庆典的喧嚣与热烈，如同燃尽的篝火余烬，在黎明到来前渐渐沉淀。当最后一碗熔岩烈酒被饮尽，最后一曲战歌的尾音消失在堡垒上空的暗红天幕，燃蹄部落重新恢复了秩序，但空气中弥漫的不再是绝望，而是一种浴火重生后的坚韧与希望。
翌日清晨，在族长炎烬的亲自引领下，林帆四人来到了位于堡垒最深处、紧邻山体的一座古老石殿前。石殿的大门由整块的黑曜石打磨而成，上面雕刻着繁复而古老的火焰图腾，充满了岁月的沧桑感。这里是燃蹄部落的传承之地——祖焱殿，收藏着部落最珍贵的古籍与传承。
推开沉重的石门，一股混合着陈旧兽皮、干燥矿物与淡淡烟火气息的味道扑面而来。殿内光线昏暗，只有墙壁上镶嵌的几颗硕大的火熔晶散发着柔和而持久的光芒。一排排由某种耐燃黑木打造的厚重书架整齐排列，上面堆满了各式各样的载体：有磨损严重的兽皮卷轴，有刻画在石板上的粗糙图案，也有少数用特殊矿物颜料书写在某种耐火丝帛上的典籍。
炎烬巨大的身躯在这充满知识气息的殿堂内，也不由自主地放轻了脚步，充满了敬畏。它径直走向最内侧一个不起眼的角落，那里有一个单独的石台，石台上只摆放着三件物品：一卷用暗金色丝线捆扎的、颜色深暗近乎黑色的古老兽皮卷；一块表面光滑如镜、却布满细微裂纹的暗红色玉板；以及一尊仅有尺许高、雕刻得栩栩如生的熔岩巨龟石像。
“关于‘地心火莲秘境’以及‘不灭炎晶’的记载，大多残缺不全，散落在不同的古籍之中。”炎烬的声音在寂静的大殿中显得格外低沉，“但最为古老和核心的记载，便在此处。”
它伸出巨大的蹄子，小心翼翼地将那卷暗黑色兽皮卷拿起，动作轻柔得仿佛在触碰易碎的梦境。它将兽皮卷在石台上缓缓铺开。
兽皮不知取自何种古老生物，历经无数岁月，依旧坚韧，只是边缘有些许破损。皮卷之上，用某种蕴含着微弱火系灵能的暗红色颜料，绘制着一幅相对抽象，却意蕴深远的地图，旁边还配有大量扭曲如火焰跳跃般的古老妖文。
“这便是先祖留下的，关于通往‘地心火莲秘境’的路径，以及对其内部的一些描述。”炎烬巨大的蹄尖，点在兽皮卷的起始位置，那里描绘着一座正在剧烈喷发、仿佛要撑破天穹的巨型火山，火山口周围的空间都呈现出扭曲的波纹状。
“秘境入口，位于我熔岩妖域最核心、也是最危险的区域——‘咆哮火山’之底。”炎烬的语气带着深深的忌惮，“此山并非死物，它本身就是一头沉睡的、拥有部分意识的古老火元素巨灵，其喷发毫无规律，威力足以湮灭炼虚。想要抵达入口，必须穿越它内部极不稳定的熔岩通道，承受随时可能爆发的元素潮汐。”
它的蹄尖沿着一条蜿蜒曲折、标注着无数危险符号的路径移动，最终停在火山底部一个被特殊火焰符号标记的点上。
“而这里，入口之处，存在着一位守护者。”炎烬的蹄尖重重地点在那个火焰符号旁，绘着一头体型庞大、龟甲上仿佛承载着山川河流脉络的巨龟图像上。
“熔岩巨龟，‘隆阿’。”炎烬念出这个名字时，带着一种源自血脉的敬畏，“它是比我们燃蹄部落历史还要悠久得多的古老存在，是这片大地意志的具象化身之一。它并非邪恶，也并非秘境的主人，更像是一位……沉默的看守。”
炎烬看向林帆四人，眼神无比严肃：“隆阿的实力，深不可测。根据我族最古老的记载，以及历代先辈偶尔远远感知到的气息判断，它的境界，至少是炼虚后期，甚至……可能更高。它性情温和，但极度排斥外界打扰，尤其对心怀恶念、或试图强行闯入秘境者，会毫不留情地驱逐，乃至……镇杀。”
炼虚后期，甚至可能更高！这个信息，让林帆的眼神彻底凝重起来。以他目前的实力，配合苏妲三人，对付炼虚中期尚可周旋，但面对炼虚后期的存在，尤其是这种活了不知多少万年的古老生物，胜算极其渺茫，几乎可以说是十死无生。
