“你可知，他儿子陈增禹，如今可是锦衣卫指挥使。”
庞天寿压低声音，
“这几日的折子，怕是连圣上的面儿都没见着，全被截在通政司了。”
石午阳这才恍然大悟——难怪陈邦傅那夜匆匆进宫，原来是给他儿子递话来了！
庞天寿见他神色，便知猜中了，呵呵一笑：“不过嘛......既然石伯爷找到杂家，杂家也不能不给这个面子。”
他意味深长地拍了拍石午阳的肩膀，
“伯爷，回去等信儿吧。”
说完，他拢了拢袖子，慢悠悠地踱出巷子。
那小太监赶紧跟上，临走前还偷偷回头看了石午阳一眼，眼神里带着几分好奇。
石午阳站在原地，巷子里的阴凉渐渐散去，日头又毒辣起来。
他摸了摸下巴，忽然冷笑一声：“陈邦傅......好手段。”
回到宫门外，高一功急不可耐地迎上来：“怎么样？”
石午阳淡淡道：“等。”
高一功一愣：“等？等到什么时候？”
石午阳望向那朱红的宫门，眼神渐冷：“等到庞公公把路铺平。”
远处，行宫的钟声悠然响起，惊起一群栖在宫墙上的乌鸦，黑压压地掠过梧州城的上空。
……
清晨的梧州城笼罩在薄雾中，石阶上的露水还未干透。
一名小太监匆匆赶到驿站，尖着嗓子宣道：“宣忠贞营高一功、护国军石午阳觐见——”
高一功正啃着半块硬馍，闻言差点噎住：“真成了？”
石午阳系紧腰间佩刀，刀鞘上斑驳的血渍在晨光中格外刺目：“走。”
朱红的宫门前，陈增禹抱着绣春刀立在值班房檐下。
这新上任的锦衣卫指挥使生得一副好皮囊，只是那双吊梢眼里淬着毒，活像条盘踞的竹叶青。
“两位将军好本事啊，”
他阴阳怪气地拱手，
“竟能说动庞公公。”
石午阳目不斜视地走过，靴底碾过一片落叶，发出清脆的碎裂声。
高一功倒是咧嘴一笑，露出的牙闪着寒光：“陈指挥使客气，改日请你吃酒！\"
陈增禹脸色一沉，正要发作，庞天寿已从内殿转出：“两位将军，随杂家来吧。”
老太监拂尘一甩，正好隔开陈增禹阴冷的目光。
穿过回廊时，石午阳低声道谢。
庞天寿轻笑：“区区一个纨绔子，杂家还没放在眼里。”
说着突然驻足，指了指前方垂着珠帘的殿门，
“记住，圣上最厌吵闹。”
内殿里熏着安神香，却掩不住永历帝朱由榔眉宇间的倦色。
这位天子裹着明黄常服，眼下挂着两轮青黑，像是许久未睡好觉。
“臣等叩见皇上。”
朱由榔虚抬了抬手：“赐座。”
声音沙哑得像秋日的枯叶。
石午阳刚坐下就闻到一股淡淡的酒气——龙案上的金杯还残留着琥珀色的液体。
角落里，几个小太监正手忙脚乱地收拾蟋蟀罐子。
“说吧。”
朱由榔揉了揉太阳穴，
“清逆孔有德到哪儿了？”
石午阳直视天颜：“回皇上，孔有德现驻防湖湘衡州府，北兵难耐酷暑，臣推断，入秋之际，便将督兵南下。”
他顿了顿，
“如今各镇兵马各自为政，乱象丛生，就像……”
“像一盘散沙。”
高一功突然插嘴。
朱由榔却来了兴致：“哦？那依卿之见？”
“当统一调度，共进同退！”
石午阳拱手，
“兵归兵部，粮归户部，勋镇不得私截钱粮，当由朝廷资兵！”
殿内突然静得可怕。
朱由榔盯着案上那方裂了缝的玉玺，半晌才道：“朕...知道了。”
这时庞天寿突然轻咳：“皇上，该进药了。”
朱由榔如蒙大赦般起身：“两位爱卿忠心可嘉...此事容后再议。”
退出内殿时，恰逢陈邦傅捧着个锦盒匆匆而来。
这老狐狸见到他们竟笑容可掬：“两位将军面圣辛苦了！”
高一功冷哼：“比不上国公爷辛苦，半夜还来送蟋蟀。”
……
石午阳和高一功回到驿站时，热得汗水已经浸透了衣甲。
“这老朱家的子孙......”
高一功灌了口凉茶，抹了把嘴，
“咋跟个闷葫芦似的？一点精气神都没有！”
高一功还是带着大顺军的语气。
石午阳摆摆手，示意他噤声。
驿站的老槐树上，几只乌鸦正歪着头盯着他们，黑豆般的眼睛闪着诡异的光。
“此间罢了，”
石午阳系紧行囊，
“话已带到，咱们回南宁。”
……
南宁府衙，
李过的卧房外站满了亲兵和党守素、何虎等忠贞营将领。
卧房内弥漫着浓重的药味，混着血腥气，熏得人眼睛发酸。
曾经徒手搏虎的汉子，如今瘦得只剩一把骨头，躺在竹席上像片枯叶。
李来享和慧英守在榻前，一个端着药碗，一个拧着湿巾。
见石午阳和高一功他们进来，慧英红肿的眼睛又泛起泪光。
石午阳悄悄把李来享拉到屋外廊下，避开众人：“大夫怎么说？”
李来亨咬着嘴唇，声音发颤：“说...说肺腑俱损，怕是……就这几日了......”
石午阳胸口像被重锤砸中，眼前一阵发黑。
回到屋内，石午阳强撑着汇报梧州之行。
李过听完，蜡黄的脸上浮起苦笑：“不是皇上不想变......”
他喘着粗气，
“是那群蛀虫......早把树心啃空了......皇上无力……”
高一功突然“扑通”跪在榻前，嗓子哑得像砂纸摩擦：“大哥！咱不管这烂摊子了！回夔东去！那里还有咱大顺的老弟兄！”
在夔东那群山之中，不仅有野人谷的护国军，还有郝摇旗、刘体纯、袁宗第等大顺军余部。
李过艰难地抬起手，摸了摸高一功乱蓬蓬的脑袋：“唉！傻舅子......”
这是他头一回称高一功为舅子。
话未说完，突然剧烈咳嗽起来，一口暗红的血喷在慧英手中的帕子上。
窗外惊雷炸响，酝酿多日的暴雨终于倾盆而下。
雨点噼里啪啦砸在瓦片上，像是万千铁骑踏过荒原。
李过忽然抓住石午阳的手腕，枯枝般的手指竟爆发出惊人的力道：“石兄弟......护着点......这都是自家弟兄......”
屋外磅礴的雨声淹没了未尽的话语。
慧英的抽泣声，李来享的哽咽声，还有高一功压抑的呜咽，全都混在雨里，被冲进南宁城污浊的排水沟。
远处传来忠贞营士兵们冒雨操练的号子声，他们还不知道，那杆曾经引领他们转战千里的黑旗，就要倒了。