“二奶奶！二奶奶！不好了！”
平儿的声音带着从未有过的惊惶，像一把利刃划破了荣国府清晨的宁静。
她几乎是跌进王熙凤屋里的，脸色惨白，嘴唇哆嗦着，连礼数都忘了。
王熙凤正对镜簪花，闻声手一抖，那支赤金点翠蝴蝶簪差点掉落。
她心头莫名一跳，强自镇定地斥道：“作死呢！慌慌张张的像什么样子！天塌下来了不成？”
平儿扑到跟前，一把抓住她的手臂，眼泪已经涌了出来，声音带着哭腔：
“奶奶！金陵……金陵传来消息……二爷……二爷他……前几夜遭遇盐枭，尸骨……尸骨无存啊！”说完，已是瘫软在地，哭了出来。
“胡说！”王熙凤厉声喝道，脸色却瞬间惨白如雪，没有一丝血色。
她只觉得一颗心直直地坠下去，坠入无底冰窟，四肢百骸都僵住了。
贾琏……
那个虽有些风流混账，却是她结发夫妻，是她在这深宅大院立足根本的丈夫……
没了？
她什么也顾不得了，一把推开上来搀扶的平儿，如同失了魂般，跌跌撞撞就往外冲，绣鞋跑掉了一只也浑然不觉，发髻散乱了也顾不上，脑子里只有一个念头——
找老太太！唯有老太太！
一路上，丫鬟婆子们见她这般模样，皆吓得避让不迭。
她踉跄着冲进贾母院中，扑倒在贾母榻前，再也支撑不住，放声悲恸，泪如泉涌：
“老祖宗！老祖宗！琏二……琏二他……金陵传来消息，说他……说他没了！这可怎么是好！留下我们孤儿寡母……”
她哭得撕心裂肺，几乎喘不上气来。
贾母早已从暗卫渠道得了真实消息，心中虽有担忧，却并无慌乱。
她看着扑在脚下哭得几乎晕厥的王熙凤，心中亦是叹息。
这个凤辣子，平日里杀伐决断，此刻却也是个失了依靠的可怜人。
她示意鸳鸯扶起王熙凤，又屏退左右。
“凤丫头，”贾母的声音沉稳有力，带着一种奇异的安抚力量，“你先别哭，仔细听我说。”
王熙凤抬起泪眼朦胧的脸，茫然地看着贾母。
“琏儿没死。”贾母一字一句，清晰地说道。
王熙凤的哭声戛然而止，如同被掐住了脖子，瞪大了眼睛，难以置信。
“那是金蝉脱壳之计。”贾母缓缓道，“琏儿在金陵查到了要命的东西，对方狗急跳墙，欲除之而后快。他假死脱身，如今已带着关键的账册和证人，正秘密北归。我早已安排了人手，一路暗中接应，确保他万无一失。”
王熙凤的心如同从冰窟又被捞回了温水里，巨大的悲喜冲击让她一时说不出话来，只是死死抓住贾母的手，急促地喘息着。
贾母反握住她冰冷的手，继续道：“但是，途中出了点意外。
接应的人回报，琏儿和他带的证人，在预定地点被另一批身手极为了得、行事风格迥异于之前追杀者的人劫走了。
根据我们的人描述，那些人训练有素，令行禁止，倒像是……宫里禁军的做派。”
王熙凤倒吸一口凉气，失声道：“皇上？！”
贾母微微颔首，眼神深邃：“十有八九。皇上，怕是早已注意到了江南的动静，甚至可能比我们更早盯上了琏儿。此番劫人，未必是恶意，或许是想掌控证据，或许是想看看我贾府的反应。”
她紧紧盯着王熙凤：“凤丫头，此事关系重大，决不能让第三人知道！尤其是他被皇上的人带走之事，更是绝密！你如今知道了真相，便需稳住心神。
外面那些‘噩耗’，你不仅要信，还要做出悲痛欲绝的样子，越真越好！府里上下，乃至整个京城，都要认为贾琏已经死了！明白吗？”
王熙凤是何等聪明之人，瞬间便明白了其中的关窍与凶险。
皇上插手，局势已然不同。
假戏必须真做，才能麻痹真正的敌人，也为贾琏争取时间和安全。
她用力点头，虽然眼角还挂着泪，但眼神已经恢复了往日的锐利与冷静：“孙媳明白！老祖宗放心，我知道该怎么做！”
“好孩子。”贾母拍了拍她的手，随即对鸳鸯道：“去，悄悄请老爷过来。”
不多时，贾政匆匆赶来，他显然也听到了风声，脸上带着惊惶与悲戚，见到贾母，未语先叹：“母亲！金陵传来噩耗，琏儿他……这可如何是好！”