“难道就没有任何沟通的可能吗？”苏妲轻声问道，她能从炎烬的描述中，感受到那头古老巨龟并非嗜杀之辈。
炎烬摇了摇头，又点了点头，显得有些矛盾：“据记载，隆阿守护秘境入口，似乎遵循着某种古老的‘规则’。它不会主动攻击靠近者，但会对试图进入者进行‘审视’。若来者能得到它的‘认可’，或许有机会安然通过。但何为‘认可’，古籍中并无记载，历代也未曾听闻有谁成功过。大多数试图靠近者，都会被其散发出的威压逼退，或是在试图强行闯入时，被其引动地脉之火轻易重创乃至湮灭。”
它指了指那块布满裂纹的暗红色玉板：“这是一位我族上古先辈，在侥幸从咆哮火山区域逃生后，以残存神念刻录下的、关于隆阿威压的零星记忆碎片。仅仅是一丝余威，便让那位拥有炼虚初期实力的先辈神魂受损，归来后不久便坐化了。”
林帆的目光扫过那玉板，能隐约感受到其中残留的一丝浩瀚、沉重、如同整片大地压落般的意境，心头更沉。
“那么，秘境内部呢？”瞳潼冷静地提问，将话题引向下一个关键点。
炎烬的蹄尖移向兽皮卷上代表秘境内部的区域。那里的描绘更加抽象，只有大片大片的空白，以及一些扭曲的、仿佛能灼伤视线的亮白色火焰纹路，旁边标注着令人心悸的古老妖文。
“地心火莲秘境，其内部环境，用‘极端’已不足以形容。”炎烬的声音带着一丝仿佛来自远古战栗的余韵，“根据这些零星记载，秘境之中，弥漫着一种并非实质火焰，却比任何已知火焰都要可怕的能量——‘虚无之炎’。”
“虚无之炎？”敖莹皱起了眉，龙族传承记忆中似乎也未有此物记载。
“此火无形无质，并非燃烧物质，而是直接焚烧……灵力、神识、乃至法则！”炎烬的语气无比凝重，“任何形式的能量外放，无论是护体罡气、神识探查、还是道法神通，一旦暴露在虚无之炎中，都会如同燃料般被其引燃、吞噬！修为不足者，瞬间便会被烧干灵力、焚尽神识，化为纯粹的能量被秘境吸收。即便是强者，也需要时刻收敛力量，以最本源的状态抵抗，消耗巨大无比。”
它指向那些亮白色的火焰纹路：“记载中提到，秘境中有些区域，虚无之炎浓郁到化为实质的亮白色，那里是绝对的禁区，据说连空间和时间都会被其烧灼扭曲。而‘地心火莲’，便生长在这片死亡之域的深处。”
“至于‘不灭炎晶’……”炎烬的蹄尖在秘境区域空白处划过，最终停在一个没有任何标记，却被无数亮白色火焰纹路环绕的中心点，“最后一次出现，据说是与地心火莲的绽放有关，但具体位于何处，无人知晓。或许在火莲之侧，或许隐匿于秘境某处，或许……已被那虚无之炎同化。”
大殿内陷入了一片沉寂。
咆哮火山、炼虚后期以上的古老守护者隆阿、焚烧灵力神识的虚无之炎……这层层叠叠的困难与危险，如同冰冷的熔岩，浇在刚刚获得线索的些许热情之上。
地心火莲秘境，不愧为熔岩妖域公认的绝地。其难度，远超之前收复矿洞的战斗。
林帆深深吸了一口气，目光再次扫过那古老的兽皮卷，将上面的每一个细节，每一处危险标记，都牢牢刻印在脑海之中。他的眼神，从最初的凝重，逐渐转化为一种坚如磐石的决意。
风险，早已预料。但源核碎片，关乎甚大，他必须去。
“族长，这些信息，至关重要。”林帆看向炎烬，郑重道谢，“不知可否允许我等，在此研读这些古籍，尤其是关于秘境内部和那‘虚无之炎’的零星记载，或许能从中找到一些应对之法。”
“自然可以！”炎烬毫不犹豫地答应，“几位恩人尽管在此查阅，我会吩咐下去，绝不会有人前来打扰。若有任何需要，或是需要翻译这些古老妖文，随时可唤巫医前来。”
