“南疆雨，战鼓擂，铁壁横刀万骑颓。山河外，烽烟里，莫名立处敌胆摧。北境雪，刀光寒，踏破千军裂胡天。长城巅，风云变，宋辰一怒万骨眠。泱泱大晟，虎踞龙盘，南疆北境，谁敢向前？双雄并立，国运昌延，铁马金戈，永镇河山！”
长安城内，坊市茶肆，街头巷尾，稚童拍手、老兵击节，这首颂扬镇国将军莫名与平南王宋辰功勋的民谣，如同滚烫的热油浇在初秋的燥土上，点燃了大晟帝都冲天的豪情与喧嚣。街衢之上，彩绸飘摇，朱门绣户皆已换上崭新门楣。异邦口音的吆喝与马蹄清脆响成一片，吐蕃红袍高帽的使团、波斯锦衣华服缀满宝石的商队、回纥络腮胡须的彪悍骑士、突厥皮裘革带的剽悍武士……如同百川归海，汇聚于四通八达的朱雀大街。他们的眼神或惊羡于巍峨宫阙连绵如云，或贪婪于市肆珍宝流光溢彩，更有隐秘的审视，落在这帝国心脏跳动的脉搏之上——联姻，结盟，抑或试探深浅？一切皆有可能。
秋场围猎之期，定于长安城南气势磅礴之上林苑。这座皇家禁苑，如同一条碧绿的玉带，环绕帝都南郭。北接皇城宫阙，雄浑巍峨；南揽终南山云雾飘渺的余脉，林木深秀；东抵灞河水烟浩渺；西达沣水碧波涟漪。一道周长四百里的巨大夯土墙垣如同伏地巨龙，十二座气势雄浑的城阙高耸，金钉铜兽肃然，由重甲在身、执戟挎刀、眼神如鹰隼般锐利的羽林卫轮值守护。
苑内：山林莽苍：终南余脉化作苑中千嶂叠翠，古木参天，遮天蔽日，其间豢养着斑斓猛虎、人熊、麋鹿、火狐等珍奇异兽，深谷幽涧回荡着令人心悸的兽吼。烟波浩渺：昆明池、太液池等人工开凿的巨大湖泊，水光潋滟，引太液活水注入，碧波千顷，可登御舟弯弓射雕猎雁。湖岸开阔处，筑有数重巍峨的“观猎台”，金漆彩绘，飞檐拱斗。草场辽阔：大片平坦之地铺陈柔茵般的特选牧草，成群矫健的野马奔腾如电，温顺的黄羊点缀其间，如同洒落的云朵。宫阙巍峨：长杨宫，狩猎庆典核心所在，殿宇雄峙，雕梁画栋。其殿前巨大演武校场名“长杨校场”，正合“观骑射于长杨”的古意。此地将设国宴，宴请皇室宗亲、功勋贵胄、万国来使。五柞宫，帝王驻跸行宫，隐于浓密如盖的柞树林深处，静谧幽深，便于观察林中兽踪。望春楼，巍峨矗立于苑内最高岗阜之上，居高临下，可俯瞰整个猎场如同沙盘，皇帝在此凭栏调度八方围猎大军。兵锋隐现：隐秘的屯兵营深藏苑内要冲，左右羽林卫精兵驻扎，金甲如林，森然无声，既是帝王屏藩，亦是这场宏大殿演中不可忽视的铁血棋子。
镇国将军府，晨曦初透。莫锦瑟一身天水碧绫罗软缎裁制的秋装长裙，裙摆处用银线细密绣着几丛疏淡摇曳的青竹，衬得她肤色愈发冰瓷般白皙通透，纵然眼覆素纱，身姿亦如空谷幽兰般清雅绝尘。莫时雨则是一套娇嫩的莲蕊粉云锦百褶裙，裙袂行走间如荷瓣轻摇，明媚鲜妍的脸庞更添灵动。两人发髻皆只以玉簪轻挽，珠翠全无，唯耳边各坠一枚小巧的东珠耳珰，于低调中透出无与伦比的世家底蕴。“碧城，打探如何？”莫锦瑟指尖拂过青竹叶脉的细微凸起，声音清泠平静。侍立一旁的碧城一身墨绿色窄袖束腰侍女服，气息收敛如同影子，上前半步低声回禀：“回大小姐，六小姐。周菱歌小姐确系最早一批入苑贵女，此刻已在长杨宫外露台，言笑晏晏，同吐蕃的纳木王子、波斯使者萨迪克正热络攀谈，言语间对波斯香粉、吐蕃宝石赞誉颇高。”她语速平稳，如同最精准的情报文书，“观其神色，隐有卖弄之意，似存引荐之念。”最后一句，带着一丝极其细微的警醒意味。莫时雨秀眉微蹙：“她又想做什么幺蛾子？姐姐，小心些。”莫锦瑟唇边浮起一丝极淡几无的弧度，仿佛拂过竹叶的微风：“她惯会借势，更爱踩着我莫家门楣彰显她周家的‘人缘’。可惜……”她指尖轻轻摩挲着手腕温润的羊脂玉镯，那素纱下的目光似乎穿透了层层壁垒，落向某个充满刻薄窥探的方向，“……镇国将军府几个字，从来不是什么可任人踩踏攀附的梯子，而是……”她顿了顿，空灵的声音里带上了一丝冰冷的金铁锋芒，“……压死那些想拔苗飞天的蚍蜉……最称手的万钧石。”
