荣国府内，因贾母一道突如其来的家规，掀起了更大的波澜。
这日清晨，各房主子刚用罢早饭，便得了鸳鸯亲自传来的话：老太太请各位爷、奶奶、姑娘们到荣禧堂议事。
众人心下纳罕，不知老太太突然召集所为何事，但都不敢怠慢，依时前往。
荣禧堂内，贾母端坐正中榻上，面容沉静，不怒自威。
她目光缓缓扫过堂下或疑惑、或恭顺、或暗自揣度的面孔，心中掠过一丝属于林曦的复杂心绪。
早婚早育，在这个医疗条件落后的时代，无异于鬼门关前走钢丝。
她想起现代那些触目惊心的数据，太多女子因过早婚育而凋零，而心智未成熟便为人父母、主持中馈，其艰辛与风险更不必说。
如黛玉这般年纪，放到现代还是个初中生，岂能谈婚论嫁？
宝玉的心性，更未定型。
强行捆绑，不过是又多一对怨偶，重复原着的悲剧罢了。
更何况，她需要时间，需要这些孩子们有足够的时间去成长、去找到自我，而不是早早被束缚在内宅方寸之地，成为家族联姻的筹码。
这道家规，是她能给他们争取到的最宝贵的缓冲期。
见人已到齐，贾母清了清嗓子，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“今日叫你们来，是有一事，关乎我贾府子孙后代福祉，需立为家规，世代遵循。”
众人皆屏息凝神。
王熙凤眼珠一转，笑着凑趣：“哎哟，老祖宗又有什么新鲜章程要立？定是为了咱们小辈们好，孙媳第一个听着！”
贾母看她一眼，并未接话，而是直接道：“自古男女婚嫁，乃人伦大事。然则，过早成婚，于男子而言，心性未定，耽于家室，难成大器；于女子而言，身体未丰，过早生育，损伤根本，亦非福寿之相。”
此言一出，底下众人神色各异。
贾政捻须沉吟，微微点头，似觉有理。王夫人面露讶异，但并未出声。年轻一辈的姑娘们，则大多垂下了头，脸颊微红。
贾母将众人反应尽收眼底，继续道：“故而，我意已决。自今日起，凡我贾府子弟，无论男女，须年满十八，方可议亲婚嫁。此为新家规，写入族谱，后世子孙，不得违背。”
此言一出，满堂皆惊！
“十……十八？”
王夫人率先失声，脸上写满了难以置信。
这年头，高门大户的公子小姐，十三四岁议亲，十五六岁成婚乃是常事。
十八岁，那都成了老姑娘、老少爷了！
她下意识看向身旁的宝玉，她的命根子，难道要等到十八岁之后才能娶妻？
李纨也是愕然，不由得握紧了身边贾兰的手。
贾兰尚且年幼，倒不急切，只是这规矩……着实闻所未闻。
年轻一辈中，反应更是各异。
宝玉先是呆住，随即，一股难以言喻的狂喜从心底涌起，几乎要冲口欢呼出来！
十八岁！那是多么遥远而自由的年岁！
这意味着，那些烦人的“经济学问”、“仕途前程”可以暂且抛在脑后！
更重要的是，意味着无人再整日在他耳边念叨什么“金玉良缘”，逼他长大、逼他成家！
他可以继续在园子里和姐妹们一处，可以读他爱读的闲书，可以不用去想那些成年人才需背负的沉重责任。
他只觉得浑身一轻，仿佛套在身上的无形枷锁“咔嚓”一声松开了，看向贾母的目光充满了纯粹的感激。
黛玉站在探春身侧，闻言，纤长的手指下意识地蜷缩了一下，揪住了帕子。
十八岁……
她的心湖像是被投入一颗石子，漾开层层叠叠、复杂难言的涟漪。
一方面，一股隐秘的、连自己都不愿深究的庆幸悄然滋生——不必早早被安排未知的命运，不必像许多闺中密友那般，及笄之后便匆匆嫁作人妇，困于后宅。
她还有时间，可以继续读那些“杂书”，可以整理她的诗稿，可以……不必那么快就面对与宝玉之间那层朦胧却沉重的窗户纸。
可另一方面，寄人篱下的敏感又让她心生忧虑：外祖母立此惊世骇俗之规，是否会引来更多非议？
自己这客居之人，又该如何自处？
探春和迎春、惜春对视一眼，也都从对方眼中看到了惊讶。
