张焕的苏醒和带来的信息，像一块投入平静湖面的巨石，让凌岳的战略重心发生了微妙而关键的倾斜。流民是基础的劳力，但受过军事训练的溃兵，才是乱世中真正有价值的硬通货。
“凌八，扩大搜索范围，重点寻找成建制、保有武器的溃兵队伍。评估其规模、纪律残余度、指挥官情况。优先接触那些陷入困境、易于引导的队伍。”凌岳的命令透过骨传导耳机，清晰冷静。
“遵命。已调整侦查优先级。”凌八的回应即刻传来。
接下来的几天，凌八如同不知疲倦的幽灵，更深入地巡弋在群山之间。而回报的信息，也逐渐印证了张焕的说法——山中溃兵的数量，远比零散流民更多，也更具组织性（哪怕是残存的组织性）。
“……西北方向十公里，发现一支约六十人的溃兵队伍，原属归州守军左翼。装备尚存部分刀枪弓弩，但有近半带伤。首领是一名都头，试图维持秩序，但士气低落，缺乏食物，正试图狩猎……”
“……东南方向八公里，发现两支溃兵发生火并，争夺一只獐子，约三十人参与，伤亡不明……”
“……正北方向十二公里，发现最大一股溃兵，人数恐超百人，打着‘忠顺军’的残破旗帜，建制相对完整，戒备森严，已占据一处易守难攻的小山头，似有长期据守之意，难以接近……”
信息纷至沓来。最大的那股“忠顺军”残部暂时不予考虑，目标太大，难以吞下。那支发生火并的则纪律太差，如同匪类。凌岳最终将目光锁定在了西北方向那支约六十人的队伍上。他们有军官统领，状态尚可，又陷入困境，正是最合适的目标。
“锁定西北目标。持续监视，等待最佳接触时机。”凌岳下令。
时机很快到来。凌八回报，那支溃兵因缺乏狩猎经验，连续几日一无所获，已开始煮食皮甲和腰带，士气濒临崩溃。那名都头试图弹压，却险些引发骚乱。
“就是现在。凌一，凌二，随我出发。凌八，前方引导，清除路径威胁。”凌岳果断决定亲自出马。吸纳武装人员，比接收流民风险更高，需要展现出足够的实力和气度。
三人小队再次深入山林，在凌八的指引下，迅速接近了目标区域。
远远地，就能听到一阵压抑的争吵和哭泣声。在一处相对开阔的林间空地，六十多个面黄肌瘦、衣甲残破的士兵或坐或卧，眼神麻木。中间，一名三十岁左右、脸上带着一道新疤的都头，正焦头烂额地试图平息几个围着他讨要食物的士兵的激动情绪。
“王都头！再没吃的，弟兄们真要易子而食了！”
“是啊！都头！想想办法啊！”
那王都头脸色铁青，手握在刀柄上，却又无力松开：“都给老子闭嘴！吵什么吵！再忍忍！派出去打猎的人就快……”
“他们回不来了。”一个平静的声音突然从林边传来。
溃兵们吓了一跳，纷纷抓起武器，紧张地望向声音来源。只见三个身影从林中走出。为首者一身黑袍，戴着遮住半脸的木面具，气质沉静莫测。身后两人，一个同样面具遮面，身形挺拔如松，目光锐利；另一个虽无面具，却面无表情，眼神冰冷得如同野兽，只是随意地站在那里，就给人一种极强的压迫感。
“你们是什么人？！”王都头猛地拔出腰刀，厉声喝道，但声音中却带着一丝不易察觉的虚弱和色厉内荏。他手下的士兵也勉强举起刀枪，结成松散的防御阵型。
“路过之人。”凌岳淡淡开口，目光扫过那些饿得眼睛发绿的士兵，“见尔等困顿于此，特来指条明路。”
“明路？什么明路？”王都头警惕不减。
“归路已断，北面皆是蒙古铁骑。困守于此，唯有饿死，或成为豺狼口中之食。”凌岳的话像冰冷的刀子，戳破了他们最后的幻想，“山中有一处所在，受山神庇佑，粮秣充足，可容尔等休养生息。”
“山神？胡说八道！”王都头身边一个副手模样的汉子叫道，“谁知你是不是哪伙山匪的探子，想骗俺们去送死！”
凌岳似乎早料到如此，并不争辩，只是对凌二微微颔首。
凌二一言不发，猛地向前踏出一步！那一步仿佛蕴含着千钧之力，地面微震！下一刻，他身体如同鬼魅般侧移，众人只觉眼前一花，站在最前方、叫嚣得最凶的那个副手手中的腰刀，不知怎的已然到了凌二手中！
凌二单手握着刀，另一只手伸出两指，夹住刀身，猛地发力！
铿！
一声刺耳的金铁交鸣！那柄精铁打造的腰刀，竟被他用肉指硬生生拗断成两截！
断刀当啷落地。
全场死寂！