马车平稳驶向城南。莫锦瑟并未全盲，白日里微弱的光线透过素纱滤入眼帘，映下朦胧晃动的色块与光影。她能“感觉”到车窗外人潮如织的汹涌，嗅到空气中日益浓烈的、属于异域香料与皮革混杂的奇异气息。碧城依旧如同磐石，沉默却警惕地感知着外界每一次微小的气流变化。
抵达上林苑西门。车帘掀开，带着草木清冽与兵戈冷肃气息的秋风扑面而来。层层金甲羽林卫在阳光下反射着刺目寒光。一张熟悉刚毅、眉眼沉凝的面孔正立于哨卡前，正是值守此门的羽林卫中郎将——莫叔白。“小五！六妹！”莫叔白见到自家姐妹，大步迎上前，坚硬的甲胄铿锵作响。他先是对碧城点头示意，目光随即落在莫锦瑟身上，带着毫不掩饰的关切，“苑内人多眼杂，鱼龙混杂。进了里面，若有人敢挤兑你们，给咱们小五脸色看……”他声线低沉，带着战场上淬炼出的不容置疑，“……立刻派人来这西门找我！四哥带你们出去！不必忍气！”莫锦瑟循声“望”向他模糊的轮廓，笑意如同春冰初融：“四哥宽心，谁会平白无故给个瞎子甩脸色呢？”“你呀！”莫叔白无奈地摇头，语气却分外宠溺。他又转向莫时雨：“六妹，看好你姐姐。”“四哥放心！”莫时雨用力点头。姐妹俩别过兄长，由碧城和早已等候的内侍引导，踏上通往长杨宫的宽阔御道。
长杨宫大殿。未至宴席正时，偌大的殿堂内已是一片衣香鬓影、环佩叮当。皇室贵胄、功勋大臣及各国使节三五成群，寒暄笑语，暗藏机锋。空气里弥漫着昂贵熏香、美酒醇酿和脂粉的甜腻气息，混杂着各国语言的低沉音浪。那抹莲蕊粉的身影甫一出现在殿门口，仿佛一道明媚的春光投入幽室。周菱歌那双善于捕捉猎物的眼睛立刻如同淬了精光的钩子般锁定了她们姐妹！她脸上瞬间绽开一朵无比热情、足以照亮阴暗角落的明媚笑容，如同一只翩跹的蝶，从一群围着波斯王子的女眷中轻盈脱身，径直向莫家姐妹飘来！“莫大小姐！六小姐！”周菱歌的声音清亮悦耳，带着恰到好处的惊喜与亲近，“方才还念叨着二位姐姐怎的还不来？可算是到了！”她亲热地想要去拉莫时雨的手，却被莫时雨不动声色地微微侧身避开。周菱歌脸上笑容丝毫不变，目光却转向了莫锦瑟，脸上瞬间换上一种混杂着歉疚与真诚的复杂神色：“前些时日……百花宴上……妹妹一时糊涂，人云亦云，未曾深究，竟轻信流言，委屈了锦瑟姐姐……”她声音微颤，如同含着水汽，目光盈盈欲泣地“凝视”着莫锦瑟空茫的眼帘，“妹妹心中实在愧悔难当！今日见到姐姐康健无恙，这悬着的心才放下些……”她姿态放得极低，如同犯错的小妹，情真意切，引得附近几位夫人小姐投来赞许同情的目光。
莫时雨胸腔里一股怒火瞬间冲顶！这周菱歌！当真是演戏演到炉火纯青！当面一套背后一套，此刻竟还敢在这冠冕堂皇之地惺惺作态！她正欲开口呵斥，手腕却被莫锦瑟冰冷的手指轻轻捏住！力道不重，却带着不容置疑的制止意味。
莫锦瑟脸上缓缓漾开一个温婉柔和、近乎透明的笑容。她微微侧了侧头，仿佛是在认真“倾听”周菱歌的忏悔，素纱覆眼的面容显得格外沉静无辜。“周妹妹这话，倒叫姐姐惶恐了。”她的声音清泠泠如幽涧泉鸣，清晰地拂过在场每个人的耳畔，将那虚伪的悲情瞬间冲淡，带着一种奇异的安抚力量，“都多久的事了，妹妹怎么还放在心上？”她唇角的弧度加深，温柔得如同包容不懂事的小妹，“锦瑟这记性时好时坏，那些风言风语……睡一觉便忘得差不多了。倒是妹妹你……”她的视线在周菱歌妆容精致、却因强撑笑容而略显僵硬的脸庞上“停留”了片刻，语气依旧和煦如春风，说出的话却如细小的冰针，精准扎入：“……心思这般细腻敏感，可莫要学令尊大人那般，凡事太过较真儿，‘宁可信其有，不可信其无’。须知……‘罗织构陷’那一套，在咱们这通家之好的姐妹之间……可就，太煞风景了。”言罢，她轻轻拍了拍周菱歌因僵硬而微微发抖的手背，动作轻柔如同安抚受惊的鸟儿。