探春很快便恢复了冷静，她素知祖母行事必有深意，此举虽惊世骇俗，但细想之下，对府中姐妹未必是坏事。
迎春依旧是那副懦弱样子，只低头不语。惜春年纪尚小，对此感触不深。
王熙凤心里却已是翻江倒海。
她精明世故，立刻盘算开来：府里适龄的姑娘哥儿可不少，这一推迟，多少人情往来、利益联结都要跟着调整！
尤其是宝玉的婚事，多少人盯着呢！
老太太这步棋，走得真是……让人摸不着头脑。
贾政眉头紧锁，显然极不赞同，上前一步，拱手道：“母亲！此规……是否过于严苛？自古男女婚配，宜早不宜迟。十八之龄，恐误了子弟前程，亦让女儿们徒增烦忧，惹人非议啊！”
贾母早料到他会反对，神色不变，淡淡道：“非议？我贾府行事，何须看外人眼色？误了前程？何为前程？身子骨都未长成，心智都未稳固定性，便匆匆成家立业，生儿育女，这才是误了根本，毁了前程！”
她目光转向众人，语气沉缓却带着不容置疑的力量：“我且问你们，府里往日那些早夭的孩儿，那些因生产而撒手人寰的年轻媳妇，还少吗？
太医亦曾言，女子及笄之年，骨盆未丰，生育乃是九死一生之大关。男子未至弱冠，心性未定，如何能担起为人夫、为人父之责？
我立此规，非为苛待，实为保全！保全我贾府血脉康健，保全子孙后代心智成熟，家庭和睦！这才是家族绵长之根本！”
她将现代生育健康观念，巧妙地包装成“太医之言”和“家族根本”推出，堂内一时寂静。
提及子嗣夭折和产妇亡故，这是切肤之痛，连王夫人和尤氏想起往事，都面色微白，无法反驳。
贾母见镇住了场子，便不再多言，只道：“此事我已决断，并非与你们商议，而是告知。规矩已立，必须严守！凤丫头。”
“老祖宗，我在。”王熙凤忙应声。
“将这条家规，明发各房，晓谕阖府上下仆役。若有敢私下非议、阳奉阴违者，一经查出，严惩不贷！”
“是！”王熙凤高声应下。
众人心思各异地散了。
消息如同长了翅膀，迅速传遍荣宁二府每一个角落。
下人们之间顿时炸开了锅。
“十八岁？我的老天爷！那府里的姑娘少爷们，不得都熬成老姑婆、老光棍了？”
“可不是嘛！宝二爷那般人品，难道要等到十八？林姑娘那般模样性情，留到十八，岂不是……”
“嘘！小声点！没听二奶奶说，乱议论要挨板子吗？”
“可这也太……老太太是不是年纪大了，愈发……”那婆子虽未明说，但那“老糊涂”三个字，几乎写在了脸上。
“听说政老爷都反对不了呢！”
“这往后，府里适龄的小子丫头们，可有的等了……”
……
梨香院内，薛姨妈正拿着账本与宝钗核对近日的用度，同贵急匆匆进来，将听到的新规一说。
薛姨妈手一抖，账本差点掉在地上。
“十……十八？”
她脸色瞬间白了，猛地抓住宝钗的手，“我的儿！这……这如何是好！你今年已十三了，宝玉还小你两岁，若按这规矩，还得等上七年！七年后……万一不成，这京城里，哪还有好人家可挑？难道要我儿去做那填房继室不成？”
她越想越慌，眼泪已在眶里打转，“你姨母怎也不劝劝老太太！这……这分明是耽误人啊！”
相较于薛姨妈的惊慌失措，宝钗却显得异常平静。
薛家经商，见多识广，她亦知有些地方或有晚婚习俗，但在贾府这等勋贵门第立此规矩，实属骇俗。
这对她……是利是弊？
母亲方才将部分家业交托，她正欲施展，若早早嫁人，难免束手束脚。
晚些议亲，或许……能让她有更多时间经营自家，也更能看清前路。
只是，姨母那里…
她放下手中的笔，轻轻反握住母亲的手，声音温和却带着一种安抚人心的力量：“妈妈，且先别急。”
“我怎能不急！你的终身大事……”
“妈妈，”宝钗打断她，目光清亮而沉稳，“您细想，老太太是何等样人？经历风波，整顿家务，发配……清理门户，哪一桩哪一件是寻常内宅妇人能为之？”
