永宁元年（公元301年，辛酉年）
春天正月，朝廷任命散骑常侍、安定人张轨为凉州刺史。张轨觉得当时天下大乱，心里盘算着要占据河西地区作为安身之所，所以主动请求去凉州任职。那时凉州境内盗贼到处横行，鲜卑族也时常侵扰。张轨到任后，把宋配、汜瑗当作自己的主要谋士，将这些乱党和入侵者全部打败，他的威名在西部地区传开。
相国司马伦和孙秀，指使牙门赵奉假传晋宣帝司马懿的“神谕”，说：“司马伦应该早日登上皇位。”散骑常侍、义阳王司马威，是司马望的孙子，平时就爱讨好司马伦。司马伦让司马威兼任侍中，派他去威逼晋惠帝，夺走皇帝的玉玺和绶带，伪造了禅让诏书。又让尚书令满奋拿着符节，捧着玉玺绶带，把皇位“禅让”给司马伦。左卫将军王舆、前军将军司马雅等人率领士兵冲进宫殿，向禁卫军三部司马说明情况，用威逼和赏赐的手段，让他们不敢反抗。张林等人则带兵把守各个宫门。正月乙丑日，司马伦坐着皇帝的车驾进入皇宫，登上皇位，大赦天下，改年号为建始。晋惠帝从华林西门出宫，被安置在金墉城，司马伦派张衡带兵看守他。
正月丙寅日，司马伦尊晋惠帝为太上皇，把金墉城改名为永昌宫，将皇太孙司马臧废为濮阳王。他立自己的长子司马荂为皇太子，封儿子司马馥为京兆王，司马虔为广平王，司马诩为霸城王，这些儿子都兼任侍中并掌握兵权。司马伦任命梁王司马肜为宰衡，何劭为太宰，孙秀为侍中、中书监、骠骑将军、仪同三司，义阳王司马威为中书令，张林为卫将军。其他党羽也都纷纷当上卿、将等官职，很多人破格提拔，多得数都数不清。就连奴仆、士兵也都被封了爵位。每次上朝，官员们帽子上装饰的貂蝉（代指高官）坐满朝堂，当时的人编了句谚语讽刺说：“貂尾不够用，狗尾巴来凑。”这一年，各地举荐的贤良、秀才、孝廉都不用考试就直接授官；各郡国负责统计事务的计吏，以及十六岁以上的太学生也都被授予官职；大赦当天在职的郡守县令都被封侯；各郡负责文书的主要属吏都被举荐为孝廉，各县的主要属吏都被举荐为廉吏。国家府库里的财物，都不够用来赏赐这些新封的官员。需要封官赐爵的人太多，铸造官印都来不及，有的就只能用空白木板来代替官印授予官职。
当初，平南将军孙旗的儿子孙弼，以及孙子孙髦、孙辅、孙琰，都攀附孙秀，和孙秀认作同族，短短一个月就做了大官。等到司马伦称帝，这四个人都当上将军，被封为郡侯，孙旗也被任命为车骑将军，授予开府的资格。孙旗觉得孙弼等人接受司马伦的官职爵位太过离谱，肯定会给家族招来灾祸，就派小儿子孙回前去责备他们，但孙弼等人根本不听。孙旗没办法管他们，只能痛哭一场。
正月癸酉日，司马伦派人杀了濮阳哀王司马臧。孙秀独揽朝政大权，司马伦发出的诏令，孙秀经常随意修改、增减，甚至直接用青纸自己写诏书，有时候早上发的诏令晚上就改了，朝廷官员的职位变动就像流水一样频繁。张林向来和孙秀关系不好，还因为没得到开府的资格而心怀怨恨，他偷偷给太子司马荂写信说：“孙秀独断专行，大家都不满意，而且现在的功臣都是些小人，把朝廷搞得一团糟，可以把他们全杀了。”司马荂把这封信交给司马伦，司马伦又拿给孙秀看。孙秀劝说司马伦逮捕张林并杀了他，还灭了张林三族。孙秀忌惮齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙，因为他们各自手握重兵，占据一方。于是，孙秀把自己的亲信党羽都安排到三王的幕府中做参谋，还加封司马冏为镇东大将军，司马颖为征北大将军，都授予开府仪同三司的高位，想用这种方式安抚他们。
李庠作战勇猛，很得人心，益州刺史赵廞（xin）渐渐对他起了猜忌之心，但还没表露出来。长史、蜀郡人杜淑，张粲劝赵廞说：“将军您刚刚起兵，就把重兵交给李庠在外统领，他毕竟不是我们同族，恐怕心思和我们不一样。这就好比把武器倒过来交给别人，应该早点想办法解决他。”正好这时李庠劝赵廞称帝，杜淑、张粲就趁机诬陷李庠大逆不道，赵廞下令将李庠斩首，还杀了他十几个子侄。当时李特、李流都带兵在外，赵廞派人去安抚他们说：“李庠说了不该说的话，罪该万死。但兄弟之间，罪责不相互牵连。”又重新任命李特、李流为督将。李特、李流因此怨恨赵廞，带兵回到绵竹。
