王审知那句“让李尤去对付海上的幽灵，让鲁震去锻造更强大的‘铁牛’”的指令，如同投入静湖的石子，在福建的军政与科技两大体系中激起了层层涟漪。
天工院深处，那间被严密看守的工坊内，热浪与金属的嘶鸣几乎要掀翻屋顶。鲁震赤着上身，古铜色的皮肤上油汗交织，他瞪着一双布满血丝的眼睛，死死盯着眼前这台比之前庞大了近一倍的蒸汽原型机。粗壮的黄铜气缸如同巨兽的肺叶般起伏，改良过的铸铁飞轮带着千钧之力轰然旋转，带动着一条新打造的、更加坚固的传动连杆，发出沉闷而富有节奏的“哐……哐……”声。
“加压！再给它加点压力！”鲁震嘶哑着喉咙吼道，声音淹没在机器的轰鸣中。
一名弟子紧张地操作着阀门，锅炉内的火焰咆哮得更加猛烈，气压表的指针颤抖着向上爬升。突然，“砰”的一声异响，连接处一处原本就有些薄弱的密封垫在超负荷下崩裂，一股灼热的白汽嘶鸣着喷射而出！
“小心！”鲁震一把拉开险些被烫伤的弟子，自己却被蒸汽边缘扫过手臂，顿时红了一片。他却浑不在意，反而盯着那泄漏处，眼中闪烁着奇异的光芒：“看到了吗？这里！就是这里还不够结实！记下来！用我们新炼出来的那批高碳钢，重新打造这个连接件！还有，密封垫的配方还得改！要更耐热，更韧！”
失败并未让这群工匠气馁，反而如同磁石般吸引着他们投入更狂热的改进。每一次泄漏，每一次异响，都被详细记录，成为通往成功的阶梯。鲁震抹了把脸上的汗和油污，对着轰鸣的“铁牛”喃喃道：“老伙计，再加把劲！李将军在海上等着咱们造的大船呢！你可不能掉链子！”
与此同时，在波涛汹涌的闽粤交界以南海域，“海隼二号”、“四号”、“九号”组成的特遣分队，正如同耐心的猎豹，在广阔的海面上搜寻着那支神秘船队的踪迹。
“舰长，东南方向，发现帆影！” “海隼九号”的了望水手发出了急促的警报。
舰长，一位名叫韩猛的沉稳军官，立刻举起望远镜。只见远处海平线上，几个黑点正借助着零星岛礁的掩护，若隐若现。对方船只的航速不快，队形松散，确实像是在进行测绘或侦察。
“保持距离，盯死他们！”韩猛下令，“发信号给二号和四号，呈扇形包抄过去，注意避开暗礁区。”
三艘“海隼”如同默契的狼群，悄无声息地开始机动。他们利用速度优势，远远地吊着目标，既不轻易靠近打草惊蛇，也不给对手脱离视线的机会。
然而，对方的警惕性极高。在僵持了约半个时辰后，那几艘神秘船只似乎察觉到了危险，突然转向，借助一阵骤起的海风，加速向西南方向逃窜，那里有一片更加复杂、布满暗礁的陌生海域。
“想跑？没那么容易！”韩猛眼中精光一闪，“追！通知二号、四号，堵住他们通往深水的路线，把他们往礁石区里逼！雷火营准备，一旦进入射程，先用火炮警告，逼停他们！”
追逐战瞬间爆发。三艘“海隼”张满船帆，如同离弦之箭破浪前行。对方的船只虽然灵活，但在绝对的速度和“海隼”熟悉水文环境的优势面前，渐渐被压缩了活动空间。
“轰！” “海隼二号”率先开火，一枚实心弹落在对方领头船前方数十丈处，激起冲天水柱。
那几艘神秘船只明显慌乱起来，队形更加散乱。其中一艘较小的船试图强行转向突围，却被“海隼四号”精准的火炮打断了桅杆，速度骤降。
“靠上去！跳帮！”韩猛见时机已到，果断下令。
“海隼九号”如同嗅到血腥味的鲨鱼，迅速逼近那艘受伤的敌船。船上的水手和雷火营士兵早已摩拳擦掌，尤其是那些新近被收编、急于证明自己的原张奎部下，更是如同下山的猛虎，嗷嗷叫着抛出钩锁，敏捷地攀上敌船甲板。
