陕州城外的晨光刚穿透薄雾，赵烈麾下的漠北军便已列阵完毕。七千重甲骑兵玄甲如墨，在晨光中泛着冷冽的光泽；五千轻甲骑兵银鞍照路，马蹄踏地声整齐划一，汇成震彻四野的军威。囚车之中，刘宗敏身着囚服，手脚镣铐锁得严严实实，铁链摩擦间发出刺耳声响，昔日纵横河南的悍勇早已化为满脸的颓丧与不甘，他死死盯着赵烈的背影，眼中燃烧着怨毒的火焰，却只能被两名身强力壮的卫兵押着，随着大军缓缓前行。
赵烈勒马立于阵前，银枪斜倚马鞍，目光最后一次扫过陕州城楼。卢象升、张彪、田见秀三人仍凭栏挥手，青黑色的官袍在晨雾中猎猎作响，身影渐渐模糊。他心中默念：“河南之事已了，但愿三位将军能守住这片土地，让百姓远离战乱。”随即调转马头，玄色披风在风中展开，沉声道：“启程！”
大军浩浩荡荡，沿着官道向京城疾驰而去。沿途各州府官员早已接到八百里加急传报，纷纷在城外三里处摆下香案，净水泼街、黄土垫道，恭迎凯旋之师。百姓们扶老携幼，挤在道路两侧，看着军容严整、秋毫无犯的漠北军，再瞧瞧囚车中狼狈不堪的刘宗敏，无不拍手称快。有曾遭农民军劫掠、家破人亡的百姓，甚至提着菜根、石块，哭号着想要上前泄愤，都被赵烈命亲兵温言拦下。
“乡亲们，”赵烈勒住马缰，声音透过亲兵的传话，清晰地传到每一个人耳中，“刘宗敏作恶多端，害了无数百姓，自有朝廷律法明正典刑。我等军人，当守护百姓，而非纵容私刑。待回京之后，我定会奏请陛下，将他的罪行公之于众，斩首示众，以慰天下苍生！”
百姓们闻言，纷纷收起手中的东西，对着赵烈的方向拱手高呼：“镇国公英明！朝廷万岁！”呼声此起彼伏，久久不散。
赵烈微微颔首，示意大军继续前行。一路之上，他并未因凯旋而放松警惕，一边督促将士们保持阵型、严守军纪，不准滋扰沿途百姓，一边翻看着沿途送来的公文，思索着回京后的事宜。崇祯皇帝对他寄予厚望，此次回京，除了详细禀报河南平叛之事，更要应对朝堂上的暗流涌动——尤其是户部侍郎王怀安，此人暗中勾结罗汝才，在平叛期间屡屡克扣粮草、拖延军械供应，给大军制造了诸多麻烦，若不将其绳之以法，日后必成大患。
“侯爷，”王勇策马来到赵烈身旁，压低声音道，“前方便是保定府，距离京城只剩三日路程。要不要派人先回京递个消息，告知陛下大军抵达的时日，也好让朝廷有所准备？”
赵烈点头道：“可。你挑选一名精干亲兵，快马加鞭前往京城，面呈陛下，就说臣赵烈率漠北军凯旋，已擒获河南逆首刘宗敏，河南局势已稳，陕西方面已交由巡抚孙传庭、总兵马守应与李自成协力安抚，不日便抵达京师，恭请陛下圣裁。”
“末将领命！”王勇调转马头，从亲卫中挑选了一名马术精湛、行事稳妥的士兵，低声嘱咐了几句，又递给他一枚刻着“镇国公府”字样的令牌，那亲兵立刻拍马疾驰，绝尘而去。
三日后，大军抵达京城郊外的良乡驿。此时的京城早已沸腾，崇祯皇帝接到消息后，龙颜大悦，当即下令，命文武百官前往城外十里长亭迎接凯旋之师。消息传开，百姓们纷纷涌上街头，想要一睹漠北军的风采，更想亲眼看看那搅动河南、让无数人家破人亡的逆首刘宗敏。