赵廞手下的牙门将、涪陵人许弇请求担任巴东监军，杜淑、张粲坚决不同意，许弇一怒之下，在赵廞官署的大厅里亲手杀了杜淑、张粲，杜淑、张粲的手下又把许弇杀了。这三个人都是赵廞的心腹，赵廞的势力从此开始衰落。
赵廞派长史、犍为人费远，蜀郡太守李苾，督护常俊率领一万多人去截断北方的道路，在绵竹的石亭驻扎。李特秘密聚集了七千多士兵，趁夜袭击费远等人的军队，放火烧营，费远的军队死伤十之八九。李特接着进攻成都，费远、李苾和军祭酒张微在夜里打开城门逃走，文武官员也全都逃散。赵廞只能独自带着妻子儿女乘小船逃跑，到广都时，被随从杀死。李特进入成都后，放纵士兵大肆抢掠，还派使者到洛阳，向朝廷陈述赵廞的罪状。
当初，梁州刺史罗尚听说赵廞造反，就向朝廷上表说：“赵廞向来没什么才能，蜀地百姓也不拥护他，他的失败指日可待。”朝廷下诏任命罗尚为平西将军、益州刺史，让他率领牙门王敦、蜀郡太守徐俭、广汉太守辛冉等七千多人进入蜀地。李特等人听说罗尚要来，非常害怕，派弟弟李骧在路上迎接罗尚，还献上珍宝古玩。罗尚很高兴，任命李骧为骑督。李特、李流又在绵竹用牛肉和美酒犒劳罗尚，王敦、辛冉劝罗尚说：“李特这些人就是盗贼，应该趁这次聚会把他们杀了；不然的话，以后肯定是大患。”罗尚没有听从。辛冉和李特以前就认识，他对李特说：“老朋友相逢，不是好事就是坏事啊。”李特听了心里更加猜忌、恐惧。三月，罗尚到达成都。汶山的羌人反叛，罗尚派王敦去讨伐，结果王敦被羌人杀死。
齐王司马冏计划讨伐赵王司马伦，但还没行动。这时，离狐人王盛、颍川人处穆在浊泽聚众起事，百姓纷纷响应，队伍每天增加上万人。司马伦派部将管袭担任齐王军司，去讨伐王盛、处穆，并将他们斩杀。司马冏趁机逮捕管袭并杀了他，然后和豫州刺史何勖、龙骧将军董艾等人起兵。司马冏派使者告知成都王司马颖、河间王司马颙、常山王司马乂，以及南中郎将、新野公司马歆，还向各地的征东、征西等将军，各州、郡、侯国发布檄文，说：“逆臣孙秀迷惑赵王司马伦，我们应当共同起兵讨伐。有不听从命令的，灭三族。”
使者到了邺城，成都王司马颖召来邺县县令卢志商议。卢志说：“赵王篡位叛逆，神人共愤。殿下您如果能招揽人才，顺应民心，凭借正义去讨伐他，百姓肯定不用召唤就会自己赶来，大家都会奋勇争先，没有打不赢的道理！”司马颖听从了他的建议，任命卢志为谘议参军，又补任他为左长史。卢志是卢毓的孙子。司马颖任命兖州刺史王彦、冀州刺史李毅、督护赵骧、石超等人作为前锋，各地纷纷响应。等军队到达朝歌时，人数已经有二十多万。石超是石苞的孙子。常山王司马乂在自己的封国，和太原内史刘暾各自率领军队，作为司马颖的后援。
新野公司马歆收到司马冏的檄文后，不知道该支持谁。他的宠臣王绥说：“赵王和您关系亲近而且势力强大，齐王和您关系疏远又势力弱小，您应该支持赵王。”参军孙洵在众人面前大声说：“赵王凶狠叛逆，天下人都该一起讨伐他，哪能只看关系亲疏和势力强弱！”司马歆于是决定跟随司马冏起兵。
前安西参军夏侯奭在始平聚集了几千人响应司马冏，还派使者邀请河间王司马颙一起起兵。司马颙采用长史、陇西人李含的计谋，派振武将军、河间人张方前去讨伐，擒获夏侯奭及其党羽，将他们腰斩。司马冏的檄文送到后，司马颙把司马冏的使者抓起来送到司马伦那里，还派张方带兵去帮助司马伦。张方走到华阴时，司马颙听说司马冏、司马颖的军队势力强大，又把张方召回来，转而投靠司马冏和司马颖。
司马冏的檄文传到扬州，扬州的人都想响应司马冏。扬州刺史郗隆是郗虑的玄孙，因为侄子郗鉴和几个儿子都在洛阳，所以犹豫不决，他把下属官员都召集起来商量。主簿、淮南人赵诱，前秀才虞潭都说：“赵王篡位叛逆，天下人都痛恨他；现在各地义军纷纷起兵，赵王肯定会失败。为您考虑，最好的办法是亲自率领精兵，直接奔赴许昌；中等办法是派将领带兵和他们会合；下等办法是稍微派点小部队，见机行事帮助取胜。”郗隆退下后，私下和别驾顾彦商量，顾彦说：“赵诱他们说的下策，其实是上策。”治中留宝、主簿张褒、西曹留承听说后，请求面见郗隆，说：“不知道您现在打算怎么办？”