秋意渐浓，梁府庭院内的菊盏开得泼泼洒洒，金灿灿地压低了枝头，冷香混着泥土气息，在午后稀薄的阳光里浮沉。
这份深秋的静谧，被一阵刻意放轻的脚步声打破。来者是太子少傅周宽其心腹管家，身后还跟着一顶青呢小轿。
轿帘掀开，一位身着淡青色素面杭绸褙子、月白挑线裙的女子低眉顺眼地走下。她身姿如弱柳扶风，眉眼清秀，带着江南水乡特有的温婉，只是那偶尔抬眼间流泻出的精光，暴露了她绝非表面那般简单。
她便是梁铮的官场对头，礼部尚书陈秩精心挑选的棋子——宋明怡，身份被精心包装成“家道中落的江南秀才之女，略通医理，尤善弈棋”。
管家递上名帖和礼单，脸上堆着恰到好处的笑：“梁大人，老夫人，万福。我家大人和礼部陈尚书听闻梁夫人前番生产受惊，一直挂念于心。恰逢陈尚书故交之女宋姑娘投奔，宋姑娘知书达理，精通调理之道，一手棋艺更是难得。尚书大人想着，梁大人公务繁忙，老夫人也需静养，宋姑娘若能入府，一则陪伴夫人，调理身子；二则闲暇时或许能与大人手谈一局，解解乏闷，也是一桩美事。太傅和尚书大人一片苦心，还望梁大人和老夫人勿要推辞。”
这番话，绵里藏针。点出“故交之女”抬高了宋明怡的身份，并非寻常婢女；“精通调理”对应元元“受惊”需要照顾；“善弈棋”则投男子所好，暗示精神层面的陪伴。更将“绵延子嗣”的直白目的，巧妙包裹在“解乏闷”、“美事”的雅称之下，让人更难拒绝。厅内檀香依旧，空气却骤然粘稠紧绷。
老夫人文氏端坐上位，指尖缓缓拨过沉香木佛珠，目光却将宋明怡那看似恭顺实则暗藏审视的眼神尽收眼底。她心下冷笑：陈秩这老狐狸，手段倒是越发“风雅”了！南北派系自迁都后便明争暗斗不休，梁铮作为北派新锐，屡次驳回陈秩（南派）提出的涉及南方利益的政策，这梁子早已结下。送来的哪是解语花，分明是裹着蜜糖的毒药、钉入梁府心脏的暗桩！还是通过太子少傅周宽（南派高层，位次高于梁铮）的路子施压，让人不得不掂量。
她未看那管家，只将目光投向儿子和儿媳。元元脸上挂着符合身份的、略带苍白的微笑，眼神清澈，看不出波澜。梁铮面沉如水，指节在官帽椅扶手上无意识地轻叩，这是他权衡利弊时的习惯。
文氏慢悠悠开口，声音平稳却带着不容置疑的分量：“陈尚书美意，老身心领了。只是我梁府门第浅薄，怎好委屈宋姑娘？再者，铮儿媳妇身子已大好，府中事务自有她打理，实不敢劳烦外人。”
管家笑容不变：“老夫人过谦了。梁府门楣清贵，宋姑娘能来伺候，是她的福气。尚书大人常说，同朝为官，理应相互帮衬…”
眼看就要僵持，梁铮与元元目光短暂交汇，瞬间达成默契。梁铮率先开口，声音听不出情绪：“既然是周少傅引荐，陈尚书一番好意，本官若再推辞，倒显得不近人情了。如此，便留下吧。”他这话，点明了压力来源，也暗示并非心甘情愿。
元元随即接口，笑容温婉得体，顺着梁铮的话道：“夫君说的是。宋姑娘瞧着便是伶俐人。正好我近日总觉得精神短了些，有懂医理的姐妹在身边说说笑笑，倒是好事。只是…”她话锋微转，看向宋明怡，语气温和却带着主母的疏离，“府有府规，委屈宋姑娘暂居外院东厢房，一应份例按客卿例。平日若无传唤，不必入内院伺候，以免扰了老夫人清静。”这番安排，既全了面子，又将人放在眼皮子底下、相对隔离的位置。
文氏见他们已有决断，便不再多言，只深深看了宋明怡一眼，淡淡道：“既如此，便按元娘说的办吧。只是需谨记，安分守己，方是长久之道。”这是最后的警告。
当夜，文氏房中。烛火摇曳，映照着她略显疲惫却异常清醒的面容。“铮儿，元娘，此人留不得久。陈秩与周宽联手施压，眼下硬抗并非上策，唯有虚与委蛇，再寻错处打发。我在此，反让你们束手束脚。明日，我便带方嬷嬷、刘奶娘和顺利去城外老宅，对外只说是为我静养祈福，实则是避其锋芒，也给你们腾出手脚清理门户。”她拉起元元的手，又看向儿子，“府里，交给你们了。元娘，内宅之事你放手去做，不必顾忌。铮儿，护好她，也护好这个家。”
这一刻，家族的纽带空前紧密。文氏的远走，是策略，也是信任。
宋明怡就此住进了外院东厢。元元表面待她极为周到，吃穿用度无一不精，甚至主动邀她下棋、品茶，言语间满是“姐妹情深”。梁铮则派了心腹小厮毛竹和丫鬟豌豆，名义上伺候，实则是监视她的一举一动。经验老到的方嬷嬷在离府前，也暗中布置了人手盯着外院的动静。
博弈悄然开始。宋明怡几次试图以“请教棋艺”或“送些江南小点”为由接近梁铮的书房，皆被毛竹和豌豆以“大人公务繁忙”、“书房重地，外人勿近”为由拦下。她也不急，依旧每日里不是看书就是绣花，安静得像个影子。
几日后，她终于寻到一个机会——听闻梁铮深夜仍在处理公务，她亲手炖了一盅“安神汤”，说是江南方子，最是宁心安神。这一次，她绕开了毛竹和豌豆，趁着夜色，端着汤盅走向书房。
守门的侍卫认得她是夫人“看重”的客卿，又见她端着汤水，面露难色。宋明怡柔声细语，言辞恳切：“侍卫大哥通融则个，大人为国操劳，妾身只是尽一点心意，送了汤便走，绝不敢打扰大人正事。”她姿态放得极低，眼神楚楚可怜。
侍卫犹豫间，她竟侧身欲进。就在此时，书房内传来梁铮冰冷含怒的声音：“外面何事喧哗？！”
侍卫一惊，连忙阻拦。宋明怡却像是被吓了一跳，手一滑，白玉汤盅“啪”地摔在地上，汤汁四溅，浓郁的药材味弥漫开来。
元元“恰好”闻声赶来，见状先是“惊讶”，随即面露“不悦”：“宋姑娘，这是做什么？大人处理要事时最忌打扰，早有严令！你怎可如此不知轻重！”
梁铮猛地打开房门，面色铁青，目光如刀锋般扫过宋明怡和地上的狼藉，厉声道：“不懂规矩！谁给你的胆子擅闯机要之地？！滚回你的院子去！没有吩咐，不得踏出半步！”他甚至没多看那汤盅一眼，怒气直指其行为本身。
这一出“职场排挤”加“钓鱼执法”，玩得滴水不漏。宋明怡百口莫辩，脸色煞白，泫然欲泣地被“请”了回去。消息传回陈秩耳中，他只觉一口气堵在胸口，砸了心爱的紫砂壶，却无可奈何——是他的人先坏了规矩，窥探之嫌坐实，这哑巴亏，吃得憋屈！
梁府暂获小胜。但元元的心，却因整理旧物时更大的发现，掀起了滔天巨浪。