黑鹰的守卫如同钉在阴影里的桩子，把守着进入核心区的唯一关塞。
夜已深沉，湿冷的雾气弥漫，让几个轮值的守卫显得有些懈怠，有人重心不稳地靠着冰冷的墙壁。
一个守卫抬起头，百无聊赖地看了看天上那轮被薄云遮掩、显得朦朦胧胧的月亮，又回头望了望身后那片在夜色中更显恢宏与压抑的建筑群。
他用胳膊肘轻轻碰了碰身旁的同伴，从喉咙里发出几声意味不明的嗤笑。另一个守卫懒洋洋地看过来。
“我跟你说，”先开口的守卫压低了声音，朝着某个方向努了努嘴，“今天我跟那些……外面来的，穿得跟邪教分子似的家伙搭话，没一个理我的，一个个眼珠子都不会转，呆愣得像木偶。”
另一个守卫挑了挑眉，刚想说“哎，真的假的？”，话还没出口，视线就被前方骤然出现的一行人吸引了。
一队身着笔挺黑色制服、气息精干的黑鹰执事，正步伐整齐地引领在前。而跟在他们后面的，则是一群沉默的红袍人。
为首者正是阿拉姆，他身形不高，却自带一股不容置疑的威压。
他的声音带着一种惯常的、微远的腔调传来，那两个闲聊的守卫瞬间如同被鞭子抽到，猛地挺直腰板立正，脸上那点懒散顷刻间被冷汗取代。
“阿拉姆大人！”
阿拉姆微微点了点头，目光如冰冷的探针扫过守卫们紧张的脸。
“这场会议事关重大，”他的声音清晰地敲打在每个人的耳膜上，“你们守卫的，记得要格外加强戒备，打起精神来。”
他顿了顿，意有所指地加重了语气，“切勿再发生……刚刚那种疏于职守的事情。”
守卫激灵一下，冷汗顺着鬓角流下，立刻高声回答：“是！明白！”
阿拉姆不再看他们，转而回头，面向身后黑鹰与红袍混杂的队伍，语气恢复了表面的平和：“时候不早了，请各位使节跟我前来，我们进入内厅，详细探讨接下来的计划。”
说完，他似乎又想起什么，侧头对身旁的黑鹰下属低声补充了一句，但那声音恰好能让近处的人听清，更像是一种警告：“主人今天心情不佳，你们都给我严阵以待一点，别触了霉头。”
一阵细微而整齐的金属摩擦声响起，是黑鹰执事们下意识检查手中枪械、端正姿态的声响。
阿拉姆不再多言，转身，黑色的大衣下摆在空气中划出一道利落的弧线，率先步入了灯火通明的会议厅。
纪川和商时砚正混在红袍人的队伍之中，宽大的兜帽遮掩了他们的面容。原本那两个真正的红袍使者，此刻应该正昏迷在某个不为人知的阴暗角落里。
就在他们所在的这支红袍队伍的前列，有两个并未戴上兜帽的人，特征格外醒目。
丽瑞尔神情冰冷，如同覆了一层寒霜，目不斜视。走在她稍前方的索恩，脸上却带着他那标志性的、玩世不恭的戏谑表情，回头看了她一眼。
“哇，修女，”索恩语调轻浮地开口，“你在外面进修了那几年回来，怎么气质越发……冷若冰霜了？连句问候都没有？”
丽瑞尔连一个眼神都懒得给他，语气硬得像石头：“是你窜掇的。是你窜掇艾琳娜大人，同意吞并马库斯那边的残余势力，对不对？”
索恩夸张地笑了一下，摊了摊手：“你怎么总把我想得这么坏？就不能是英明神武的艾琳娜大人自己做出的决断吗？”
“怎么可能？”丽瑞尔的声音里终于带上了一丝压抑不住的愠怒，“他们那种肮脏的、亵渎生命的理念，怎么可能会被艾琳娜大人所接受？如今那些污秽的白袍血液，竟要渗透进我们纯净的鲜血之中，简直是最大的污浊！他们根本……根本就还没有经过审判与净化，怎么能被直接纳入？”
“好了好了，”索恩不耐烦地打断她，“十三人会议中，有将近半数同意这项合并。你放轻松点，这未必是坏事。”
他凑近了一点，几乎耳语，“只要今天和黑鹰的这笔生意谈成了，我们武装自卫的能力会翻上几番。这也是艾琳娜大人的愿景之一。到时候……我们再借由合并后的整合，找机会把马库斯那边那些不和谐的声音，慢慢‘砍掉’。”
他顿了顿，声音轻得如同叹息，却带着一种向往感：“很快，修女大人，很快……不论是那些需要清理的渣滓，还是我们，或许……都可以走到阳光之下了。”
丽瑞尔紧抿着嘴唇，没有再反驳，但冰冷的侧脸线条显示她并未被完全说服。
队伍跟随着阿拉姆，沉默地流入那扇象征着权力与秘密核心的厚重门扉。
纪川与商时砚交换了一个眼神，将兜帽拉得更低，随着人流悄无声息地潜入其中。
---
“恕我拒绝您的要求，泽克西斯阁下。”
艾琳娜冰冷的声音，如同寒流般在空旷而肃穆的会议厅中清晰地回荡。
此刻的她并未身着之前在教堂时那身繁复庄重的礼服，只是松松垮垮地披了一件暗红色的长袍，内里是剪裁利落的黑色套装，显得干练而疏离。