郗隆说：“我受两代皇帝的恩典，不想偏袒任何一方，只想守住扬州。”留承说：“天下是晋世祖司马炎打下的天下。太上皇（晋惠帝）在位已久，现在赵王夺取皇位，实在不公。齐王顺应时势起兵，成败显而易见。您如果不早点发兵响应，犹豫不决拖延时间，恐怕灾祸就要降临，扬州还能守得住吗！”郗隆没有回应。虞潭是虞翻的孙子。郗隆收到檄文六天了还不表态，将士们都非常愤怒。参军王邃镇守石头城，将士们争相前去投奔他，郗隆派从事到牛渚去阻拦，却拦不住。将士们于是拥戴王邃攻打郗隆，郗隆父子和顾彦都被杀，他们的首级被传送给司马冏。
安南将军、监沔北诸军事孟观，通过观察星象，认为紫微星的位置没出现异常变化，认定司马伦不会失败，便死心塌地为司马伦坚守阵地。
司马伦和孙秀得知司马冏、司马颖、司马颙三王起兵后，吓得不轻。他们伪造了司马冏的奏表，内容是：“不知从哪儿冒出来的敌人突然包围了我，我能力有限守不住，恳请朝廷派中央军救援，这样我就算死也能死在朝廷这边。”然后把这份假奏表公开给朝廷内外看。同时，司马伦派出多路军队迎战：让上军将军孙辅、折冲将军李严率领七千士兵从廷寿关出发；征虏将军张泓、左军将军蔡璜、前军将军闾和率领九千士兵从崿阪关出发；镇军将军司马雅、扬威将军莫原率领八千士兵从成皋关出发，去抵挡司马冏。还派孙秀的儿子孙会，督率将军士猗、许超，带着三万禁卫军去对抗司马颖。此外，司马伦召回东平王司马楙担任卫将军，负责指挥各路军队，又派京兆王司马馥、广平王虔率领八千士兵，作为后续支援部队。司马伦和孙秀整天求神拜佛、搞迷信活动祈求好运，让巫师挑选作战的黄道吉日。他们还派人穿着羽毛做的衣服，假扮成仙人王乔，写书信说司马伦的皇位能长久，想用这种把戏迷惑众人。
闰月丙戌日初一，发生了日食。从正月到这个月，金、木、水、火、土五大行星在天空中频繁移动，运行轨迹杂乱无章。
张泓等人率军进占阳翟，和司马冏交战，多次打败司马冏。司马冏的军队退到颍阴驻扎。这年夏天四月，张泓乘胜追击，司马冏派兵迎战。双方交战时，司马伦这边的孙辅、徐建的军队在夜里突然大乱，他们直接逃回洛阳自首，说：“齐王司马冏的军队太厉害了，根本挡不住，张泓他们肯定都战死了！”司马伦吓得要命，赶紧封锁消息，还召回儿子司马虔和许超。结果刚召回人，张泓打败司马冏的捷报就到了，司马伦又把他们派回去。张泓率领各路军队渡过颍水，进攻司马冏的军营，司马冏出兵攻打张泓的部将孙髦、司马谭等人，把他们打败，张泓这才退军。孙秀却谎称已经攻破司马冏的军营，还抓住了司马冏，让文武百官都来庆贺。
成都王司马颖的前锋部队到黄桥时，被孙会、士猗、许超打败，一万多人死伤，士兵们都吓坏了。司马颖想撤到朝歌防守，卢志和王彦劝他说：“现在我们虽然打了败仗，但敌人刚取胜，肯定会轻敌。我们要是撤退，士气就彻底没了，以后更没法打仗。打仗哪有只赢不输的？不如重新挑选精锐士兵，日夜兼程，出其不意攻打敌人，这才是用兵的奇招。”司马颖听从了建议。司马伦为了嘉奖黄桥之战的胜利，给士猗、许超都授予了符节，让他们和孙会平起平坐。这就导致三人谁也不服谁，军队指挥混乱，而且他们仗着打了胜仗，根本不把司马颖放在眼里，也不设防备。司马颖趁机率领大军发起进攻，在湨水和他们展开大战，孙会等人惨败，扔下军队向南逃跑。司马颖乘胜追击，一路渡过黄河。
自从司马冏等人起兵，朝廷百官和将士都想杀了司马伦和孙秀。孙秀吓得躲在中书省不敢出门。等听说黄河以北的军队战败，他更是愁得不知如何是好。孙会、许超、士猗等人逃回后，和孙秀商量对策。有人提议收拢残兵继续作战；有人建议烧毁皇宫，杀掉不支持自己的人，挟持司马伦向南投靠孙旗、孟观；还有人想乘船逃到东海，大家争论不休，一直没拿定主意。闰月辛酉日，左卫将军王舆和尚书、广陵公司马漼，率领七百多士兵从南掖门冲进皇宫，禁卫军三部司马在里面接应，他们在中书省杀了孙秀、许超、士猗，接着又处死了孙奇、孙弼和前将军谢惔等人。司马漼是司马伷的儿子。王舆带兵驻守云龙门，把朝廷的高级官员都召集到宫殿里，逼司马伦写诏书，内容是：“我被孙秀误导，惹得三王起兵，现在已经杀了孙秀。应该迎接太上皇（晋惠帝）复位，我告老还乡种地去。”然后派人举着绘有驺虞的旗帜，传令让将士们放下武器。宦官把司马伦从华林东门带出来，他和太子司马荂都被送回汶阳里的住宅。朝廷又派几千士兵到金墉城迎接晋惠帝。百姓们看到这一幕，都欢呼万岁。晋惠帝从端门进入皇宫，登上大殿，群臣纷纷磕头谢罪。晋惠帝下诏，把司马伦、司马荂送到金墉城看管。广平王司马虔从黄河以北返回，走到九曲时，听说局势大变，扔下军队，带着几十个人跑回了家。