文华殿内，崇祯皇帝身着明黄色龙袍，腰间系着玉带，神色难掩激动。他在殿内来回踱步，目光不时望向殿外，手指无意识地摩挲着龙椅的扶手。自收到赵烈的捷报后，他便连日难眠，赵烈的胜利，不仅稳定了中原腹地，更给摇摇欲坠的大明注入了一剂强心针。尤其是得知陕西已托付给孙传庭、马守应与李自成协力处置，他更是松了口气——孙传庭沉稳有谋，马守应骁勇善战，李自成虽曾是流寇，但如今真心归降，熟悉陕西地形与流民情况，三人搭配，定能稳住陕西局势。
“陛下，镇国公赵烈率领漠北军，已抵达良乡驿，不日便至城外！”王承恩快步走入殿内，躬身禀报，声音中也带着几分喜悦。
崇祯皇帝猛地停下脚步，眼中闪过一丝精光：“好！传旨，朕要亲自前往十里长亭迎接！”
“陛下，万万不可！”内阁首辅温体仁连忙上前劝阻，躬身道，“陛下乃九五之尊，万金之躯，岂能轻易出城？只需命百官前往迎接即可，陛下在午门等候便是，这也是合乎礼制的。”
崇祯皇帝摆了摆手，语气坚定：“温阁老此言差矣。赵烈平定河南大乱，擒获逆首，又妥善安排陕西事宜，让孙传庭、马守应与李自成协力安抚，立下不世之功。朕亲自迎接，既是对功臣的嘉奖，也是向天下昭示朝廷重视功臣、重振大明的决心！不必多言，摆驾！”
温体仁还想再劝，见崇祯皇帝态度坚决，只能无奈地叹了口气，躬身退到一旁。
十里长亭外，文武百官早已列队等候。户部侍郎王怀安站在百官之中，身着藏青色官袍，脸上挂着虚伪的笑容，与人寒暄着，心中却翻江倒海。他万万没想到，赵烈竟能如此迅速地平定河南，擒获刘宗敏不说，还能让孙传庭、马守应与李自成三人同心协力稳住陕西，这完全打乱了他的盘算。更让他心惊的是，他勾结罗汝才之事，虽做得极为隐秘，但赵烈心思缜密，难保不会发现蛛丝马迹。
“王大人，”一旁的礼部尚书李孙宸笑着凑过来，“赵侯爷此次凯旋，立下奇功，陛下必定会大加封赏。日后赵侯爷在朝中的地位，怕是无人能及了。”
王怀安勉强笑了笑，端起茶杯掩饰自己的慌乱：“赵侯爷年少有为，能征善战，又能妥善调度陕西防务，让孙传庭大人与马总兵、李将军协力办事，实乃大明之幸。我等身为臣子，理当为他庆贺。”心中却暗忖：“赵烈啊赵烈，你可别识趣点，安安分分接受封赏便罢，若是敢查探我的事情，休怪我对你不客气！”
就在这时，远处传来一阵震天的马蹄声，如同惊雷滚地，越来越近。百官纷纷踮脚望去，只见一队玄甲骑兵率先出现在视野中，如黑云压境般席卷而来，玄甲在阳光下泛着冷光；紧随其后的是银甲轻骑，队列整齐，气势如虹。最后面，一辆囚车由四匹马拉着，刘宗敏的身影在囚车中格外醒目。
“来了！赵侯爷来了！”百官之中有人高声喊道。
赵烈一马当先，来到长亭外，翻身下马，动作干脆利落。他身着银甲，战袍上虽沾染了些许尘土与暗红的血渍，却更显英武不凡，眉宇间带着久经沙场的沉稳与锐利。目光扫过百官，当看到王怀安时，他眼中闪过一丝冷冽，如同寒冰掠过，随即恢复平静，对着百官拱手道：“诸位大人，久违了。”
百官纷纷拱手回礼，齐声道：“恭喜镇国公凯旋！”
就在这时，远处传来銮驾的号角声，黄罗伞盖缓缓驶来。百官连忙整理衣冠，跪倒在地，高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
