三月初，今日私至养心殿，议知京东东路诸军事，出宫门外，一金甲将手持凤嘴梨花枪，背映残阳，独立丹墀之下。金甲红缨，灼灼逼人，却垂首不语，像在等人。
范正鸿负手而出，抬眼便认——那甲是东京殿帅府亲军“金枪班”制式，枪却非制式：枪颈暗嵌十二枚金环，风一过，叮当作响，正是“金枪手”徐宁的家传标认，徐宁授职“金枪班”教头，专司禁军枪阵，此后十年，深居简出，几无音讯。
“徐教头？”范正鸿微侧首，腰中断岳刀轻点地砖，声如击磬。
徐宁抬盔，露出一双血丝浮动的眼，却不跪，只抱枪拱手：“燕王，借一步说话。”
殿侧御廊空旷，铜漏三声，更鼓未动。徐宁忽然单膝点地，枪横膝上，低声道：“某欲投燕云，愿为马前一卒。”
范正鸿眉峰不动，只以目光寸寸量他：金甲内衬的锦缎已褪色斑驳，护心镜边一道新裂，裂痕里嵌着尚未擦净的紫灰——那是殿前司火药库特有的“烬泥”。瞬息间，范正鸿心底已转过七八个弯，口中却只淡淡一句：“殿帅待你不薄，何出此言？”
徐宁苦笑，指尖摩挲枪环，环声乱如急雨：“殿前司早非昔年。高俅旧势虽去，近日却不知为何脾气暴躁异常，上月调我金枪班守火药库，却暗卖三千斤‘霹雳火’与私商；某上疏弹劾，反被诬‘失盗’。昨夜廷杖二十，逐出班直，且限三日之内赔补火药折价——黄金三千两。某除宝中金甲之外，若有此财，何至卖命禁门？三日一过，即发配岭南。老母在堂，幼子未周，某……唯有一条出路。”
话说至末，他抬眼直视范正鸿，瞳底像燃着两粒将熄未熄的炭：“闻燕王欲整京东东路马步水军，以整羁縻盗匪。缺一部教习枪阵之人。某别无所长，只这杆枪，尚能十步破甲，百步穿杨。”
范正鸿不答，忽地探手，断岳刀电闪而出，刀尖直点徐宁咽喉。徐宁膝未抬，身未晃，腕底枪花却“嗡”地炸开，十二金环齐鸣，枪头如梨花盛放，一瞬九朵，朵朵锁镋。金铁交击，仅一声“叮”，长刀已被卸去三分力道，斜斜掠空。范正鸿借势旋步，刀身贴枪杆滑下，反挑徐宁左肋；徐宁枪尾倒撞，以尾作首，“当”地再封。两道劲力激得廊檐残雪簌簌如雨。
三招未毕，范正鸿收镋后退，袖袍一拂，雪屑尽化白雾：“枪法未老，腕力却虚——廷杖伤骨？”
徐宁额角冷汗滚落，却挺直脊背：“皮肉之伤，三日可愈；心肺之恨，三年难平。”
范正鸿凝视片刻，忽转身，背对他望向暮色宫墙：“京东东路，水网交错，匪患与海贼勾连，步阵需枪，船阵亦需枪。我麾下不缺马上之勇，独缺‘教头’——能把三百条枪拧成一股缆，三百条缆绞成一索锚。你若自信做得，今夜便随我出京；老母幼子，我遣人暗接，先送沧州秘营，后发燕云近卫庄园，月给米五石，银十两，免徭十年。只一桩——”
他回首，语声转冷：“到我军中，旧号‘金枪手’便休再提。身份也好，殿帅也罢，一笔勾销。此后你只是‘范’字营一教习，名籍入燕云，生死由我，不由朝廷。肯，便点首；不肯，此刻回殿前司，领你三日大限，我亦不拦。”
徐宁沉默，只闻金环在风中轻颤，似替他作答。良久，他忽解盔卸甲，砰然掷于丹墀，露出背上血痕斑驳的素衣，单膝再跪，这一次，头颅低垂至地：“某——徐宁，愿弃‘金枪手’旧号，自此随燕王，执枪为笔，重书‘枪’字。”
范正鸿这才展颜，俯身拾起徐宁的凤嘴梨花枪，反手抛给廊下亲兵：“收好，赐号‘梨雪’。三日后，营中较枪，若教不出三百名梨花手，你可再回殿前司——我亲自送你。当然，如果你能带上一些人才，我算是你的私兵。”