闰月癸亥日，晋惠帝大赦天下，改了年号，还下令全国欢庆五天，分别派使者去慰问司马冏、司马颖、司马颙三王。梁王司马肜等人上奏说：“赵王司马伦父子作恶多端、叛逆不道，应该处死。”闰月丁卯日，晋惠帝派尚书袁敞带着符节，赐司马伦自杀，又逮捕了他的儿子司马荂、司马馥、司马虔、司马诩，全部处死。凡是被司马伦任用的官员，都被罢黜免职，朝廷各部门几乎没人留任。这一天，成都王司马颖到达洛阳。闰月己巳日，河间王司马颙也到了。司马颖派赵骧、石超去阳翟帮助司马冏讨伐张泓等人，张泓等人全部投降。从战争开始到结束的六十多天里，战死的人将近十万。张衡、闾和、孙髦在东市被斩首，蔡璜自杀。五月，晋惠帝下令处死了参与篡位的义阳王司马威。襄阳太守宗岱接到司马冏的檄文后，杀了孙旗；永饶冶令空桐机杀了孟观，两人都把首级送到洛阳，他们的三族也都被灭了。晋惠帝还立襄阳王司马尚为皇太孙。
六月乙卯日，齐王司马冏率领大军进入洛阳，把军队驻扎在通章署，几十万士兵威风凛凛，震慑了整个京城。
六月戊辰日，晋惠帝再次大赦天下。
恢复宾徒王司马晏的吴王封号。
六月甲戌日，晋惠帝下诏书，任命司马冏为大司马，赐予九锡（古代帝王赐给诸侯、大臣有殊勋者的九种礼器，是最高礼遇），各种待遇和当年司马懿、司马师、司马昭、司马炎辅佐曹魏时一样；任命司马颖为大将军，都督中外诸军事，赐予黄钺（代表皇帝出征的权力），录尚书事（总揽朝政），也赐予九锡，允许他上朝不用小步快走，还可以带着佩剑、穿着鞋子上殿；任命司马颙为侍中、太尉，赐予“三赐之礼”（一种特殊礼遇）；任命司马乂为抚军大将军，统领左军。晋惠帝还把广陵公司马漼晋封为王，让他兼任尚书，加授侍中；把新野公司马歆晋封为王，任命他为都督荆州诸军事，加授镇南大将军。司马冏、司马颖、司马颙三人的王府，各自设置属官四十人，武官名号一大堆，文官却只是凑数。有见识的人一看就知道，战争还远远没有结束。六月己卯日，晋惠帝任命梁王司马肜为太宰，兼任司徒。
光禄大夫刘蕃的女儿是司马伦儿子司马荂的妻子，所以刘蕃和他的两个儿子——散骑侍郎刘舆、冠军将军刘琨，都受到司马伦重用。大司马司马冏觉得刘琨父子有才能、有声望，特意赦免了他们，还任命刘舆为中书郎，刘琨为尚书左丞。此外，司马冏又让前司徒王戎担任尚书令，刘暾担任御史中丞，王衍担任河南尹。
新野王司马歆准备去镇守荆州，他和司马冏一起乘车去拜谒皇陵时，劝司马冏说：“成都王司马颖和你是至亲，又一起立下大功，你应该把他留在洛阳一起处理朝政；要是留不住，就把他的兵权夺了。”常山王司马乂和司马颖一起拜谒皇陵时，对司马颖说：“天下是先帝打下的基业，你应该维护正道。”听到这话的人都觉得不安。卢志对司马颖说：“齐王号称有百万大军，和张泓等人僵持都没打赢；大王您直接渡过黄河，立下的功劳独一无二。但现在齐王想和您一起处理朝政。我听说‘一山不容二虎’，您不如借着太妃（司马颖母亲）身体不舒服，请求回去照顾，把朝政大权交给齐王。这样反而能收买人心，这才是上策。”司马颖听从了建议。晋惠帝在东堂接见司马颖，慰劳他。司马颖拜谢说：“这都是大司马司马冏的功劳，我没出什么力。”接着上奏称赞司马冏的功绩，说应该把朝政交给他，还说自己母亲生病，请求回到封国。说完就告辞离开，没回军营，直接去拜谒太庙，然后从东阳城门出城，回邺城去了。他派人给司马冏送信告别，司马冏大吃一惊，赶紧骑马追出来，在七里涧追上了司马颖。司马颖停下车和他告别，哭得稀里哗啦，只说担心母亲的病情，对朝政只字不提。从此，士人和百姓都开始称赞司马颖。
