暗巷里的风声鹤唳仿佛还在耳边，膝盖处被棍风扫到的隐隐作痛提醒着李狗蛋，赵员外的警告绝非空谈。
他李狗蛋在这清河县，算是彻底被一头猛虎盯上了。
阿宝和胡言把他扶回住处后，阿宝气得呼哧带喘，反复嘟囔着要去赵府讨个说法，被李狗蛋死死按住。
胡言则脸色发白，显然是吓坏了，嘴里念叨着“君子不立危墙之下”。
这一夜，李狗蛋睡得极不踏实。
梦里不是被怪鸟追杀，就是被黑衣壮汉围殴。
第二天一早，他怀揣着那锭烫手的五两银子，犹豫再三，还是去了衙门。
躲是没用的，越是这种时候，越得冷静，越要显得正常。
出乎意料的是，衙门里风平浪静，仿佛昨晚的袭击从未发生。
顾盼生见到他，也只是淡淡瞥了一眼，问了句“伤没事吧”，便没再多言，似乎对昨夜之事心知肚明，却也无意深究。
李狗蛋心里明白，这已经是顾盼生能提供的最大程度的庇护了：装作什么都没发生，真要为了他去和赵员外硬碰硬，不现实。
他闷头干着杂活，心里却像压了块大石头，赵员外这次只是警告，下次呢？自己总不能天天把阿宝拴在裤腰带上。
正心烦意乱间，老钱拿着一份文书走了过来，脸色有些古怪。
“狗蛋，别忙活了！顾大人给你派了新差事。”老钱把文书递给他。
李狗蛋接过一看，是一纸调令，将他从县衙直属的帮闲，调往城南漕运码头仓库，任“司仓副使”…的一个跑腿帮工，本质上还是临时工，但名头好听点了，而且…脱离了县衙核心区域。
“漕运码头？”李狗蛋一愣。
那可是个鱼龙混杂、油水足但关系也极其复杂的地方。
顾盼生这时候把他调去那里…是保护，还是流放？或者，是让他远离赵员外视线，暂避风头？亦或是还有其他目的？
“什么时候上任？”他问道。
“即刻！”老钱压低了声音：“顾大人让我给你带句话：漕运码头水深，但鱼也多。是淹死还是捞饱，看你自己本事。别再惹不该惹的人……另外，顾大人还让阿宝和胡言随你一起去……”
李狗蛋品味着这话里的意思：水深，是指麻烦多，各方势力盘踞。鱼多，是指捞油水的机会多？看自己本事…这是默许自己在那地方搞点外快？别再惹不该惹的人…自然是提醒他离赵员外远点。
这安排，倒是合了他的意，县衙这边有赵员外盯着，束手束脚，不如去码头那混乱之地，说不定另有一番天地。
至少，天高皇帝远，赵员外的手一时半会儿未必能伸那么长。
“行！我这就去！”李狗蛋收起调令，心情莫名轻松了些。
他回住处简单收拾了下（其实也没什么可收拾的），叫上了阿宝和胡言。
阿宝自然是李狗蛋去哪他去哪，听说码头扛包管饱，更是兴奋。
胡言则是一脸不情愿，抱怨码头粗鄙，有辱斯文，但被李狗蛋一句“码头账房需要识字的人，一天多给十文钱”给堵了回去。
三人小队再次开拔，目的地：城南漕运码头。
清河县毗邻运河支流，漕运码头是县城最繁忙、最混乱，也最具活力的地方。
还没靠近，巨大的喧嚣声浪就扑面而来。
码头上，大小船只鳞次栉比，桅杆如林。
苦力们喊着号子，赤着上身，扛着沉重的麻袋、木箱，在跳板和岸之间来回穿梭，汗水在古铜色的皮肤上闪着光。
监工的吆喝声、船主的叫骂声、小贩的叫卖声、算盘珠子的噼啪声，各种声音混杂交织在一起，犹如一曲别样的交响乐……
仓库区就在码头后方，一排排高大的砖石建筑。
李狗蛋拿着文书，找到了码头仓库的主事——一个穿着绸缎褂子、挺着肥硕肚腩、手指上戴着好几个金戒指的中年男人，姓钱，都叫他钱扒皮。
钱扒皮眯着小眼睛，漫不经心地扫了眼调令，又上下打量了一下李狗蛋三人组合，嘴角撇了撇，显然没把这新来的“副使帮工”放在眼里。
“哦，县衙来的啊！行吧！跟着老刘头，熟悉熟悉库房规矩。手脚麻利点，别偷懒，也别瞎打听。”钱扒皮随意指派了一个老库工给他们，便不再理会，转身去跟一个船主模样的男人寒暄，脸上瞬间堆满了热情的笑容。
老刘头是个穿着粗布麻衣的、干瘦沉默的老头。
他对着钱扒皮应了声“是”，便带着李狗蛋他们进了昏暗的库房。
库房里面堆满了各式各样的货物：粮食、布匹、瓷器、药材……空气中弥漫着浓重的粉尘以及各种霉味。
“这是甲字库，主要放粮米。入库要点数，出库要对单，账目不能错……”老刘头言简意赅地介绍着，声音沙哑。
李狗蛋一边听着，眼睛却像雷达一样四处扫射。
他很快发现，这库房管理极其粗放，入库的粮食等级混杂，账目数字和实际堆放量似乎有些微妙的出入。
苦力们搬运时，偶尔会有一些“不小心”洒落的粮食，很快就被扫到角落，不知所踪。
监工和库吏的眼神交换中，也透着某种心照不宣的默契。
油水果然很足！