她缓缓开口，每个字都带着不容置疑的分量：“您所说的那些利益，那些所谓的好处……我想，教廷未必需要。”
此时的泽克西斯，面容比纪川他们所知的要年轻些许，但眼底那无法遮掩的浓重青黑，昭示着他近日的殚精竭虑。
然而他面上依旧是从容不迫的沉稳，指尖轻轻敲击着光滑的桌面，继续说道：“艾琳娜，我建议你想清楚。这对于教廷来说，是稳赚不赔的生意。”
他刻意顿了顿，目光锐利地投向对方，“我听说，最近教廷内部……发生了一些不小的‘变革’，是吗？我想，你们现在正需要一些实实在在的‘成绩’，来向所有人证明，你们有能力统帅好、管理好整个教廷，不是吗？”
他身体微微前倾，语气带着一种洞悉一切的蛊惑：“而恰恰，你们派系目前看来……略显薄弱的方面，正是我们黑鹰所擅长的。资源共享，优势互补，不过是举手之劳罢了，为何要如此坚决地拒绝呢？”
艾琳娜嗤笑一声，那笑声里毫无暖意。她傲慢地抱起手臂，下颌微扬：“还需要我再说一遍吗，泽克西斯阁下？我说，教廷并不需要这些。”
她的声音提高了一些，带着某种宣示的意味，“很快，在我的带领之下，教廷内将不会再有红袍、白袍之分！我们都在主的仁爱光环之下，归于一体，依如平等！”
她目光灼灼地盯着泽克西斯，继续说道：“然后，关于你一再强调的人体培育，以及那些……快速成熟的技术研究，我想，教廷是时候该彻底放一放了。”
泽克西斯脸上那抹公式化的笑容僵硬了一瞬。
他的视线状似无意地扫过艾琳娜身后那静默如雕塑的侍从，随即又眯起眼睛，紧紧锁住艾琳娜，声音里透出危险的信号：“阁下……这是什么意思？你是打算，背弃我们长久以来的三方同盟协定吗？”
“不，不，怎么会？”艾琳娜再次嗤笑，眼神里却毫无惧意，“我的胆子可还没肥到那种地步。只不过……”
她话锋一转，带着尖锐的质疑，“对于教廷而言，这份同盟协定，是否从一开始就失了公允？”
泽克西斯笑容不变，但眼神已然冷了下去。
艾琳娜扯了扯嘴角，继续说道：“我想，关于这份协定，黑鹰才是最终的、也是最大的受益者吧？我们教廷耗费心力培育的‘机体’，供给组织与教廷内部使用，然而……这光鲜之下，究竟涉及了多少肮脏的交易，又引发了多少血腥的冲突？是我们的人在四处奔波‘解决’问题，而你们呢？”
她的声音里带上了毫不掩饰的讥讽，“你们借着这些冲突坐享渔翁之利，钱……赚得还少吗？”
她眯了眯眼，声音陡然沉下来：“被肮脏鲜血与罪孽浸染的货币，真的能让你们的胃口得到满足吗？事到如今，你们的欲望已经膨胀到了连主都不忍直视的地步，居然妄图追求‘复活’与‘长生’……这是对生命神圣权利的彻底亵渎！”
泽克西斯抬手，做了一个打断的手势，语气带着不耐烦：“够了。你们教义里那套陈词滥调，大可不必在此复述。”
艾琳娜冷哼一声：“那我便直说了。从今往后，教廷将逐渐切断、并最终停止在人体培育这方面的所有技术支持，转向其他领域。”
“无论是医药研发，宗教传播，还是别的什么……教廷有得是方向。我们都将逐步抛去协议的禁锢！”她的眼中闪过一丝近乎偏执的光，“在主的光辉指引下，我们会一步步前进，我们将要走到阳光之下！”
她看着泽克西斯，语气里充满了荒谬感：“可笑的是，行走于阳光之下的权利，这本是你们黑鹰从一开始便拥有的东西！而你们，却自己选择了一步一步，向着更黑暗的沼泽深处沦陷。”
泽克西斯摇了摇头，仿佛在看待一个不可理喻之人：“看来，我是和你讲不清道理了。”
“但是，你现在的意思，是明确要终止我们三方长久以来的协定？你想凭一己之力，破坏掉整个体系维系多年的秩序，是吗？”
艾琳娜冷哼一声，倏然起身，红色袍角划开一道决绝的弧线：“不敢妄言。我言尽于此。”她的目光扫过自己带来的随从，“看来今天的交谈并不愉快。那么，就此别过。我们走！”
教廷的人员闻言，立刻井然有序地从正门退出，脚步声在寂静的厅堂里显得格外清晰。
泽克西斯的脸色彻底沉了下来，如同暴风雨前的天空。他死死盯着艾琳娜的背影，在她即将踏出大门前，沉声开口：“就凭你？”
“艾琳娜，你觉得……就凭你和你现在这点力量，能撼动这盘根错节的百年根基吗？”
他向前一步，声音压低，却更具威胁性：“先抛开我这边不论，你觉得……‘组织’那边，会对你今天的表态做些什么？他们……讲道理的手段，可从来不是靠嘴。”
艾琳娜脚步未停，只是微微侧头，瞥了他一眼，那眼神冰冷。她头也不回地留下一句：
“这，与你无关。”