司马冏（jiong）征召了一批人才：新兴人刘殷担任军谘祭酒，洛阳县令曹摅（shu）为记室督，尚书郎江统、阳平太守河内人苟曦参与军事谋划，吴国人张翰任东曹掾（yuàn），孙惠为户曹掾，前廷尉正顾荣和顺阳人王豹当主簿。其中，孙惠是孙贲的曾孙，顾荣是顾雍的孙子。刘殷从小孤苦贫穷，却悉心奉养曾祖母，以孝道闻名。别人送他粮食布帛，他收下也不道谢，只说“等以后富贵了再报答”。他长大后博通经史，性格洒脱有大志，生活俭朴却不寒酸，清正却不孤傲，看似随和却不容侵犯。司马冏还让何勖当中领军，董艾掌管中枢机要，又封葛旟（yu）、路秀、卫毅、刘真、韩泰等有功将领为县公，当作心腹，号称“五公”。
成都王司马颖回到邺城后，朝廷派使者重申之前的任命，他接受大将军职位，却推辞了九锡的特殊礼遇。他上表论功行赏，将兴义功臣都封为公侯，还说：“大司马之前在阳翟与敌军相持太久，百姓困苦，请求调拨河北邸阁的十五万斛米赈济阳翟饥民。”他命人制造八千多口棺材，用成都国的俸禄置备衣物，收敛祭祀黄桥战役的阵亡士兵，表彰他们的家属，赏赐比普通战亡者高出二等，还下令在温县埋葬赵王伦的一万四千多名战死士兵，这些都是卢志的谋划。司马颖外表俊美但头脑糊涂，不爱读书，不过性格敦厚，把事务交给卢志处理，所以能成就美名。朝廷再次派使者请他入朝辅政并接受九锡，可他的宠臣孟玖不想回洛阳，程太妃又贪恋邺城，他最终还是推辞了。
当初，大司马司马冏怀疑中书郎陆机为赵王伦撰写禅让诏书，将他逮捕想处死。大将军司马颖为他辩解，才得以免死，还上表推荐他当平原内史，弟弟陆云为清河内史。陆机的朋友顾荣和广陵人戴渊觉得中原战乱频发，劝他回吴地，可他感念司马颖的救命之恩，又觉得司马颖有威望，能一起建功，就留了下来。
秋季七月，朝廷恢复常山王司马乂的长沙王爵位，升为开府、骠骑将军。东莱王司马蕤（rui）凶狠残暴，酗酒成性，多次侮辱司马冏，又因求开府没得到而怨恨，便密奏司马冏专权，还和左卫将军王舆谋划废黜他。事情败露后，八月，朝廷下诏将司马蕤贬为庶人，诛杀王舆三族，把司马蕤流放到上庸，上庸内史陈钟按司马冏的意思暗中杀了他，之后大赦天下。东武公司马澹因不孝被流放到辽东，九月，朝廷征召他的弟弟东安王司马繇恢复旧爵，任尚书左仆射。司马繇举荐东平王司马楙为平东将军、都督徐州诸军事，镇守下邳。
早前，朝廷下令秦、雍二州召回流入蜀地的流民，还派御史冯该、张昌督办。李特的哥哥李辅从略阳到蜀地，说中原正乱，没必要回去，李特觉得有理，多次派天水人阎式找罗尚请求暂缓到秋天，还向罗尚和冯该行贿，二人同意了。朝廷论讨赵廞（xin）的功劳，封李特为宣威将军、弟弟李流为奋武将军，都赐了侯位。朝廷诏书到益州，要给与李特一同讨伐赵廞的六郡流民封赏，广汉太守辛冉想独占灭赵廞的功劳，扣下朝命不如实上报，众人都很怨恨。
罗尚派从事督促流民，限七月上路。当时流民散布在梁、益二州，靠给人打工为生，听说州郡逼他们迁徙，个个愁怨不知如何是好，加上当时雨水正多，庄稼未熟，没钱当路费。李特又派阎式找罗尚请求延至冬天，辛冉和犍为太守李苾不同意。罗尚举荐蜀郡人杜苾为秀才，阎式向杜苾陈说逼迁的利害，杜苾也想宽限流民一年，可罗尚听了辛冉、李苾的主意没同意，杜苾便交还秀才板回家了。辛冉贪婪残暴，想杀流民首领夺财，就和李苾对罗尚说：“流民之前趁赵廞之乱抢了很多东西，该在他们迁徙时设关卡夺取。”罗尚便让梓潼太守张演在险要处设关搜查财物。
李特多次为流民请命，流民都感激并依赖他，纷纷归附。李特在绵竹建大营安置流民，还写信给辛冉请求宽限，辛冉大怒，派人在路边张贴告示悬赏捉拿李特兄弟。李特看到后把告示都取回来，和弟弟李骧改了悬赏内容：“能送六郡豪强李、任、阎、赵、杨、上官及氐、叟首领首级者，赏百匹布。”流民见状更加恐惧，归附李特的人更多，十天半月就超过两万，李流也聚集了几千人。
