘秀摇了摇头，声音沙哑而虚弱：“不行了……马已无力，我……我也撑不住了。你们……分散突围，或许尚有一线生机。不必……都葬送在这里。”他知道，继续跑下去，只有被追上全歼一途。
“我等誓死护卫主公！”铫期、王霸等人齐声道，眼中含泪。
刘秀看着这些忠诚的部下，心中感动，但更多的是决绝。“听令！分散走，吸引追兵！我在此暂避，或有一线生机！这是命令！”他的语气带着不容置疑的威严。
邓禹、冯异等人深知形势危急，主公的决定或许是当下唯一可能保全他的办法。他们含泪跪下，向刘秀磕了一个头，然后毅然起身，分成几股，向着不同方向策马而去，故意弄出大的声响，以期引开追兵。
刘秀看着他们的身影消失在暮色中，心中一片悲壮。他深吸一口气，用力一鞭抽在“踏雪”的后臀上，“走吧！自己寻活路去！”“踏雪”悲鸣一声，向着山林深处跑去。
做完这一切，刘秀用剑拄地，踉跄着推开那扇歪斜的庙门，跌跌撞撞地闯了进去。庙门被他撞破了几处本就脆弱的蛛网，灰尘簌簌落下。
庙内更是破败。空间狭小，光线昏暗，只有几缕残阳的余光从破旧的窗棂透入，照亮了空气中飞舞的亿万尘埃。正中供奉着一尊泥塑神像，但早已斑驳陆离，色彩剥落，面目模糊不清，看不出原本供奉的是山神、土地还是其他什么野祀之神。神像身上挂满了蛛网和灰尘，供桌倾颓了一半，上面也积着厚厚尘土，角落里结着巨大的蜘蛛网。空气中弥漫着一种腐朽、阴冷的气息。
刘秀刚踏入庙中，便因体力透支、伤疲交加，再也支撑不住，“咚”地一声，重重摔倒在冰冷坚硬的泥地上。箭伤处的剧痛袭来，让他几乎昏厥。他大口喘息着，冰冷的空气吸入肺中，带来一阵刺痛。
庙外，追兵的马蹄声、呐喊声已经清晰可闻，火把的光亮透过门缝和破窗闪烁不定，如同地狱的鬼火。脚步声杂乱，正朝着破庙而来。
“搜！仔细搜！刘秀肯定就在这附近，跑不远！”一个粗犷的声音在外面吼道，伴随着兵甲碰撞的铿锵声。
“这有座破庙！”另一个声音喊道。
刘秀的心提到了嗓子眼。这庙宇如此狭小，几乎一览无余，除了神像后或许能勉强藏身，根本无处可躲。一旦敌人进来，自己便是瓮中之鳖，绝无幸理。
死亡的阴影，从未如此真切地笼罩着他。他想起含冤而死的兄长刘演，想起一同起兵却早已埋骨沙场的伙伴，想起在昆阳并肩作战的将士，想起在河北追随自己却纷纷倒下的部属……宏图大志，复兴汉室，难道就要在此刻，以这样一种憋屈的方式终结吗？
不甘！强烈的不甘如同火焰般在他胸中燃烧！
他用尽全身力气，挣扎着向那尊面目模糊的神像爬去。每动一下，伤口都传来撕心裂肺的痛楚，在地上拖出一道殷红的血痕。他终于爬到神像前，用颤抖的双手支撑起上半身，仰望着那尊沉默的、被尘埃覆盖的神只。
外面的脚步声越来越近，已经到了庙门口。
刘秀深吸一口气，用沙哑得几乎破碎的声音，对着神像，也仿佛是对着冥冥中的命运，沥血陈情，发出他生命中最虔诚、最恳切的祈求：
“神明……在上……弟子刘秀……并非贪生怕死之徒……然……王莽未除，汉室未复，天下苍生……犹在水深火热之中……秀……身负血海深仇，更怀安天下之志……今日若死于此处，秀个人性命……不足惜惜……然……天下黎民何辜？汉室正统何存？”
他的声音因激动和虚弱而颤抖，却带着一种撼人心魄的力量。
“若……若神明能护佑弟子……躲过此劫……他日……他日秀若能廓清寰宇，平定天下……必当……必当为此神重修庙宇，再塑金身……并……并封尊神为天下城隍，统御天下城池守护之神，享万民香火，永世供奉！皇天后土……实所共鉴！”
说完这最后的誓言，刘秀仿佛耗尽了生命中最后一丝气力，再也无法支撑，眼前一黑，彻底昏死过去，倒在神像前的尘埃与自己的血泊之中。歪斜的庙门外，追兵的火光已经映了进来，脚步声就在耳边。