树屋里，时间仿佛在池小橙低抑的啜泣和哈尔僵硬的安抚中凝固了。
他指尖冰冷的触感和粗鲁擦拭泪水的动作，奇异地混合成一种令人心酸的安慰，让她连日来紧绷的神经和刚刚因那张血写情书而受到的巨大冲击，找到了一个宣泄的出口。
她把脸更深地埋进粗糙的麻布床单，任由泪水浸湿布料，后背的伤口随着抽泣而阵阵抽痛，但这痛楚此刻却奇异地和内心的翻涌交织在一起，不再那么难以忍受。
哈尔没有再说话，只是维持着那个半蹲在铺边的姿势，那只为她擦过泪的手垂在身侧，指尖微微蜷缩。
他灰败的头发在昏暗光线下像一捧死气沉沉的灰烬，遮住了他大部分表情，只有紧绷的下颌线条透露着他并非无动于衷。
远处天际那若有若无的、令人不安的金属摩擦声似乎更近了一些，像有巨大的齿轮在云端缓慢转动，碾轧着人的耳膜和神经。
就在池小橙的哭声渐渐微弱，转为疲惫的抽气时，异变陡生！
“嗡——轰！！！”
一道刺目到极致的惨白色光柱，毫无征兆地从天而降，并非直接击中他们藏身的树屋，却狠狠砸在树屋外不远处的空地上！
巨大的爆炸声浪裹挟着灼热的气流和飞溅的泥土、碎木，瞬间冲垮了树屋本就脆弱的墙壁！
强大的冲击波将屋内的一切都掀飞起来。
“啊！”池小橙只来得及惊呼一声，就被一股大力猛地拽起。
哈尔在爆炸发生的瞬间已扑到她身边，用他结晶化程度更深的后背和残余的魔力瞬间撑开一个微弱的护盾，挡住了大部分直冲而来的破片和气流。
但整个树屋结构已然崩毁，屋顶和墙壁向内塌陷，将他们重重地压在下面。
眼前一黑，沉重的撞击让池小橙五脏六腑都错了位，后背的伤口更是传来撕裂般的剧痛，她差点昏过去。
浓重的尘土和硝烟味呛得她剧烈咳嗽。
黑暗中，她能感觉到哈尔沉重的身躯大部分护在她上方，承受了主要的坍塌重量，他压抑的闷哼声近在咫尺。
“哈尔…你…”她艰难地开口，声音嘶哑。
“别动…”他的声音紧贴着她耳畔响起，带着极力压抑的痛苦和一种高度戒备的紧绷，“来了。”
他的话音刚落，外界那令人牙酸的金属摩擦声变得无比清晰，仿佛就在头顶。
紧接着，是沉重、规律、如同巨兽心跳般的“咚…咚…”脚步声，每一步都让地面微微震颤，压在他们身上的废墟碎屑簌簌落下。
几道更加炽亮的光束穿透废墟的缝隙，如同探照灯般扫视着这片刚刚遭受袭击的区域，光线是那种冰冷的、不带任何感情的金属白色。
哈尔小心翼翼地挪动身体，在废墟中撑开一个极小的缝隙，让两人能勉强看到外面的情形。
池小橙顺着他的目光望去，瞳孔骤然收缩。
只见原本林间空地的位置上，站立着一个庞然大物。
那并非传统的生物或纯粹的魔法造物，而是一具高度超过三米的人形机械体。
它的外壳是暗沉的金属色，布满了铆钉和复杂的管线，关节处发出沉闷的运转声，刚刚那规律的脚步声正是源于它沉重的金属双足。
机械体的头部没有五官，只有一个巨大的、不断旋转调整焦距的机械独眼，正散发着冰冷的白光，刚才那几道光束便是从中射出。
这就是钢铁魔女的爪牙之一，一种充满压迫感的战争机器。
“搜索模式启动。目标：异常能量源，卡西法契约者，及…异世灵魂波动。”机械体发出合成音，冰冷而刻板。
它那巨大的独眼开始更加仔细地扫描废墟，光束几次从哈尔和池小橙藏身的位置扫过。
哈尔屏住呼吸，将自身魔力波动收敛到最低，同时用身体将池小橙完全挡住。
池小橙也死死咬住嘴唇，连疼痛都不敢呻吟，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。
然而，那机械独眼似乎锁定了什么。
它缓缓转向他们藏身的废墟堆，独眼的光芒聚焦，亮度提升。
“确认目标生命迹象。执行捕获程序。”
机械体抬起一只手臂，那手臂前端并非手掌，而是一个旋转的、闪烁着危险电弧的钻头状装置，正对准了他们！
哈尔眼中厉色一闪，知道躲不过去了。
他低吼一声，猛地将池小橙往身后更深处推去，自己则试图强行调动所剩无几的魔力，准备硬抗这一击。