李特又派阎式找罗尚申述延期，阎式见罗尚在险要处设营栅，料想他想突袭流民，感叹道：“民心本就不稳，现在逼迫太急，祸乱要起了。”他知道辛冉、李苾心意已决，便向罗尚辞行回绵竹，罗尚说：“你就把我的意思告诉流民，现在听任他们宽限了。”阎式说：“您被奸言迷惑，恐怕没真打算宽限。百姓虽弱却不可轻视，如今无理逼迫，众怒难犯，恐怕灾祸不浅。”罗尚说：“知道了，我不骗你，你走吧！”阎式回绵竹后对李特说：“罗尚虽这么说，但不可信。他威刑不立，辛冉等人又各拥强兵，一旦生变，他也控制不了，要多加防备。”李特听从，冬天十月分设两营，自己居北营，李流居东营，整修兵器，严阵以待。
辛冉和李苾商量：“罗侯贪婪又没决断，日复一日让流民施展奸计。李特兄弟有雄才，我们要被他们俘虏了！该决断了，别再问罗侯了！”于是派广汉都尉曾元、牙门张显、刘并等率三万步骑兵偷袭李特营寨，罗尚听说后也派督护田佐助战。曾元等人到后，李特安卧不动，等他们一半人入营，突然发起伏击，敌军死伤众多，李特杀了田佐、曾元、张显，把首级送给罗尚和辛冉看。罗尚对部下说：“这些贼寇本来要走的，可广汉没听我的话，助长了贼势，现在怎么办！”
此时，六郡流民李含等人共同推举李特为镇北大将军，李特按制度任命官职：弟弟李流为镇东大将军，号称东督护来统管；哥哥李辅为骠骑将军，弟弟李骧为骁骑将军，然后进兵攻打广汉的辛冉。罗尚派李苾、费远率兵救辛冉，二人畏惧李特不敢前进。辛冉出战屡败，突围逃到德阳，李特占据广汉，让李超当太守，接着进攻成都的罗尚。罗尚写信给阎式，阎式回信说：“辛冉狡诈，曾元小子，李叔平（李苾）也不是将帅之才。我之前为您和杜景文（杜苾）论说留迁的利弊，人人都念家乡，谁不想回呢？只是流民刚到，靠给人种田打工为生，一家五口挤在一起，又遇秋涝，请求等冬熟，却始终不被允许。逼迫太甚，如同逼鹿抵虎。流民不肯束手就擒，才导致生变。如果听我的话，宽限他们准备，不过九月底就能集结，十月上路回家，哪会这样！”
李特以哥哥李辅、弟弟李骧、儿子李始、李荡、李雄，以及李含、李含之子李国、李离、任回、李攀、李攀之弟李恭、上官晶、任臧、杨褒、上官悖等为将帅，阎式、李远等为幕僚。罗尚向来贪婪残暴，是百姓的祸患。李特与蜀民约法三章，施舍赈贷，礼贤拔滞，军政整肃，蜀民大悦。罗尚多次被李特打败，便设长围，沿郫水扎营，连绵七百里与李特相持，同时向梁州及南夷校尉求救。
十二月，颖昌康公何劭去世。
司马冏把自己的儿子司马冰封为乐安王，司马英封为济阳王，司马超封为淮南王。
太安元年（公元302年，干支纪年为壬戌年）春天三月，晋惠帝的皇太孙司马尚去世。夏天五月乙酉日，梁孝王司马肜离世。朝廷任命右光禄大夫刘寔为太傅，可刘寔没多久就因为年老多病被免职。
河间王司马颙派督护衙博讨伐李特，军队驻扎在梓潼；朝廷重新让张微担任广汉太守，驻军德阳；罗尚派督护张龟驻军繁城。李特派儿子镇军将军李荡等人突袭衙博，自己率军攻打张龟，并将其击败。李荡在阳沔打败衙博的军队，梓潼太守张演弃城逃跑，巴西丞毛植率郡投降。李荡又在葭萌进攻衙博，衙博败逃，他的部下全部投降。司马颙于是改任许雄为梁州刺史。李特趁机自称大将军、益州牧，都督梁、益二州所有军事事务。
大司马司马冏想长期独揽朝政大权，他看到晋惠帝的子孙都死光了，担心大将军司马颖按顺序可能会被立为皇位继承人。清河王司马覃是司马遐的儿子，当时才八岁，司马冏就上表请求立司马覃为皇太子，自己则担任太子太师，东海王司马越被任命为司空，兼任中书监。
这年秋天八月，李特进攻张微，却被张微打败，张微乘胜攻打李特的军营。李荡带兵救援，山道又险又窄，李荡奋力拼杀向前，终于击败张微的军队。李特想撤回涪城，李荡和司马王幸劝说道：“张微的军队已经战败，他既没了智谋也没了士气，我们应该趁着锐气一举消灭他。”李特便再次进攻张微，将其斩杀，还活捉了张微的儿子张存，之后把张微的尸体送还给对方。
李特派部将硕驻守德阳，李骧驻军毗桥。罗尚派兵攻打李骧，却多次战败，李骧趁机进攻成都，烧毁城门。李流驻军成都城北，罗尚派一万精锐士兵攻打李骧，李骧和李流合力迎击，把罗尚的军队打得大败，只有十分之一二的人活着逃回去。许雄多次派兵攻打李特，也都没能取胜，李特的势力变得越来越强大。