短促而激烈的接舷战后，这艘较小的敌船被顺利拿下。韩猛留下部分人手控制俘虏和船只，自己则率领“海隼九号”继续追击另外几艘逃入礁石区的敌船。最终，在复杂的水域中，又俘获了一艘因慌不择路而触礁搁浅的敌船，其余两艘则凭借对当地水情的熟悉（或者说运气），侥幸消失在茫茫大海与礁石群中。
当韩猛押解着两艘俘获的敌船和数十名俘虏返回泉州时，王审知正在节度使府的后园，举办一场别开生面的“薯宴”。受邀前来的，除了陈褚、林谦等心腹，还有几位在甘薯推广中表现突出的老农，以及几位对“格物之学”表现出浓厚兴趣的本地士子代表。
庭院中，几张方桌拼凑起来，上面摆满了各式以甘薯为原料制作的食品：除了蒸薯、烤薯，还有薯粉制作的条状物（类似粉条）、薯泥混合面粉炸成的甜饼，甚至还有尝试用薯类酿造的、带着些许甜味的浊酒。
王审知亲自为老农和士子们介绍、分食，气氛轻松而融洽。一位老农捧着金黄的烤薯，激动得老泪纵横：“小老儿活了大半辈子，就没见过这么不挑地、产量又高的宝贝！真是天赐祥瑞，大人恩德啊！”
一位年轻士子则对那薯粉条颇感兴趣，向陈褚请教其制作原理，陈褚便顺势讲解起淀粉提取、和面、漏粉等工序中蕴含的物理变化，引得那士子连连称奇，对“格物致用”有了更直观的认识。
就在宴席气氛最热烈时，亲兵引着风尘仆仆的韩猛走了进来。王审知见韩猛面带倦容却眼神明亮，心中便知有了结果。
他不动声色地起身，对众人笑道：“诸位且慢用，水师韩将军有军情回禀，本王稍作处理便回。”
来到偏厅，韩猛详细汇报了追击和俘获的经过，并将初步审讯俘虏得到的信息呈上。
“大人，基本可以确认，这支船队来自南汉无疑。”韩猛肯定地说，“虽然船只做了一些伪装，但俘虏交代，他们是受南汉水师一位姓胡的参军直接指派，前来测绘我闽南沿海水文，并伺机窥探‘海隼’战舰和岸防工事。他们的主要目的，是寻找我水师布防的薄弱环节，以及……可能存在的，新建船厂的位置。”
王审知看着口供，脸上露出一丝冷意：“果然是他。看来刘隐是铁了心要跟我们玩阴的了。战舰和船厂……胃口倒是不小。”
他沉吟片刻，问道：“俘获的船只呢？有何特别之处？”
韩猛脸上露出一丝凝重：“回大人，这正是末将觉得蹊跷的地方。那两艘船，虽然整体还是南汉旧式战船的底子，但……它们的舵系似乎经过改进，转向比我们预想的要灵活。而且，船板接缝处用了某种新的防水胶泥，非常坚韧。最重要的是，我们在其船舱里，发现了一些……不属于中原或者南洋的器物碎片，像是某种极其坚硬的黑色陶器，还有几块带着奇异花纹的金属片，俘虏们也说不清来历。”
“哦？”王审知拿起韩猛呈上的那些碎片，仔细端详。那黑色陶片质地紧密，叩之有金石之声；金属片上的花纹则充满了异域风格，绝非中土常见。“看来，刘隐不光是驱狼吞虎，自己也在暗中寻求外援，或者……接触到了某些我们尚未知晓的远方势力。”
他将碎片收起，对韩猛道：“辛苦了，韩将军。俘虏和船只交给李尤详细审讯和检查。你部将士，记功犒赏！”
送走韩猛，王审知回到后园“薯宴”，脸上已恢复了之前的从容笑意，仿佛刚才只是处理了一件寻常公务。他举起那杯甘薯酿的浊酒，对众人道：“来，诸位，再饮一杯！为我福建田野间的希望，也为海上将士们的忠勇！”
园内再次响起欢声笑语，甘薯的甜香与酒液的微醺弥漫开来。但王审知的心中，却已翻涌起新的波澜。南汉的阴魂不散，神秘的外来器物……这海上的棋局，似乎比他预想的还要复杂。
他抬眼望向南方，目光仿佛穿透了重重屋宇，落在了那波涛诡谲的海疆之上。
“铁牛在吼，薯蔓在延，而海上的迷雾之后，又隐藏着怎样的惊涛骇浪？”他心中默念，嘴角却依旧挂着那抹掌控一切的淡然微笑，“无妨，任你魑魅魍魉，我自一力破之。这福建的航程，谁也阻挡不了。”