它知道，这条道路九死一生，但它也从林帆眼中看到了无法动摇的决心。它能做的，便是提供所有可能的帮助。
林帆四人，就此留在了这充满古老气息的祖焱殿内。他们需要时间，需要从这些残缺的只言片语中，拼凑出更多关于秘境的信息，为即将到来的、远比之前任何一次都要凶险的旅程，做好最充分的准备。
地心火莲秘境的阴影，已然笼罩而下。
祖焱殿内的古籍研读，持续了整整三日。
林帆四人几乎不眠不休，将炎蹄兽部落所有关于地心火莲秘境和虚无之炎的零星记载，反复推敲、比对、分析。收获固然有，对秘境的凶险有了更清晰的认知，也琢磨出几种收敛灵力、固守本源的应对思路，但那种源自绝对力量和环境压制的沉重感，却并未减轻多少。虚无之炎，焚烧灵力与神识的特性，对于任何修士而言，都是近乎无解的天堑。
就在第四日清晨，当林帆合上最后一卷记载着某位先辈在秘境边缘惊鸿一瞥、看到亮白色火焰焚烧虚空景象的残破兽皮时，族长炎烬那庞大的身影再次出现在祖焱殿门口。
它的神色，比前几日多了几分笃定与一丝不易察觉的……期待？
“林帆小友，诸位，”炎烬的声音打破了殿内的沉寂，“古籍查阅，可有所得？”
林帆起身，微微颔首：“获益良多，对秘境危险更为了解。正需思索应对之策。”
“正是为此事而来。”炎烬巨大的牛眼中闪过一丝精光，“几位恩人对我族恩重如山，此番欲往绝境，我族岂能坐视？寻常宝物，恐难入几位法眼，也难抵那虚无之炎之威。故而，我与部落几位长老及首席锻造师商议后，决定为四位，量身锻造一件护身之物！”
“量身锻造？”敖莹眼睛一亮，龙族对亮晶晶的宝物和强大的装备向来缺乏抵抗力。
“不错。”炎烬点头，示意众人跟随它，“请随我来，往锻造工坊一行。能否成事，还需看几位与那机缘是否契合，以及……能否得到‘炎锤’大师的认可。”
带着一丝好奇与期待，四人跟随炎烬，离开了祖焱殿，穿过几条依旧弥漫着庆典余温的街道，来到了位于堡垒西侧的一片区域。
尚未靠近，一股远比部落其他地方更加灼热、更加狂野的热浪便扑面而来，空气中充斥着硫磺、金属熔炼以及某种奇异矿物燃烧的混合气味。叮叮当当富有节奏的敲击声、风箱鼓动的轰鸣声、以及熔岩流淌的咕嘟声，交织成一曲充满力量感的工业交响。
这里便是燃蹄部落的心脏之一——锻造工坊区。
走入最大的那间工坊，热浪几乎化为实质，视线都因高温而扭曲。工坊内部空间极大，穹顶高耸，开有数个通往山体的通风口，将废气排出。地面上，分布着数十个大小不一的熔炉，炉内燃烧着不同颜色的火焰，有学徒模样的年轻炎蹄兽正在奋力鼓动着一人多高的巨大皮制风箱。墙壁上挂满了各式各样的锤具、钳具、模具，琳琅满目，闪烁着金属的寒光。
工坊最深处，相对安静一些。那里有一座最为古老、通体由某种暗沉金属铸造的熔炉，炉火并非炽烈的红色，而是一种深邃的、仿佛蕴含生命的暗金色。熔炉旁，站着一头体型比炎烬稍小，但肌肉更加虬结、充满了爆炸性力量的老炎蹄兽。
它身上的皮毛呈现出一种被长期火燎烟熏后的灰暗色泽，布满了细密的灼痕。额间的独角短而粗壮，顶端仿佛经过千锤百炼，闪烁着金属般的光泽。最引人注目的是它的双蹄，并非完全燃烧，而是覆盖着一层厚厚的、如同冷却熔岩般的暗红色角质层，上面布满了常年握持锤柄留下的深刻印记。
它便是燃蹄部落的首席锻造师，被尊称为“炎锤”的大师。此刻，它正背对众人，专注地凝视着暗金熔炉中跳动的火焰，手中握着一柄与其身高相仿、通体乌黑、唯有锤头隐隐泛着红光的巨大锻锤，仿佛与整个熔炉、与这工坊的呼吸都融为一体。