建宁的大姓李睿、毛诜赶走太守杜俊，朱提的大姓李猛赶走太守雍约，响应李特，各自聚集了几万人马。南夷校尉李毅出兵讨伐，打败了他们，斩杀毛诜；李猛写信投降，但言辞很不客气，李毅便用计将他诱杀。冬天十一月丙戌日，朝廷重新设置宁州，任命李毅为刺史。
齐武闵王司马冏掌权后，变得十分骄横奢侈、独断专行。他大肆修建自己的府第，拆掉了上百处公私房屋，规格和皇宫西宫一样，朝廷内外的人都很失望。侍中嵇绍上书说：“活着的时候不忘记可能出现的灭亡，这是《易经》里很好的告诫。希望陛下不要忘记被囚禁在金墉城的日子，大司马不要忘记在颍上作战的情景，大将军不要忘记黄桥之战，这样灾祸的苗头就不会出现。”嵇绍又写信给司马冏，说：“唐尧、虞舜住茅草屋，夏禹住低矮的宫殿。现在您却大肆修建府第，还为三位王爷建造住宅，这难道是眼下最要紧的事吗？”司马冏客客气气地回信道歉，但根本没当回事。
司马冏沉迷于吃喝玩乐，经常不上朝拜见皇帝；他随意任命百官，还直接对尚书台发号施令；选拔任用官员不公正，只重用自己的亲信宠臣。殿中御史桓豹向皇帝奏事，没有先经过司马冏的府署，就被司马冏严刑拷问致死。南阳的隐士郑方上书劝谏司马冏说：“如今大王您只图安逸，不考虑危险，过度享乐，这是第一大失误；皇室宗族本应亲密无间，现在却不是这样，这是第二大失误；边疆少数民族不安定，您却觉得功业已经完成，不放在心上，这是第三大失误；战争之后，百姓生活穷困，却没见您进行救济，这是第四大失误；大王您和起义的军队立下盟约，说事情平定后及时行赏，可到现在还有立下功劳却没得到奖赏的人，这是第五大失误。”司马冏道歉说：“要不是你，我都不知道自己有这么多过错。”
孙惠也上书说：“天下有五大难处、四种不可为的情况，而您现在全都占了。冲锋陷阵，这是一难；招纳各路英雄豪杰，这是二难；与将士们同甘共苦，这是三难；以弱胜强，这是四难；复兴皇室大业，这是五难。巨大的名声不能长久拥有，卓越的功勋不能长久自居，过重的权力不能长久把持，太高的威望不能长久保持。大王您做着这些难事却不觉得难，处在不该处的位置却觉得理所当然，我内心实在感到不安。您应该想想功成身退的道理，尊崇亲近皇室成员，把重任交给长沙王和成都王，自己拱手让权回到封国，这样您就能和古代的太伯、子臧一样，留下美名。可现在您忘了身处高位的危险，贪图权势而遭人猜疑，就算您在高台上逍遥自在，在深宫大院里悠然自得，我私下认为，您面临的危险比在颍上、阳翟作战时还要严重。”司马冏根本听不进去，孙惠借口生病离开了。司马冏问曹摅：“有人劝我交出权力回到封国，你觉得怎么样？”曹摅说：“事物发展到极致就会走向反面，大王您如果真能居安思危，主动辞官回到封国，那再好不过了。”司马冏还是没有听从。
张翰和顾荣都担心会招来灾祸。张翰看到秋风起，想起家乡的菰菜、莼羹和鲈鱼脍，感叹道：“人生在世，最重要的是让自己舒心，追求富贵有什么用！”于是马上辞官离开了。顾荣故意整天喝酒，不理府中事务，长史葛旟以他不履行职责为由，禀告司马冏，将顾荣调任为中书侍郎。颍川的隐士庾衮听说司马冏一整年都不上朝拜见皇帝，叹息道：“晋朝要衰落了，祸乱就要来了！”于是带着妻子儿女逃到林虑山中。
王豹写信给司马冏说：“我想来想去，从元康年间以来，担任宰相的人没有一个能善终的，这是形势所迫，并非他们都做了坏事。如今您平定祸乱，让国家安定，却又重蹈覆辙，还想长久平安，这太难了！现在河间王在关西站稳脚跟，成都王在旧魏之地盘踞，新野王在江汉地区拥有大片封地，这三位王爷都正值壮年，又手握兵权，占据要害之地。而您凭借难以奖赏的功劳，怀着震慑君主的威严，独自占据京都，独揽大权，往前一步就会像飞到高处的龙一样后悔，往后退又会陷入困境，想靠这样求得平安，我看很难有福报。”王豹因此请求把所有王侯都遣回各自的封国，按照周朝周公、召公的做法，让成都王担任北州伯，在邺城治理；司马冏自己担任南州伯，在宛城治理；以黄河为界，各自统领王侯，共同辅佐天子。司马冏表面上客气地回信答复了他。长沙王司马乂看到王豹的信后，对司马冏说：“这个小子竟敢离间皇室骨肉，为什么不把他放在铜制的刑具上打死！”司马冏于是上奏说王豹进谗言、离间内外，制造猜疑，不忠不义，把他鞭打至死。王豹临死前说：“把我的头挂在大司马府门口，等着看大军攻打齐王吧！”
