韦小葆那番关于“掘根”与“砍树”的长篇大论，如同投入深潭的石子，在陈近南心中激起了久久难以平息的涟漪。他带着文泰来与韩山沉默地离开了土地庙，没有给出明确的答复，但那份沉重的、几乎压垮脊梁的疲惫感，却让韦小葆明白，师父内心的天平，正在忠义、现实与师徒情分之间剧烈摇摆。
然而，天地会内部的汹涌暗流，并不会因韦小葆的一番剖析而平息。陈近南回到隐秘的总舵据点，将韦小葆的“长期战略”向几位核心香主转述后，迎来的并非是深思与认同，而是更激烈的反对浪潮。
“荒谬！狡辩！”赤火堂文泰来拍案而起，脸色因愤怒而更加焦黄，“总舵主！您万不可被韦小葆那小子蛊惑！什么渗透、积蓄、分化？这需要多少年？十年？二十年？我们等得起，死去的无数兄弟等得起吗？大明等得起吗？！”
“正是！”黑旗堂韩山声如洪钟，“我看他就是舍不得那顶公爵的帽子，舍不得鞑子皇帝赏他的富贵！他如今位极人臣，娇妻美妾，哪里还记得自己是汉人，是天地会的香主！”
青木堂、玄水堂等几位香主虽未如此激烈，但脸上也写满了疑虑与不满。
“总舵主，韦香主所言，或许有些道理。但会中兄弟，血性未冷，仇恨难消。大家提着脑袋干这杀头的买卖，盼的就是有朝一日能手刃仇敌，光复河山。如今大好机会就在眼前，却要我们按兵不动，去做那遥遥无期的‘经营’，兄弟们心中这口气，如何能平？”
“是啊，总舵主！若此次放过，会中人心必然涣散！日后还有谁肯听号令，行那险事？”
压力如同潮水般从四面八方涌向陈近南。他坐在主位上，手指无意识地摩挲着冰冷的扶手，面沉如水。韦小葆描绘的蓝图固然宏大，理性上也似乎更优，但它太慢，太考验耐心，太不符合会中大多数兄弟那被国仇家恨灼烧得炽热的情感需求。他陈近南不仅是总舵主，更是这无数仇恨与期望的承载者。他不能，也不敢，用韦小葆那套过于“冷静”甚至“冷酷”的逻辑，去浇灭这团支撑着天地会存在至今的复仇之火。
几天后，陈近南再次秘密约见了韦小葆。这次，不在破庙，而是在京城外一处僻静的庄园，属于天地会某个隐秘的产业。只有他们师徒二人。
陈近南看起来更加憔悴了，眼窝深陷，鬓角似乎又多了几缕刺眼的白发。他看着韦小葆，眼神复杂难明，有欣赏，有失望，更有一种深沉的、几乎化为实质的无奈。
“小葆，”他开口，声音沙哑，“你的道理，为师想了很久。或许……你是对的。”
韦小葆心中一喜，正要开口，陈近南却抬手阻止了他，继续说道：“但是，对的事情，未必就能行得通。天地会，不是你我师徒二人的天地会。会中数千弟兄，他们的血，他们的泪，他们的恨，不容忽视，更不容拖延。”
他站起身，走到窗边，望着窗外萧瑟的冬景，背影显得有些佝偻：“文泰来、韩山他们……以及会中大半兄弟，已无法再等。刺杀康熙，已成必行之议。即便风险再大，即便后果难料，也必须有人去做，也必须给出一个交代。否则……人心就散了。”
韦小葆的心沉了下去，他急道：“师父！明知是火坑，为何还要跳？人心散了可以再聚，但若根基毁了，就什么都没了！我们可以想办法安抚，可以展示短期内的成果，比如我设法弄到一批军械，或者……”
“够了，小葆。”陈近南转过身，打断了他，眼神变得锐利而痛心，“你口口声声为了大局，为了长远。但你扪心自问，你如今身处的位置，你所享受的荣华，难道就没有一丝一毫，让你产生了留恋？让你在‘等待’中，感到了安逸？”
这话如同利针，刺中了韦小葆内心深处他自己都不愿细想的角落。他确实习惯了公爵的权势与便利，习惯了苏荃、双儿等人的温情，甚至对康熙，也并非全无复杂的感念。但他迅速将这丝动摇压下，抗声道：“师父！弟子之心，天地可鉴！弟子所做一切，皆是为了最终的目标！若弟子贪图安逸，何不就此做个太平公爵，何必还要与天地会牵扯，自寻烦恼？！”
“是吗？”陈近南的目光仿佛能穿透他的内心，“那你告诉为师，若最终，你的‘长期战略’与会中兄弟的‘即刻复仇’无法两全，你会如何选择？是继续你的‘潜伏’与‘经营’，还是站出来，与众兄弟一同赴死？”
这是一个诛心之问。韦小葆张了张嘴，却发现自己无法立刻给出那个慷慨激昂的“赴死”答案。他的理性，他的布局，他穿越者的认知，都告诉他，无谓的牺牲是最愚蠢的。但这在讲究“义气”与“血性”的江湖看来，便是退缩，便是背叛。
他的迟疑，落在了陈近南眼中，化为了最终确认的失望。
陈近南缓缓闭上眼，再睁开时，里面只剩下冰冷的决绝：“小葆，你长大了，有了自己的想法，自己的路。你的路，或许更‘聪明’，更‘正确’。但为师的路，天地会的路，是另一条。我们……道不同了。”
“师父！”韦小葆心中一痛，上前一步。
陈近南摆手，语气疲惫而疏远：“刺杀康熙之事，会中自会另寻他法。你……你好自为之吧。你的香主之位……暂且保留，但会中核心事务，你不必再参与了。除非……你哪日想通了，愿意拿出实际行动，证明你的‘决心’。”
这话，几乎是变相的驱逐和切割。师徒之情，在残酷的现实与无法调和的理念冲突面前，显得如此脆弱。
韦小葆怔在原地，看着陈近南转身，毫不留恋地走出房间，那青袍背影消失在门外凛冽的寒风中，仿佛也带走了他们之间最后一丝温情。
庄园内，只剩下韦小葆一人，孤立无援。窗外，北风呼啸，卷起千堆枯叶。
裂痕，已无法弥合。他站在了十字路口，前方迷雾重重，后方退路已断。孤独，如同这冬日的寒气，丝丝缕缕，渗入骨髓。