所有溃兵，包括那王都头，都目瞪口呆地看着这一幕，如同见了鬼魅！空手断白刃？！这是何等恐怖的力量？！
凌二随手将半截断刀扔在地上，退回凌岳身后，仿佛什么都没发生过。
凌岳这才缓缓开口，声音依旧平静：“若非念尔等曾是抗蒙将士，此刻已成尸首。信与不信，由尔等自决。愿往者，可得饱饭，伤者得治。不愿者，亦可自行离去，觅那缥缈生路。”
绝对的武力展示，加上“饱饭”和“治伤”的诱惑，瞬间击垮了溃兵们本就脆弱的心理防线。
扑通！扑通！
当下就有十几个饿极了的士兵扔下武器，跪倒在地：“俺们愿往！求好汉爷给口饭吃！”
有人带头，剩下的人再也坚持不住，纷纷丢弃兵器，眼巴巴地看向王都头。
王都头脸色变幻不定，看着手下弟兄们渴望的眼神，又看了看深不可测的凌岳三人，最终长叹一声，扔掉了手中的刀：“罢了……王某……愿带弟兄们投效！只求……只求好汉能善待我这些弟兄！”
“自然。”凌岳点头，“凌一，分发干粮。”
凌一从背后解下一个布袋，里面是早已准备好的、混合了炒面和糖块的应急口粮。虽然不多，但足以让这些饿疯了的溃兵暂时恢复一些力气和希望。
看着手下狼吞虎咽，王都头的最后一丝犹豫也消失了。
在凌岳三人的“护送”下，这支六十多人的溃兵队伍，怀着忐忑、敬畏和一丝希望，被带回了基地下游的新营地。
他们的到来，在新营地的流民中引起了一阵骚动和恐惧。但凌一早已做好准备，提前进行了安抚和隔离，并将他们安置在营地另一侧单独划出的区域，由凌二带人直接看守。
凌岳没有立刻去见他们，而是先返回了核心区。吸纳只是第一步，如何消化、整编、使其为己所用，才是更大的挑战。尤其是，他需要武器来武装他们，至少是冷兵器。
他的目光，再次投向了那个简易的陶土作坊和旁边堆积的一些泛着红褐色的矿石——那是凌八根据凌三提供的矿物分布特征，在周边山区找到的几处品位极低的赤铁矿和褐铁矿样本。
“凌一，高炉建造进度如何？”
“主体结构已完成，耐火砖已烧制足够。木风箱已就位。随时可以尝试点火开炉。”
“很好。”凌岳深吸一口气，“第一批燃料和矿石准备。我们……开炉！”
没有盛大的仪式，只有紧张的忙碌。挑选出的小块矿石被砸碎，与木炭分层放入那座只有一人多高的简易竖炉中。凌一亲自操作风箱，几个被挑选出来、相对机灵的流民在旁协助添料。
炉火被点燃，在风箱的鼓动下，发出呼呼的声响，温度逐渐升高。
所有人都紧张地看着那座冒着浓烟和火焰的炉子，包括凌岳。这是他跨越时代知识的一次重要实践，成败关乎未来。
时间一点点过去，炉温达到了预期。凌一根据火焰颜色和经验（数据库中的理论经验），下令减小风量，开始焖烧。
漫长的等待后，终于到了首次出铁的时刻！
炉底的陶土塞被小心翼翼捅开，一股炽热的、粘稠的、暗红色的液体缓缓流淌出来，注入下方事先挖好的沙模之中！
成功了！虽然流出的是含杂质极多的生铁液，品质低下，但确实是铁！
“成功了！出铁水了！”围观的流民发出一阵压抑的欢呼，看向凌一和远处观望的凌岳（他并未靠近）的眼神充满了敬畏。这位“总管大人”竟然真的能从石头里炼出铁来！
凌一却没有任何喜悦，只是冷静地观察着铁水的成色和流动性：“杂质过多，碳含量不稳定。需改进矿石预处理和燃料比例。此次产物仅可用于铸造农具或简单兵器胚体，需经过反复锻打才能勉强使用。”
但无论如何，从零到一的突破，已经实现。
凌岳远远看着那暗红色的铁水在沙模中缓缓凝固，形成粗糙的、不成形的铁块，心中同样波澜涌动。
能源（蓝晶）、人力（流民）、武力（溃兵）、还有这初生的工业之火（炼铁）……所有的要素，正在这偏远的山谷中，一点点汇聚，一点点成型。
他转身，看向下游营地中那些忐忑不安的溃兵，又看了看洞内堆积的能量晶体。
熔炉已经点燃，接下来，就是要将这些原始的材料，锻造成属于他的力量。
“凌一，尝试用这批铁，打造第一批刀剑胚体，不需要多精美，但要足够坚固。”
“凌二，从溃兵中筛选出二十名身体恢复最好、表现最安分的，开始进行基础的队列和纪律训练。告诉他们，表现最优者，可获得第一批兵器。”
秩序，将从火焰与钢铁中诞生。
而乱世的格局，或许也将因这深山中不起眼的初焰，而悄然改变。