司马冏因为河间王司马颙原本依附赵王司马伦，心里一直记恨他。梁州刺史、安定人皇甫商和司马颙的长史李含关系不好。李含被征召为翊军校尉，当时皇甫商在司马冏府中参与军事，夏侯奭的哥哥也在司马冏府里。李含心里很不安，又和司马冏的右司马赵骧有矛盾，于是一个人骑马投奔司马颙，还谎称自己接受了皇帝的密诏，让司马颙诛杀司马冏。李含趁机劝司马颙说：“成都王是皇室近亲，又立下大功，却主动辞让回到封国，很得人心。齐王和皇室关系疏远却独揽朝政，朝廷上下都对他不满。现在您可以发檄文让长沙王讨伐齐王，齐王肯定会杀长沙王，我们就以这个罪名讨伐齐王，一定能把他抓住。除掉齐王，拥立成都王，既能解除朝廷的威胁，又能亲近皇室，安定国家，这可是天大的功劳啊。”司马颙听从了他的建议。当时，晋武帝的族弟范阳王司马虓都督豫州诸军事。司马颙上表陈述司马冏的罪状，还说：“我已经率领十万大军，准备和成都王司马颖、新野王司马歆、范阳王司马虓一同进军洛阳，请长沙王司马乂废掉司马冏，让他回到封国，让司马颖代替司马冏辅佐朝政。”司马颙随即起兵，任命李含为都督，率领张方等人向洛阳进军，又派使者邀请司马颖一起行动，司马颖准备答应，卢志劝谏他，他却不听。
十二月丁卯日，司马颙的奏表送到洛阳。司马冏非常害怕，召集百官商议，说：“我最先发起起义的军队，臣子的气节，神明都能作证。现在河间王和成都王听信谗言起兵发难，这可怎么办？”尚书令王戎说：“您的功劳确实很大，但奖赏却跟不上，所以大家都有二心。现在河间王和成都王的军队士气正盛，很难抵挡。您如果能主动回到封国，交出权力，或许还能平安无事。”司马冏的从事中郎葛旟生气地说：“尚书台的官员不操心国家大事。奖赏拖延，责任不在大司马府。对于那些进谗言扰乱局势的人，就该讨伐，怎么能轻信这份假奏表，就让大司马回封国呢？从汉魏以来，王侯回到封国，有几个能保住妻儿的？说这种话的人就该杀！”百官都吓得脸色大变，王戎假装药性发作掉进厕所，才逃过一劫。
李含驻军阴盘，张方率领两万大军驻扎在新安，他们发檄文让长沙王司马乂讨伐司马冏。司马冏派董艾偷袭司马乂，司马乂带着身边一百多人快马冲进皇宫，关闭各个宫门，挟持皇帝攻打大司马府。董艾在皇宫西边部署军队，放火烧千秋神武门。司马冏让人举着驺虞幡高喊：“长沙王假传圣旨。”司马乂则喊：“大司马谋反。”当天晚上，洛阳城内展开大战，飞箭像雨点一样密集，火光冲天。晋惠帝来到上东门，箭都射到了他面前，大臣们死伤无数，尸体一个压着一个。双方连续激战三天，司马冏的军队大败，大司马长史赵渊杀了何勖，抓住司马冏投降。司马冏被带到皇帝面前，晋惠帝动了恻隐之心，想饶他一命。司马乂却喝令左右赶紧把司马冏拉出去，在阊阖门外斩首，并将他的首级在六军示众，司马冏的同党都被灭了三族，死了两千多人。司马冏的儿子司马超、司马冰、司马英被囚禁在金墉城，司马冏的弟弟北海王司马寔也被废黜。晋惠帝大赦天下，改了年号。李含等人听说司马冏死了，就带兵撤回长安。
长沙王司马乂虽然在朝廷，但无论大事小事，都要派人到邺城向大将军司马颖请示。司马颖任命孙惠为参军，陆云为右司马。
这一年，陈留王去世，谥号为魏元皇帝。
鲜卑宇文单于莫圭的部落势力强大，他派弟弟屈云攻打慕容廆，慕容廆转而攻击屈云的部将素怒延，并将其击败。素怒延觉得这是耻辱，又发动十万大军，把慕容廆包围在棘城。慕容廆的部下都很害怕，慕容廆说：“素怒延的军队虽然人多，但没有纪律，我早就有破敌的办法了，大家只管奋力拼杀，不用担心！”于是率军出击，把素怒延打得大败，追击一百里，俘虏斩杀了上万人。辽东人孟晖之前落入宇文部，这时率领几千家部众向慕容廆投降，慕容廆任命他为建威将军。慕容廆因为臣下慕舆句勤劳谨慎、廉洁公正，让他掌管府库；慕舆句记忆力超群，不用查账本，也从没出过差错。慕容廆又因为慕舆河聪明机敏、做事精细，让他负责审理案件，慕舆河复查案件时都能做到公正合理 。