赵烈也单膝跪地，左手按在胸前，沉声道：“臣赵烈，幸不辱命，平定河南叛乱，擒获逆首刘宗敏，陕西已交由巡抚孙传庭、总兵马守应与李自成协力安抚，局势渐稳，参见陛下！”
崇祯皇帝走下龙辇，快步上前扶起赵烈，双手握住他的手臂，眼中满是欣慰与赞许：“爱卿免礼！快快请起！你辛苦了！”他转头看向囚车中的刘宗敏，脸色瞬间沉了下来，眼中满是怒火，冷哼一声：“逆贼刘宗敏，你也有今日！”
刘宗敏抬起头，看着崇祯皇帝，眼中没有丝毫畏惧，反而露出一抹桀骜的笑容，高声喊道：“崇祯！你这昏君！任用奸佞，残害百姓，大明气数已尽！我刘宗敏虽败，却绝不屈服！”
“放肆！”崇祯皇帝怒喝一声，脸色涨得通红，“将这逆贼嘴堵上！押入天牢，严加看管，听候发落！”
“遵命！”两名亲兵立刻上前，取出布巾，用力堵住了刘宗敏的嘴。刘宗敏仍在挣扎，发出“呜呜”的声响，却再也说不出一句话。
崇祯皇帝平复了一下怒气，转头对赵烈笑道：“爱卿，一路辛苦，随朕回宫，朕要亲自听你禀报平叛详情，还有陕西那边的安排。”
“臣遵旨！”赵烈拱手应道。
銮驾缓缓驶向皇宫，赵烈与崇祯皇帝同乘一车，百官紧随其后。车内铺着柔软的锦缎，檀香弥漫，崇祯皇帝详细询问了河南平叛的经过，从函谷关之战的部署，到招降田见秀的细节，赵烈一一禀报，言语间不卑不亢，既不夸大自己的功劳，也不隐瞒将士们的付出。
当听到漠北军在函谷关之战中零阵亡，仅两百余将士受伤时，崇祯皇帝连连赞叹：“漠北军不愧是天下精锐！爱卿治军有方，实乃朕之栋梁！”
当听到田见秀在陕州安抚百姓、恢复生产的善举时，崇祯皇帝点头道：“田见秀深明大义，归降朝廷后，当好好任用。日后河南的稳定，还要多靠他与卢象升、张彪三人。”
随后，他话锋一转，问道：“陕西那边，你为何会想到让孙传庭、马守应与李自成三人协力？李自成毕竟曾是逆贼，你就不怕他再生异心？”
赵烈躬身回道：“陛下，孙传庭大人沉稳有谋，熟悉陕西政务，可统筹全局；马守应总兵骁勇善战，麾下将士精锐，可震慑地方；李自成虽曾为流寇，但他出身陕西，熟悉当地地形与流民情况，且真心归降，愿戴罪立功。三人各司其职，相互牵制，又能互补长短，方能尽快稳住陕西局势。臣已与孙传庭大人书信约定，让他严密监视李自成的动向，若有异动，可先斩后奏。”
崇祯皇帝闻言，满意地点了点头：“爱卿考虑周全，此事安排得极好。孙传庭、马守应与李自成三人，确实是安抚陕西的最佳人选。”
赵烈趁机道：“陛下英明。卢总督忠君爱国，张将军勇猛善战，田将军爱民如子，三人同心协力，河南定能长治久安；孙大人、马总兵与李将军各司其职，陕西也可逐步恢复秩序。只是河南、陕西两地历经战乱，民生凋敝，百姓流离失所，还需朝廷拨付大量粮草、军械与赈灾物资，方能尽快恢复生产。”
崇祯皇帝道：“此事朕已知晓，已命户部与兵部尽快筹备。爱卿放心，朝廷定会全力支持河南、陕西两地的善后事宜。”
说话间，龙辇已抵达午门。崇祯皇帝与赵烈一同下车，步入太和殿。文武百官分列两侧，手持笏板，气氛庄严肃穆。
崇祯皇帝坐在龙椅上，目光扫过百官，沉声道：“赵烈平定河南叛乱，擒获逆首刘宗敏，又妥善调度陕西防务，命巡抚孙传庭、总兵马守应与李自成协力安抚，立下不世之功。朕决定，加封赵烈为太子太师、镇国公，赐丹书铁券，世袭罔替！赏黄金两千两、绸缎两百匹、良田千亩！漠北军将士，每人赏白银十两，受伤将士另有抚恤！”