“轰——！”如同无形的耳光狠狠扇在脸上！周菱歌脸上那娇艳欲滴的笑容如同被冻裂的冰面，瞬间龟裂！红润迅速褪去，化为惨白！嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来！莫锦瑟这番话，字字温言软语，句句滴水不漏！分明是在大庭广众之下，将她和她那以“酷吏罗织”臭名昭着父亲的脸面，撕扯得一丝不剩！偏偏还带着一副为她好的、宽容大度的模样！
四周的空气仿佛凝固了一瞬！方才还赞许同情周菱歌的夫人们，眼神瞬间变得意味深长、躲闪游移。几位异邦使节也投来带着奇异审视的目光。
就在不远处一座巨大的青铜貔貅香炉旁，两道人影将此番交锋尽收眼底。永绥王皇甫洵手执一杯尚温的御供“白毫”，姿态清贵闲雅，唇边噙着一丝洞悉的、冰冷的笑意，偏头对身侧之人低语：“瞧瞧，本王说什么来着？这位‘草包’大小姐的爪子……可利着呢。谁伸过去，都得带点伤回去。”他身侧，宋麟一身玄底暗绣流云墨竹纹的交领常服，挺拔的身影笼罩在香炉逸出的袅袅烟云中，愈发显得深不可测。他沉默着，修长的手指缓缓摩挲着细腻温润的玉杯壁沿。深邃的眼眸穿过浮动的淡蓝色烟雾，牢牢锁定在那道如同青竹般挺秀从容的天水碧身影上。他的眼神锐利如鹰隼，能穿透周菱歌的虚伪，能读懂皇甫洵的试探，更能捕捉到莫锦瑟那素纱之下，唇畔那抹一闪即逝、如同绝境中盛开的血色罂粟般……冰冷又致命的锋锐！
她……早就知道周菱歌会在此处发难。她……根本无需依靠镇国将军府的名头去威压。她……仅凭寥寥数语，就能将对手精心构建的戏台碾为齑粉！这份心智……这份手段……让宋麟胸中那团早已冰冷的墨焰，轰然燃烧起来！烧得他骨缝深处的寒意都为之退散！烧得那沉寂了许久的血脉再次发出滚烫的轰鸣！这……才是真正的莫锦瑟？
一丝极其微弱的暖流伴随着剧痛后的酸麻，悄然从肩胛旧伤深处蔓生开。仿佛在无声提醒着不久前琼林苑那番“不打不相识”的际遇。宋麟几不可察地牵动了一下唇角，那紧绷的下颌线终于松动了一丝凛冽的弧度。
“有莫院判妙手，早就无碍了。”他终于收回目光，声音低沉平稳，听不出丝毫波澜，指尖却无意识地按在右肩胛处那已然结痂、却依旧透着骨缝深处隐约痛感的旧伤疤上，“倒是你，永绥王……”他话锋一转，目光扫过大殿中那些服饰各异、眼神灼灼的异邦青年男女，其中几位异族公主明艳的姿容更是引来了不少窥视，“……正妃之位空悬至今，恐早已成了某些人眼中觊觎的肥肉。这围猎场，射的可不仅仅是虎狼。”语气中带着一丝心照不宣的嘲弄。
皇甫洵执杯的手微微一顿，清俊的脸上划过一丝近乎无奈的苦笑，将杯中微凉的白毫一饮而尽，如同饮下深秋浸骨的寒露：“国之联姻，命也。何言‘肥肉’？无非是砧板上的鱼肉，被放上秤罢了。逃？能逃到哪里去？”他的目光带着洞悉世情的微凉，遥遥落向大殿尽头丹陛之下那片至高无上的金黄帷幕，“开弓……焉有回头箭。”
两人之间弥漫起一阵无声的沉重。殿内丝竹管弦之音渐起，国宴即将开席。宾客们纷纷落座，推杯换盏的喧嚣声浪重新拔高，如同沸腾的潮水，将方才那短暂而锋利的交锋卷入杯光酒影的浑水深处。