贾母示意他坐下，又让恢复了常态、只是眼圈微红的王熙凤也坐在一旁，这才沉声开口：
“存周，琏儿之事，另有隐情，你暂且不必过于悲伤。”她将贾琏假死北归之事简要说了一遍，但未提及其可能被皇上劫走。
贾政亦是经历了从地狱到天堂的冲击，愣在原地，半晌说不出话。
待他缓过神，贾母才沉声道：“今日唤你们来，是要议一议我贾府如今的处境。政儿，凤丫头，你们需得看清了。”
她目光扫过二人，语气凝重：“北静王，表面光风霁月，内里阴狠毒辣，拉拢不成便下死手，其志非小，其心可诛！忠顺王，虽蠢笨贪婪，却如疯狗，逮着机会便要咬人一口，今日长史官上门便是明证。此二者，皆是我贾府大敌！”
贾政听得心惊肉跳，冷汗涔涔：“母亲，这……这可如何是好？北静王势大，忠顺王又是宗室，我们……”
“慌什么！”贾母低斥一声，“正因如此，才需定策。如今我们与北静王已无转圜余地。为今之计，唯有‘明修栈道，暗度陈仓’！”
“请母亲（祖母）明示！”贾政和王熙凤齐声道。
“明面上，”贾母条分缕析，“贾府要示弱，要做出痛失嫡孙、惶惶不可终日之态。
政儿，你明日便上表，以‘治家不严，致生事端，又痛失子侄，心力交瘁’为由，恳请辞去工部员外郎一职，姿态要做足，越恳切越好！
我们要让所有人都觉得，贾府经此打击，已是一蹶不振，再无威胁。”
贾政愣了一下，虽有些不舍官位，但想到其中利害，也知这是以退为进之策，便咬牙应下：“是，儿子明日便写辞呈。”
“暗地里，”贾母目光锐利如刀，“凤丫头，你与琏儿之前梳理的江南信息网络要全力运转起来，更要借助薛家的商业网络，不动声色地收集北静王党羽在各地的产业、不法情事。所有信息，务必机密，直接报于我知。”
“是，老祖宗。”王熙凤肃然应命。
“此外，”贾母思忖片刻，又道，“经此一事，府中护卫力量也需加强。明日便让林之孝去寻些可靠的身手好的护院，最好是军中退下来的老兵，再挑些机警会些拳脚的丫头，分派到各房主子身边，以防万一。银子从我账上出。”
一番安排，井井有条，进退有据。
贾政看着母亲，心中最后一丝慌乱也平息下去，只剩下满满的敬佩与依赖。
王熙凤更是心中大定。
知道了贾琏未死，又得了贾母明确的指令，她骨子里那股泼天般的干劲与能力瞬间被激活。
她脑中飞快运转，已开始盘算如何调配人手，如何甄选护卫，如何在不引人注目的情况下加强府内戒备。
“老祖宗算无遗策，孙媳知道该如何做了！”王熙凤眼中重新燃起斗志，“府内之事，您放心，必不会出任何纰漏！”
贾母看着她瞬间恢复的干练模样，心中稍安，又道：“此事机密，除我等三人，暂不可外传。尤其是园中姊妹们和宝玉那里，暂且瞒着，只让他们知道琏儿遇难的消息，免得他们年纪小，藏不住事，反坏了大事。”
“是。”贾政和王熙凤齐声应下。
……
贾琏遇害的“噩耗”如同投入平静湖面的巨石，在贾府上下激起了巨大的波澜。
尽管王熙凤依贾母之计，强忍悲痛，做出惶然无主之态，下令府中暂不声张，但这样骇人的消息又如何瞒得住？
不过半日功夫，从荣禧堂到最下等的仆役房，已是人尽皆知，窃窃私语之声如同蚊蚋般在廊庑角落、井台灶边嗡嗡作响。
“听说了吗？琏二爷在金陵……没了！”
“天爷！怎么会？二爷那般精明的人……”
“说是遇了盐枭，尸骨无存！啧啧，真是飞来横祸！”
“这可怎么好？二奶奶还那么年轻，巧姐儿才多大……”
“府里如今……唉，赦老爷和大太太在庄子上，琏二爷这一去，大房可就……”
“可不是嘛！就剩下二姑娘一个了……真真是……”
“小声点！仔细被奶奶们听见！没见林之孝家的这两日脸色多沉？”
下人们议论纷纷，脸上多是惊惧与同情，亦有些许惯会看风向的，已在暗自盘算府中权力格局是否又要变动。