“臣谢陛下隆恩！”赵烈单膝跪地，高声谢恩。
百官纷纷跪倒在地，齐声道：“陛下圣明！恭喜镇国公！”
崇祯皇帝抬手道：“爱卿平身，百官平身。赵烈，你且详细说说，此次平叛与调度陕西事宜，可有遇到什么阻碍？”
赵烈起身，目光再次落在王怀安身上，沉声道：“陛下，此次河南平叛与陕西调度，虽总体顺利，但臣在河南期间，却发现了一些蹊跷之事。臣率军驰援河南时，粮草屡屡短缺，军械供应也迟迟不到位，若非漠北军自备了部分粮草军械，且田见秀归降后接济了部分物资，恐怕难以如期抵达函谷关。后续调度陕西所需的赈灾粮款，也多次被户部拖延，险些影响孙大人等人的安抚工作。”
王怀安心中一惊，连忙出列，跪倒在地，高声道：“陛下，此事绝无可能！户部早已按照陛下的旨意，足额拨付了河南、陕西两地的粮草军械与赈灾粮款，怎会短缺？想必是运输途中出现了延误，或是地方官员交接不当所致，还请陛下明察！”
赵烈冷笑一声：“王大人，此言差矣。臣已派人核查，户部拨付的粮草军械与赈灾粮款，确实有一部分并未按时抵达河南、陕西前线，而是被人暗中克扣、挪用。而且，臣在擒获刘宗敏的亲信后，从其口中得知，有朝中官员暗中勾结罗汝才，为其提供粮草与情报，阻挠朝廷平叛，甚至试图干扰陕西的安抚工作。”
此言一出，太和殿内顿时一片哗然。百官纷纷交头接耳，目光都集中在王怀安身上，窃窃私语声不绝于耳。王怀安脸色煞白，额头上渗出冷汗，强作镇定道：“赵侯爷，饭可以乱吃，话不可乱说！你说有朝中官员勾结逆贼，可有证据？若无证据，便是诬陷忠良！”
崇祯皇帝也皱起了眉头，沉声道：“赵烈，你可有证据？”
“臣有证据！”赵烈从怀中取出一封信函，高高举起，“这是臣从罗汝才的亲信处搜获的密信，信中虽未署名，但笔迹与王大人的笔迹极为相似。而且，密信中提及的粮草供应渠道与克扣方式，正是由户部直接负责。此外，臣还查到，王大人的远房亲戚王三，曾多次往返河南、陕西与京城之间，与罗汝才的部下有过密切接触，甚至参与了粮草转运之事。”
王怀安浑身一颤，冷汗瞬间浸湿了官服，手脚冰凉。他没想到，赵烈竟然掌握了如此多的证据，连王三的行踪都查到了。他连忙磕头道：“陛下！臣冤枉！这绝对是赵烈诬陷臣！他定是因为粮草供应之事记恨臣，才伪造证据，想要置臣于死地！”
崇祯皇帝接过赵烈递来的密信，仔细翻阅起来。他对王怀安的笔迹颇为熟悉，平日里批阅奏章时，经常能看到王怀安的奏折，越看越觉得这密信上的笔迹与王怀安的极为相似，连一些习惯性的笔锋都如出一辙。再联想到赵烈所说的王三之事，他心中已然有了几分怀疑。
“王怀安，”崇祯皇帝沉声道，“你且起来，好好说说，你的远房亲戚王三，近日是否往返过河南、陕西与京城？他的行踪，你当真一无所知？”
王怀安站起身，眼神躲闪，不敢与崇祯皇帝对视，声音有些发颤：“陛下，臣的远房亲戚众多，王三不过是其中之一，平日里往来不多，臣并不清楚他的行踪。想必是赵侯爷认错了人，或是有人故意冒充王三，想要陷害臣。”
“是吗？”赵烈上前一步，目光如炬，直视着王怀安，“王大人，既然你不清楚，那不如请王三本人来问问？臣已派人将王三带回京城，此刻正在殿外等候，要不要传他上殿，与你对质一番？”