它没有回头，甚至没有因为族长和贵客的到来而有丝毫分心，只是用一种如同两块岩石摩擦般沙哑、低沉的声音缓缓道：“族长，材料……备好了？”
炎烬对这位老匠人的态度显得十分尊重，它上前一步，低声道：“炎锤大师，材料已按您吩咐，从祖库中取出。这四位，便是欲往地心火莲秘境的恩人。”
炎锤大师缓缓转过身。它的面容苍老，布满皱纹，如同干裂的大地，但那双眼睛，却如同熔炉最深处的核心，燃烧着永不熄灭的火焰，锐利、专注，仿佛能洞穿一切材料的本质。它的目光逐一扫过林帆、苏妲、敖莹、瞳潼，没有任何寒暄与客套，直接切入主题：
“地心火莲秘境，虚无之炎……非寻常御火之法可抵。需以‘心焰’相抗。”
它的声音不大，却在嘈杂的工坊中清晰地传入每个人耳中。
“心焰？”林帆若有所思。
炎锤大师走向旁边一个石台，石台上摆放着一个开启的金属匣子。匣内，铺着柔软的防火衬垫，上面静静地躺着四块仅有拳头大小，却散发着令人心悸能量波动的奇异金属。
这金属呈现出一种温暖的金红色，表面并非光滑，而是如同有无数细微的火焰在内部静静燃烧、流淌，散发出一种奇异的“生命”波动。它不像死物，更像是一种沉睡的火系精灵。
“此乃‘心焰金’。”炎锤大师伸出覆盖着角质层的巨蹄，极其轻柔地抚过那四块金属，眼神如同在看自己最珍爱的孩子，“是我族先祖，于地心熔火核心处，机缘巧合所得。非是矿物，而是火系法则与大地精魄在极端条件下凝聚的‘活金’。其性至纯至韧，能与佩戴者的本源气息共鸣，生出抵御万火的‘心之火障’。”
它抬起眼，目光再次扫过四人，带着一种不容置疑的审视：“但要锻造【心焰护符】，仅凭心焰金还不够。需要你们各自提供一缕最精纯的本源气息，融入其中，使护符与你们性命交修，方能在那虚无之炎中，守住你们最后的本源不灭。”
它顿了顿，补充道，语气带着锻造师特有的严谨与警告：“过程不可中断，气息需绝对精纯，且会损耗你们一丝根本。若信不过老夫，或自觉本源有瑕，现在退出，还来得及。”
林帆没有丝毫犹豫，上前一步，平静道：“有劳大师。”他相信炎烬族长的推荐，更相信这位老匠人眼中那纯粹到极致的匠魂。
苏妲、敖莹、瞳潼也纷纷点头，表示愿意。
“好。”炎锤大师不再多言，转身走向那座暗金熔炉，巨大的锻锤轻轻点在炉身某处。
“嗡——！”
熔炉发出一声低沉的轰鸣，炉盖缓缓移开，内部的暗金色火焰骤然升腾，温度却奇异地没有外泄，反而向内收敛，仿佛在酝酿着什么。
“依次来。你，先。”炎锤大师的锻锤指向林帆。
林帆走到熔炉前，能感受到那暗金火焰中蕴含的、足以融化寻常仙金的恐怖热力。他屏息凝神，并指如剑，点在自身丹田处，小心翼翼地剥离出一缕最本源、最精纯的太极灵力。这缕灵力呈现出混沌的灰蒙色，其中阴阳二气流转不息，演绎着万物生灭的至理。
他屈指一弹，这缕承载着他道基根本的太极之气，便如同受到召唤般，投入了那暗金熔炉之中。
“嗤……”
太极之气落入炉火，并未被瞬间焚毁，反而引得那暗金火焰一阵摇曳，仿佛两种截然不同的“道”在相互试探、磨合。炎锤大师眼神微亮，巨大的锻锤以一种玄奥的频率轻轻震动，引导着炉火，缓缓将那缕太极之气包裹、淬炼，最终化作一点微不可察的混沌光点，悬浮于火焰核心。
“下一个。”
苏妲上前，指尖萦绕起一缕淡银色的、充满灵性与净化之力的九尾天狐本源狐火，轻柔地送入炉中。狐火与炉火接触，发出细微的清鸣，仿佛精灵低语，最终化为一点纯净的银色光点。