大观园内，最先得知消息的宝玉，正在蘅芜苑与宝钗讨论下一期《海棠新刊》的选题，闻听此讯，他手中的茶杯“哐当”一声落地，摔得粉碎。
他脸色煞白，怔怔地站在原地，半晌说不出话来。
那个虽有些纨绔习气，却会带些新奇玩意儿给他、会与他插科打诨的琏二哥，就这么没了？
他脑海中一片混乱，第一次如此真切地感受到死亡阴影的迫近与家族前途的莫测。
“二哥哥……”他喃喃道，眼中已有了泪光。
宝钗亦是心中剧震，但她素来沉稳，强压下惊骇，忙扶住宝玉，又示意同样吓呆了的莺儿去关紧门窗，低声道：“事已至此，悲痛无益。宝玉，你需得稳住，园中姊妹们还需你看顾，万不可自乱阵脚。”
她心中却飞快盘算，贾琏一死，薛家与贾府的联系便弱了一层，凤姐孤儿寡母，日后处境艰难，自己更需谨慎周全。
消息传到潇湘馆，黛玉正在整理《古今应对策》的草纲，闻讯笔尖一顿，一滴墨污了稿纸。
她想起贾琏平日虽不算顶顶出色，却也帮着府里奔走，如今竟落得尸骨无存，又想到贾府如今风雨飘摇，外祖母年事已高，还要承受这般打击，心中一阵酸楚与忧虑，那刚养好些的身子，竟又觉得有些发软，忙扶住了桌子。
探春得知后，在秋爽斋内默然坐了许久。
她想起贾琏南下前，还与她玩笑，说等她将大观园经营好了，要抽头分红。
那样一个活生生的人，转眼间就……
她用力攥紧了拳，指甲掐进掌心。
危机感如同冰冷的蛇，缠绕上心头。
贾府的男人，顶梁柱折了一根，剩下的……她不敢深想，只觉肩上的担子又重了几分。
而反应最为剧烈的，却是一向存在感稀薄的迎春。
她正在紫菱洲暖阁里，对着棋盘与自己手谈，闻得丫鬟司棋跌跌撞撞进来，带着哭音禀报了这个消息时，迎春执棋的手猛地一颤，那枚温润的白玉棋子“啪嗒”一声掉落在棋盘上，砸乱了一角精心布置的局。
她整个人像是被瞬间抽走了魂魄，呆呆地坐在那里，一动不动，连眼珠都忘了转动。
父亲贾赦、继母邢夫人被发配庄子的那一天，她虽也害怕惶恐，但内心深处，未尝没有一丝隐秘的解脱。
那个家，于她而言，并无多少温暖。
可哥哥贾琏……
纵然他平日里对自己这个妹妹也是不闻不问，鲜少关怀，可那终究是她在这世上，除了祖母之外，唯一血脉相连的正经亲人，是大房仅存的、名义上的顶梁柱。
如今，这根脆弱的、她甚至不敢过多倚靠的柱子，也轰然倒塌了。
没有嚎啕大哭，没有歇斯底里。
迎春只是静静地坐着，泪水却如同断了线的珠子，无声地、汹涌地滚落下来，顷刻间便打湿了衣襟。
那是一种深切的、近乎绝望的悲伤，为她那薄命的兄长，也为她自己那更加渺茫不可知的未来。
司棋和绣橘在一旁看着，又急又怕，却又不知该如何劝慰，只能陪着掉泪。
“二姑娘……您说句话啊……”司棋带着哭腔摇晃她。
迎春这才像是恍然回神，她抬起朦胧的泪眼，望向窗外灰蒙蒙的天空，声音轻得如同叹息，却带着一种令人心碎的茫然：
“哥哥……也没了……这府里，就真的……只剩下我一个了……”
她猛地伏在棋盘上，肩膀剧烈地抽动起来，压抑的、破碎的呜咽声终于抑制不住地溢出，那盘未完的棋局，被她滚烫的泪水彻底浸染、模糊。
惜春、湘云等人虽与贾琏不算十分亲近，但毕竟是血脉相连的堂（表）兄，又正值英年，遭此横祸，不免心生悲戚与物伤其类之感。
园中往日的欢声笑语，被一层无形的阴霾所笼罩。
家学中，贾兰听得消息，书本“啪”地掉在地上。
他虽与贾琏不算亲近，但那毕竟是他的叔叔，是荣国府长房的顶梁柱。
他心中涌起一股悲凉，更有一股奋发之意，唯有自己争气，考取功名，方能支撑门庭，不辜负母亲的期望。
他默默捡起书，更加用力地诵读起来。
而其他子弟，如贾菌、贾芝等，则多是惊惧交加，窃窃私语，无心向学，学堂内一片低迷气氛。