王怀安脸色瞬间变得惨白如纸，双腿一软，再次瘫软在地。他知道，王三一旦被带上殿，面对崇祯皇帝与满朝文武，一切都将瞒不住了。王三胆小怕事，只要稍加审讯，定会将所有事情和盘托出。
崇祯皇帝见状，心中的怀疑更深，怒声道：“传王三上殿！”
“遵命！”殿外侍卫高声应道，很快，一名中年男子被亲兵押了上来。此人面色蜡黄，衣衫褴褛，正是王怀安的远房亲戚王三。他一进大殿，看到满朝文武与龙椅上怒气冲冲的崇祯皇帝，顿时吓得魂飞魄散，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头。
“王三，”崇祯皇帝沉声道，“你如实招来，是谁派你前往陕西，与罗汝才的部下联络？你所转运的粮草，又是从何处而来？”
王三浑身颤抖，不敢抬头，哭喊道：“陛下，臣……臣是被王怀安大人指使的！是他让我前往陕西，与罗汝才的部下联络，将户部拨付的粮草偷偷转运给罗汝才。他还说，只要罗汝才能拖延朝廷大军的进度，等他在朝中站稳脚跟，便会保我富贵！”
“你胡说！”王怀安急声辩解，声音嘶哑，“我何时让你去联络罗汝才了？你这是血口
喷人！”王怀安的声音带着绝望的嘶吼，双手死死抓着地面，指甲缝里都嵌进了泥土，“陛下明鉴！这王三定是被赵烈收买，故意诬陷老臣！老臣忠心耿耿，绝无勾结逆贼之事啊！”
“是不是诬陷，一查便知！”赵烈冷声道，“王大人，你说粮草足额拨付，那为何户部的账目与前线接收的数量对不上？为何罗汝才营中搜出的粮草，封条上还印着户部的印记？这些印记，正是你分管户部仓储期间所用的样式！”
这话如同最后一根稻草，彻底压垮了王怀安的心理防线。他瘫坐在地，面如死灰，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句辩解的话。那些封条是他特意让人仿制的户部旧印，本以为天衣无缝，却没想到被赵烈查了出来。
崇祯皇帝看着王怀安的模样，心中最后一丝疑虑也烟消云散，怒火如同火山般喷发出来。他猛地一拍龙椅扶手，沉声道：“好一个忠心耿耿！王怀安，你勾结逆贼，克扣军粮，延误平叛，害得前线将士受苦，百姓流离失所，你可知罪！”
王怀安浑身一震，趴在地上连连磕头，额头撞得地面“咚咚”作响，很快便渗出血迹：“陛下，臣知罪！臣一时糊涂，被猪油蒙了心，贪图罗汝才许诺的富贵，才做出这等大逆不道之事！求陛下饶臣一命，臣愿捐出全部家产，弥补过错！”
“饶你一命？”赵烈上前一步，声音冰冷，“你克扣的粮草，让多少将士忍饥挨饿？你泄露的情报，让多少弟兄白白牺牲？河南、陕西两地的百姓，因你与逆贼勾结，多受了多少战乱之苦？此等罪行，岂能轻饶！”
内阁首辅温体仁也上前躬身道：“陛下，王怀安勾结逆贼，罪大恶极，动摇国本。若不严惩，不仅难以告慰阵亡将士与受苦百姓，更会让天下人寒心，日后恐再无人敢为朝廷效力。请陛下明察！”
“请陛下明察！严惩奸佞！”满朝文武纷纷跪倒在地，齐声高呼，声音震得大殿梁木嗡嗡作响。