李狗蛋心里暗道，这地方，简直就是老鼠掉进了米缸里——爽的不要不要滴……
但他也清楚，这油水不是那么好捞的，这里面的利益链条盘根错节，自己一个空降的外来户，稍有不慎，可能连怎么死的都不知道。
接下来的几天，李狗蛋表现得异常老实勤快，跟着老刘头熟悉各个库房，帮忙点数记账（主要靠胡言），搬不动重物就帮着打扫清理，对谁都笑脸相迎，偶尔还用自己的“俸禄”买点劣酒花生米孝敬一下老库工和监工头目，打探点不痛不痒的消息。
很快，他就摸清了一些门道：码头仓库最大的油水来自“折耗”和“漂没”。官方允许运输和存储中有一定的损耗比例，但这比例弹性很大，多报的部分，就进了各级管理者的腰包。此外，还有故意以次充好、倒卖库藏、收取船家“快卸费”等等花样。
而这一切的背后，似乎都隐约指向那个肥头大耳的钱扒皮，以及他背后更深的关系网。
李狗蛋暂时按捺下搞事的心思，决定先站稳脚跟再谋其他。
这天下午，码头来了几条运粮的漕船。船上插着“赵”字旗号。
李狗蛋心里一紧，还真是冤家路窄啊！
船靠岸后，下来一个管事模样的人，径直找到了钱扒皮，两人勾肩搭背，显得十分熟络。
钱扒皮对着库工和监工大声吆喝：“都手脚麻利点！这是赵员外家的粮！优先卸船入库！损耗…老规矩！”
“老规矩”三个字咬得特别重。
闻言，苦力们立刻忙碌起来，每个人脸上还都隐隐带着一丝喜色。
李狗蛋注意到，赵家运来的粮食，袋子似乎格外饱满，不像其他漕粮那样干瘪，但在卸船过秤入库时，监工报出的数目却明显低于实际。
一个年轻的库工似乎有些耿直，小声嘀咕了一句：“这数不对吧？看起来不止……”
话还没说完，就被旁边的老库工狠狠拽了一把，低声呵斥：“闭嘴！你想找死啊！”
听着这声呵斥，那年轻库工似乎也明白了什么，顿时吓得脸色发白，不敢再多言。
李狗蛋冷眼旁观，这是明目张胆地做假账，贪墨赵家的粮？不对，看钱扒皮和赵家管事那熟络的样子，不像…更像是联手做局！赵家故意多装粮，码头这边故意少报数，合伙贪墨朝廷的漕粮？或者以此洗钱？
他正琢磨着，那边过秤似乎出了点小问题，一袋粮食卸货时破了口子，金黄的粟米洒了一地。
钱扒皮顿时骂骂咧咧：“妈的！手脚轻点！这都是精粮！浪费了算谁的？”
赵家管事却摆摆手，一副大度的样子：“哎呀，钱主事，何必动气。些许折耗，难免的嘛。洒扫一下，入库便是。”说着，还对钱扒皮使了个眼色。
钱扒皮立刻会意，大声道：“还是赵员外家大气！听见没？扫起来，单独放一边！”
李狗蛋心里一动，他假装过去帮忙清扫，手指悄悄捻起几粒洒落的粟米，放在鼻尖闻了闻，又偷偷用舌头舔了一下。
味道…不对。
正常的陈米会有股霉味，新米则有股清香，但这米，却带着一股极其轻微的、难以形容的酸涩味，而且颜色也过于黄亮了些。
他趁着没人注意，又抓了一小把，迅速揣进怀里。
傍晚下工后，李狗蛋没有直接回去。
他让阿宝和胡言先走，自己则揣着那把米，绕到了码头附近一家最大的粮店“丰泰号”。
他没有进去，而是在对面街角蹲着，看似休息，眼睛却盯着粮店门口。
过了一会儿，他看到钱扒皮手下的一个心腹库吏，鬼鬼祟祟地扛着一个小麻袋，从粮店后门进去了。
又过了约莫一炷香时间，那库吏空着手出来了，脸上带着满足的笑容，手指还下意识地搓了搓，仿佛在数钱。
李狗蛋心里咯噔一下。
他站起身，走到丰泰号正门，假装要买米。
“掌柜的，有新到的漕米吗？要好的。”他问道。
伙计热情地介绍：“有有有！刚到的上等精粟米！您看看，粒大饱满，熬粥最香！”
李狗蛋抓起一把米，仔细一看，一闻，一尝。
果然！和他在码头捡到的那把米，味道、色泽一模一样！那股轻微的酸涩感如出一辙！
这根本不是正常的漕粮！
一个可怕的念头钻进李狗蛋的脑海：赵家和钱扒皮，不是在贪墨漕粮，而是在…偷换漕粮！他们把官仓的好粮偷偷换成了这种不知道从哪儿来的、味道奇怪的次等粮，然后通过丰泰号这样的粮店销赃变现！
而洒落的那点，不过是故意演给外人看，掩盖大规模调包的手段！
这胆子也太肥了！这可是漕粮！国之血脉！查出可是掉脑袋的大罪！
李狗蛋感到一阵心悸，同时又有一股莫名的兴奋。
他好像…一不小心，又撞破了一个更大的马蜂窝。
这个马蜂窝，似乎比赵员外家的库房，还要凶险百倍。
他揣着那把米，像是揣着一块燃烧的炭火，慢慢走回码头仓库分配给他们的简陋住处。
夜色中的漕运码头，灯火阑珊，船只的阴影在河面上摇晃，仿佛无数蛰伏的巨兽。
李狗蛋知道，这漕运码头的浑水，他不想蹚，也已经被卷进来了。
接下来的路，得更加小心了。