敖莹深吸一口气，逼出一缕凝练到极致、散发着尊贵与霸道气息的紫金色龙元。龙元入火，竟引得炉火发出一声低沉的龙吟，火焰翻腾间，化为一点桀骜的紫金光点。
瞳潼最后，她双手结印，从自身空间本源中，剥离出一缕细微到极致、却蕴含着稳定与隔绝意韵的空间波动。这缕无形的波动融入炉火，炉火周围的空间都泛起了微不可察的涟漪，最终凝聚为一点几乎透明的、内部仿佛有无数细微棱面闪烁的银色光点。
四缕代表着不同至高传承的本源气息，在炎锤大师神乎其技的操控下，于暗金熔炉中达成了微妙的平衡，环绕着那四块缓缓飞入炉中的“心焰金”。
“封炉！”炎锤大师低喝一声，炉盖轰然闭合。
下一刻，它那庞大的身躯动了！不再有丝毫老态，反而充满了爆炸性的力量与一种近乎艺术的韵律！它双手握住那巨大的乌黑锻锤，周身妖力与地火之力贯通一体，猛地挥起！
“第一锤，定基！”
锻锤带着撕裂空气的厉啸，重重砸在封闭的熔炉外壁某处特定的符文上！整个工坊都为之一震！炉内传来一声沉闷的轰鸣，仿佛有什么东西被瞬间定型。
“第二锤，融灵！”
锻锤再次落下，轨迹玄奥，敲击在另一处符文。炉身光华流转，隐约可见内部四道本源光点开始与那心焰金缓缓融合。
“第三锤，赋性！”
“第四锤，固源！”
……
炎锤大师的锤击，不再仅仅是力量的宣泄，更像是一种与熔炉、与材料、与火焰的深度沟通。每一锤都蕴含着独特的韵律与道韵，引导着炉内的能量进行着最精微的组合与蜕变。它的汗水如同小溪般流淌，落在炽热的地面上瞬间蒸发，但它眼神中的火焰却燃烧得愈发炽烈。
林帆四人能清晰地感受到，自身与熔炉内的那件正在成型的器物，产生了一种微妙的联系。仿佛有什么东西，正在汲取他们的一丝根本，孕育着独属于他们的防护。
不知过了多久，当炎锤大师挥出第九九八十一锤，最后一锤轻轻点在那暗金熔炉的顶心时——
“轰！”
炉盖冲天而起！四道颜色各异、却同样散发着温暖而强大庇护气息的光华，如同涅盘的凤凰，自炉中飞射而出！
光华敛去，四枚造型古朴、却各具特色的护符，悬浮于半空之中。
林帆的那枚，呈混沌的暗金色，表面有阴阳鱼缓缓游动，中心一点混沌仿佛能吞噬万火。
苏妲的护符，是温润的银白色，形似一片狐尾，散发着安抚与净化的波动。
敖莹的护符，是尊贵的紫金色，如同微缩的龙鳞，隐隐有龙威内敛。
瞳潼的护符，则是半透明的银灰色，形状不规则，如同破碎又重组的空间棱镜，光线在其表面流转，仿佛能偏折一切外来侵蚀。
四枚护符核心，都有一点如同心脏般缓缓搏动的温暖金红光芒，那正是“心焰金”的本源之力。
炎锤大师喘息着，巨大的锻锤拄地，看着那四枚护符，眼中充满了疲惫，却更有一种完成杰作的满足。它沙哑道：“【心焰护符】……成了。滴血认主，随身佩戴。可随心意激发‘心之火障’，抵御高温与火焰伤害，对那‘虚无之炎’……亦有三分抗性。切记，护符并非万能，核心仍在尔等自身本源强弱。若遇绝境，护符或可保你们一缕生机不灭，但需付出代价。”
林帆四人依言，各自逼出一滴精血，落在对应的护符之上。护符光华一闪，迅速收敛，变得朴实无华，如同寻常饰物，但那种血脉相连、心意相通的感觉却无比清晰。将其佩戴在身，顿时感觉周围的炽热环境变得温和了许多，一股温暖而坚定的力量萦绕周身，守护着他们的本源。
“多谢大师！”四人齐声向这位沉默寡言却技艺通神的老匠人道谢。
炎锤大师只是摆了摆覆盖着角质层的巨蹄，重新将目光投向了那座暗金熔炉，仿佛那里才是它永恒的世界。
有了这【心焰护符】，前往地心火莲秘境的底气，终于足了几分。最后的准备，已然就绪。