崇祯皇帝脸色铁青，深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“王怀安，勾结逆贼，背叛朝廷，克扣军粮，罪无可赦！来人，将王怀安打入天牢，严刑审讯，彻查其党羽与家产，所有牵连之人，一律严惩不贷！三日后，午时三刻，押赴午门斩首示众，以儆效尤！”
“遵命！”侍卫们轰然应道，上前架起瘫软如泥的王怀安。王怀安早已没了往日的嚣张，眼神空洞，嘴里不停念叨着“饶命”，却被硬生生拖出了大殿，声音渐渐远去。
解决了王怀安，太和殿内的气氛终于缓和了些许。崇祯皇帝站起身，走到赵烈面前，拍了拍他的肩膀，语气中满是赞许：“赵烈，若非你明察秋毫，揪出这奸佞之徒，朝廷不知还要蒙受多大的损失。你立下的功劳，朕都记在心里。”
赵烈躬身道：“陛下过奖了。铲除奸佞，守护大明江山，是臣的职责所在。如今河南已定，陕西有孙传庭大人、马守应总兵与李自成协力安抚，奸佞已除，大明的根基也稳固了几分。只是，臣还有一事要奏请陛下。”
“爱卿请讲！”崇祯皇帝回到龙椅上坐下，示意赵烈继续。
“陛下，”赵烈沉声道，“河南、陕西两地历经战乱，土地荒芜，百姓流离失所，民生凋敝至极。臣恳请陛下，减免两地三年赋税，发放赈灾粮款与种子、农具，鼓励百姓返乡开垦荒地，恢复生产。同时，命孙传庭大人与卢象升大人分别整顿陕西、河南吏治，严惩贪官污吏，任用贤能，确保两地长治久安。”
崇祯皇帝点头道：“爱卿所言极是。百姓是社稷之本，若百姓不能安居乐业，江山便难以稳固。朕准了！即日起，减免河南、陕西两地三年赋税，命户部即刻筹备赈灾粮款五十万两、种子两百万斤、农具十万套，分批次运往两地，由孙传庭、卢象升二人负责发放。至于吏治整顿，朕也会下旨，命二人严查贪腐，选拔贤才，凡有不作为、乱作为者，一律严惩！”
“臣谢陛下！”赵烈再次跪地谢恩，心中悬着的一块石头终于落了地。他深知，只有让百姓尽快恢复生产，才能真正稳住两地局势，避免再起战乱。
崇祯皇帝抬手道：“爱卿平身。你一路辛劳，刚回京又为朝廷处理了这等大事，也该好好歇息。朕已命人在镇国公府备好宴席，为你接风洗尘。今日便先到这里，明日朕再召你入宫，商议整顿军备之事。”
“臣遵旨！”赵烈躬身应道。
朝会结束后，赵烈在百官的簇拥下走出太和殿。阳光洒在身上，暖意融融，他抬头望向天空，心中感慨万千。河南平叛已了，奸佞已除，陕西也有了妥善安排，但他知道，这只是开始。大明内忧外患，想要重振雄风，还有很长的路要走。
回到镇国公府，府中早已张灯结彩，仆人们忙前忙后，准备着接风宴。张二牛、王勇等人也都各自歇息，只有赵烈独自站在书房窗前，思索着明日与崇祯皇帝商议的军备整顿事宜。
“侯爷，”一名亲兵轻轻敲门进来，“孙传庭大人派人送来书信，说陕西局势一切安好，李自成近期表现安分，正协助安抚流民，马守应总兵已率军巡查各地，暂无异常。”
赵烈接过书信，快速浏览了一遍，点了点头：“知道了。回复孙大人，让他继续严密监视李自成的动向，不可有丝毫松懈。同时，务必保障赈灾物资的发放，让百姓尽快返乡耕种。”
“是，侯爷！”亲兵躬身退下。
赵烈将书信放在桌上，目光再次投向窗外。京城的夜色渐浓，灯火阑珊，他心中暗暗发誓，定要辅佐崇祯皇帝，整顿朝纲，强军富民，让大明江山重现往日荣光。