“她老人家行事，必有其深意。这新规看似苛刻，或许正是为了府中子弟长远计。”
她顿了顿，继续道：“再者，女儿年纪虽小，却也懂得，女子立世，未必全靠姻缘。如今哥哥远流，家中生意凋敝，正是需人支撑之时。”
“母亲前日才允了女儿学习管理家务，女儿正想借此机会，好生历练一番。若能经营得当，重振家业，届时女儿自身有了根基，又何愁寻不到良缘？”
“便是晚些，又有何妨？总好过如今这般，家道中落，仓促许人，将来仰人鼻息，看人脸色度日。”
薛姨妈听着女儿条分缕析，句句在理，那焦灼的心竟慢慢平复下来。
她看着女儿沉静秀美的脸庞，那眉宇间竟有几分她早逝丈夫当年的坚毅之色，不由悲从中来，又感欣慰，哽咽道：
“我的儿，你说的是……是妈妈急糊涂了。只是……苦了你了……”
宝钗微微一笑，拿起账本，道：“女儿不觉得苦。能替妈妈分忧，为家门尽力，女儿心甘情愿。母亲，我们还是先看看绸缎庄这月的开销吧。”
……
府内关于新规的议论并未因贾母的威严而平息，反而在某些角落愈演愈烈。
这日午后，探春带着侍书往王夫人处回话，路过园子东南角一带的茶房，便听得里面隐隐传来议论声。
一个略显尖细的嗓音道：“……要我说，就是老太太上了年岁，想一出是一出。十八岁？别说咱们这样人家，就是小门小户的姑娘，留到十八也难找婆家了！这不是耽误人嘛！”
另一个声音附和：“就是！我看呐，宝二爷和林姑娘他们……啧啧，怕是有的熬喽。也不知道老太太怎么想的……”
探春脚步一顿，脸色瞬间沉了下来。
侍书在一旁听得真切，气得就要冲进去理论，被探春一个眼神止住。
探春立在窗外，静静听了几句。她并未立刻发作，而是转身，悄无声息地离开。
回到秋爽斋，探春即刻命侍书：“去，悄悄把方才茶房里说话的那两个婆子是谁，查清楚。再请平儿姐姐过来一趟。”
不过一刻钟，平儿便来了。
探春也不绕弯子，将方才听闻之事低声说了，末了道：“平姐姐，老祖宗新立规矩，原是为子孙长远计。这才几日？底下人就敢如此编排议论，甚至暗指老太太昏聩！若任由此风蔓延，日后老祖宗还有何威信可言？府里规矩岂不成了笑话？”
平儿闻言，也是面色一肃：“三姑娘说的是。这起子小人，最是眼皮子浅，嚼舌根的本事倒大。二奶奶这两日正忙着核对年例，一时没顾上这边，她们就蹬鼻子上脸了！”
“既如此，”探春眸光锐利，“便需杀一儆百，让她们知道，什么话能说，什么话不能说！”
“平姐姐，烦请你带我的人，立刻去将那两个婆子拿了，不必审问，直接捆了，当着所有仆役的面，每人重打三十板子，革去差事，连同其家眷，一并撵到城外庄子上做苦役！我倒要看看，谁还敢再乱嚼舌根！”
她年纪虽小，此刻下令却带着一股不容置疑的杀伐决断。
平儿心中一凛，暗道这三姑娘果然厉害，忙应道：“是，我这就去办！”
很快，荣国府西南角的空场上，便聚集了不少仆役。
方才在茶房议论的两个婆子被捆得结结实实，嘴里塞了麻核，按在条凳上。
执行的家丁手持红漆大棍，当着众人的面，噼里啪啦打了下去。
惨哼声被堵在喉咙里，只有沉闷的击打声和围观者压抑的抽气声。
探春并未亲自到场，只让侍书去看着。
平儿站在一旁，扬声道：“都看清楚了！老太太立规，自有深意，岂是你们这些奴才能妄加揣测、私下非议的？今日这两人，便是榜样！往后谁敢再犯，一律严惩不贷，绝不姑息！”
三十板子打完，两个婆子已是奄奄一息，被人像拖死狗一样拖了下去。
在场众人无不噤若寒蝉，先前那些暗中流传的闲言碎语，顷刻间烟消云散。
消息传回内宅，王夫人听闻是探春主张，叹了口气，对金钏儿道：“三丫头……也太厉害了些。”话虽如此，却并未阻止。
贾母得知后，只对鸳鸯道：“三丫头这孩子，很好。”
乱世用重典，沉疴下猛药。
府里这些积弊，正需要这般雷霆手段来震慑。