他灰白的发丝因为魔力的瞬间涌动而微微飘起，但色泽依旧黯淡，显然他的状态极其糟糕。
就在这千钧一发之际，一个更加威严、却带着一种奇异金属共鸣感的女声，突兀地在战场上空响起，清晰地压过了机械体的运转噪鸣：
“停手。”
只是一个简单的词，那具即将发动攻击的机械体却瞬间僵住，钻头停止旋转，电弧熄灭，如同被按下了暂停键。
它恭敬地垂下头颅，转向一侧。
空中，一艘体型小得多、但线条更加流畅、结构更加精密的梭形舰艇缓缓降低高度，无声地悬浮在废墟之上。
舰艇腹部打开一道舱门，一个身影从中轻盈落下，站在那具大型机械体的身旁。
来人同样穿着铠甲，但并非那种笨重的金属罐头。
她的甲胄是流线型的银灰色，紧紧贴合着身体曲线，闪烁着幽冷的光泽，如同某种活着的金属皮肤。
头盔是全覆式的，面甲上没有任何表情，只有一道V字形的幽蓝色光学镜条。
她站在那里，没有散发滔天的魔法波动，却有一种比旁边那具大型机械体更令人心悸的压迫感。
她就是这场新灾难的源头——钢铁魔女。
她的“目光”——那道幽蓝色的光学镜条——扫过一片狼藉的废墟，最终，越过了如临大敌、将池小橙死死护在身后的哈尔，精准地定格在了池小橙身上。
面甲下颌部分发出细微的机械传动声，向两侧滑开，露出了下方——并非预想中魔女的面容，而是一张池小橙在哈尔破碎的记忆幻影中见过的、属于莎莉曼夫人，但却年轻了数十岁、冰冷僵硬如同人偶的脸庞！
只是这张脸的右半边，是高度精密的机械结构，一只机械义眼闪烁着诡异的红光，与左眼残留的、属于人类的冰冷眼神形成了恐怖的对比。
“终于…面对面了。”钢铁魔女，或者说，莎莉曼的改造体，开口了。
她的声音带着金属的摩擦感，却又奇异地混合着莎莉曼原本那种高傲冷漠的语调，听起来异常诡异。
哈尔的呼吸骤然变得粗重，他死死盯着那张脸，身体僵硬得像一块真正的石头。
母亲…这个词汇所代表的一切复杂情感——背叛、诅咒、憎恨、或许还有一丝被深埋的、属于幼童的依恋——在此刻化作了最尖锐的冰锥，刺穿了他的心脏。
他周身的空气都因他情绪的剧烈波动而微微扭曲。
钢铁魔女的机械义眼红光闪烁，快速扫描着池小橙，发出细微的“嘀嘀”声。
她完全无视了哈尔那几乎要杀人的目光，仿佛他只是一个无关紧要的障碍物。
“灵魂波长匹配度…99.7%。”她冰冷地报出一个数据，那只残留的人类左眼里，闪过一丝近乎…狂热的光芒？
“完美的…容器。”
“容器”这个词，像一把淬毒的冰锥，刺入了池小橙的耳膜，让她瞬间从之前的悲伤和眼前的震惊中清醒过来，一股寒意从脚底直窜头顶。
什么意思？什么容器？
“闭嘴！”哈尔爆发出一声嘶哑的怒吼，那声音里充满了无法遏制的痛苦和暴怒。
他不再试图隐藏，残存的魔力疯狂涌出，不是攻击，而是全部汇聚到身前，形成了一道厚实、闪烁着不祥灰白色泽的、半透明的护盾——那是他诅咒具现化的力量，石化护盾！
护盾将他身后的池小橙严严实实地遮挡起来。
施展这个法术显然让他付出了极大的代价，他闷哼一声，嘴角渗出一缕暗红的血迹，本就灰白的发色似乎又黯淡了几分，仿佛生命力正在随着魔力快速流逝。
“滚出她的视线！”哈尔的声音从护盾后传来，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着不容置疑的决绝和一缕…深可见骨的恐惧。
他恐惧的并非钢铁魔女本身，而是她话语中透露出的、针对池小橙的可怕意图。
钢铁魔女——莎莉曼改造体，面对哈尔拼尽全力的防御，那半人半机械的脸上，竟然露出了一个极其细微、却令人毛骨悚然的弧度，那是一种混合了嘲讽、怜悯和某种更深层次算计的表情。
“我的儿子…”她的金属音调里似乎掺杂了一丝诡异的“情感”
“你还是…如此天真。以为这样…就能护住你的…小玩具？”
她的机械义眼红光骤然大盛，锁定了哈尔身后，那石化护盾也未能完全隔绝的方向。
“她…是属于这场战争…更伟大的…工具。”
气氛瞬间绷紧到了极致，大战一触即发。