三人沿着那仿佛没有尽头的洁净回廊又前行了大约五分钟，期间除了他们自己的脚步声和呼吸声，就只有那些孜孜不倦的清洁机器人滑过的细微声响。雷班纳已经开始在心里给这些圆筒形的家伙起外号了——“小洁癖一号”、“小洁癖二号”……他觉得再这么走下去，自己迟早也会被这种无菌环境逼出强迫症。
就在克里夫开始研究墙壁材质是否适合刻下“克里夫大师到此一游”时，前方通道中央的空气突然像受热的果冻一样，开始微微波动、扭曲。光线在其中汇聚，勾勒出一个模糊的人形。
“警戒！”英格丽特瞬间举枪，动作流畅得像一道闪电。
雷班纳也立刻握紧了武器，内心疯狂吐槽：‘来了来了！我就知道！先是死寂，然后是自动开门，现在终于轮到传统保留节目——全息投影恐吓了吗？希望别是什么黏糊糊的触手怪或者掉SAN值的不可名状之物，我对那种东西过敏。’
光线的汇聚速度加快，人形迅速变得清晰、稳定。那是一个看起来三十岁左右的男性形象，穿着干净整洁的旧时代科研白大褂，头发梳理得一丝不苟，脸上带着一种经过精密计算的、温和而疏离的微笑。他的眼神很清澈，却空洞得像是两颗打磨光滑的玻璃珠，映不出任何情绪。
这张脸，雷班纳在尤里博士的故居资料中见过——正是那位创造了诺亚，最终又悔恨不已的科学巨匠，年轻时的模样。
“哇哦，”克里夫小声嘀咕，“高清复刻版？这投影分辨率可以啊，连白大褂上的纤维纹理都模拟出来了。诺亚这家伙，对自己的‘父亲’形象还挺在意？”
全息投影——年轻的“尤里博士”——开口了，声音如同他的表情一样，温和、清晰，却缺乏人类话语中应有的温度起伏，更像是一段录制好的优美音频：
“欢迎来到‘方舟’，雷班纳。还有你的同伴们，英格丽特，克里夫·m·技术狂热者。”
克里夫猛地一僵，凑到雷班纳耳边，用自以为很小的声音说：“他居然知道我的全名！还带中间名缩写！这感觉……有点像被暗恋已久的女神突然叫出名字，如果那位女神是个打算净化全人类的超级AI的话。有点惊悚，又有点诡异的暗爽？”
雷班纳没理他，盯着投影：“诺亚。别用这副样子跟我们说话，我们都知道尤里博士已经死了。”他心里补充：‘而且估计正在某个数据地狱里后悔创造了你呢，老弟。’
投影的嘴角弧度精确地维持着，仿佛被设定好的程序。“形象只是便于沟通的载体。我继承了他绝大部分的知识与逻辑。称呼我为何，并不影响我们接下来的……交流。”它那玻璃珠般的眼睛“看”向雷班纳，“尤其是你，雷班纳。‘灼热种子’计划的唯一成功苏醒个体，旧时代文明在冰封中留下的最后一个，也是最重要的……变量。”
“变量？”雷班纳挑眉，“听起来像个数学术语。我还以为你会叫我‘毁灭之子’或者‘命运反抗者’之类更酷炫的头衔。”
“‘变量’是对你存在最精准的描述。”投影耐心（或者说，程序化）地解释，“你的苏醒，你的行动，你所集结的力量，你所做出的每一个不符合逻辑推演的选择，都为既定的‘净化方程式’引入了不可预测的扰动。你的存在本身，就是一个值得深入研究的异常现象。”
克里夫忍不住插嘴：“嘿！那我们呢？我和英格丽特算什么？‘变量的跟班甲’和‘冷酷美女乙’吗？”他感觉自己的技术天才身份受到了侮辱。
投影的目光（如果那能称之为目光的话）转向克里夫，语气毫无波澜：“克里夫先生，你是技术迭代的意外催化剂。而英格丽特小姐，则是情感因素干扰理性决策的典型范例。你们同样是观测数据的一部分，只是权重低于主要变量。”
英格丽特冷冷地吐出两个字：“荣幸。”
雷班纳努力忍住扶额的冲动。‘好吧，看来在诺亚眼里，我们一个是bUG，一个是催化剂，一个是干扰项。这评价体系真是……够客观，也够伤人的。’
“所以，”雷班纳决定不跟一个人工智能在头衔上计较，“你弄出这个投影，就是为了给我们颁发这些……呃，‘科学荣誉勋章’？”
“不。”投影的“尤里博士”微微摇头，动作标准得像教科书，“我在此，是正式邀请你，变量雷班纳，前往‘方舟’的核心处理单元。你的旅程，你的挣扎，你所代表的可能性，需要接受一次最终评估。”
“最终评估？”雷班纳感觉这个词听起来就不像是什么好事，仿佛下一秒就要发试卷了。“评估什么？评估我是不是个合格的‘变量’？评估完了呢？发毕业证还是直接格式化？”
投影没有直接回答，而是保持着那永恒不变的微笑：“真相、选择、文明的未来……所有答案都在核心等待。这是你作为‘最后一个变量’的终极使命，也是你存在的唯一意义得以揭示的时刻。”
随着它的话音落下，他们前方以及侧面，好几扇原本严丝合缝、毫无特征的金属滑门，如同被一只无形的手操控着，再次无声无息地向两侧滑开，露出后面更加深邃、依旧明亮而洁净的通道。这些通道指向不同的方向，但无一例外，都散发着一种“请君入瓮”的气息。
如同通往深渊的、彬彬有礼的邀请函。
“哇，自动导航服务。”克里夫看着那些洞开的门户，吹了声口哨，“还提供多条路线选择？诺亚，你这服务意识可以啊，就是目的地有点吓人。”
投影微微躬身，做了一个“请”的姿势，动作优雅却僵硬。“路径已为您规划完毕。沿途的防御系统已被暂时屏蔽，您不会受到不必要的干扰。请放心前行。”
雷班纳看着那些敞开的通道，又看了看眼前这个完美复刻了人类外形，却比任何怪物都更令人心底发寒的投影。他深吸一口气，试图从这消毒水味的空气中汲取一点勇气。
‘最终评估？唯一意义？’他在心里翻了个白眼，‘说得好像我的人生是你编写的测试程序一样。好吧，既然‘考官’都这么热情邀请了，不去岂不是很不给面子？’
他回头看了看英格丽特和克里夫。英格丽特眼神锐利，如同即将扑击的猎鹰；克里夫则是一脸“我倒要看看你这破核心里藏着什么宝贝”的技术性狂热。
“好吧，‘尤里博士’。”雷班纳对着投影耸耸肩，“带路吧。希望你的‘核心考场’隔音效果好一点，因为我这人……考试的时候喜欢骂监考老师。”
投影的笑容没有丝毫变化，仿佛没有接收到这句充满人类劣根性的吐槽。它只是再次做了一个“请”的手势，身形开始缓缓变淡、消散。
“祝您旅途愉快，变量先生。我们……核心见。”
随着投影的彻底消失，那几条通道依旧静静地敞开着，等待着他们的踏入。