雪粒子打在盔甲上，发出“沙沙”的轻响，像无数只细虫在爬。赵烈扛着络腮胡策马疾驰，俘虏的重量压得他右肩发酸，怀里的铜盒却硌得胸口发紧——那冰凉的金属触感，比肩上的重量更让他心神不宁。枣红马的呼吸越来越急促，鼻孔里喷出的白雾在寒风中瞬间消散，马蹄踏在积雪的官道上，留下一串深可见骨的印子，身后五十名燧发枪兵与三十名锦衣卫紧紧跟上，没有一人掉队。
“将军！前面就是正阳门的哨卡了！”张猛策马从侧后方赶上来，声音里带着几分不易察觉的颤抖——不是因为冷，是因为刚从密道突围的紧张还没褪去。他左臂的伤口用粗布紧紧扎着，鲜血已经渗透布料，在雪地里拖出淡淡的红痕，可手里依旧攥着从后金士兵那夺来的铜盒，指节因用力而泛白，像是攥着救命的稻草。
赵烈抬头望去，远处的黑暗中果然亮起一片火光，连成蜿蜒的火龙，绕在正阳门巍峨的城楼下方——那是沈炼安排的哨卡，火把的光映在城墙上，将“正阳门”三个大字照得格外清晰。他心里一松，勒住马缰，枣红马发出一声低嘶，前蹄在雪地里刨了刨。可刚靠近哨卡五十步，就听到弓弦拉紧的“咯吱”声，一个锦衣卫的声音从城楼上传来，带着警惕：“来者何人？夜间通城，需出示令牌！若再靠近，休怪我们箭下无情！”
“是我，赵烈！”赵烈高声回应，同时从怀里掏出崇祯皇帝赐予的鎏金兵符，举起在空中——兵符上刻着“御赐平叛总兵”六个字，在火把的光下泛着金光，“沈佥事何在？我有要事与他相商，关乎京城安危！”
城楼上的锦衣卫沉默了片刻，大概是去通报了。没过多久，城门缓缓打开一条缝，沈炼穿着绣着银线飞鱼的官服，腰佩绣春刀，快步从城门里走出来。他看到赵烈肩上的络腮胡，又瞥见张猛手里的铜盒，原本紧绷的脸瞬间亮了几分，快步上前：“将军，你们总算回来了！密道里情况如何？‘火种’截下来了吗？”
“暂时截下了这两个铜盒，可‘火种’还在络腮胡的其他手下手里。”赵烈翻身下马，将络腮胡往雪地上一扔，俘虏“哎哟”一声，却依旧梗着脖子，嘴角挂着冷笑，不肯低头。“而且后金在密道深处安排了援兵，虽然没敢追出来，但肯定还在盯着京城的动静——他们的目标，是上元节前后引爆‘火种’，炸开城门让后金大军入关。”
沈炼蹲下身，手指捏着络腮胡的下巴，强迫他抬起头，目光落在他左眉上的疤和脸颊的狼头印记上，脸色渐渐沉了下来：“这人我有点印象。去年漠北追查后金密探时，我曾在归化城见过一个左眉带疤的关外商人，当时觉得他形迹可疑，想抓他问话，却被他跑了——没想到他竟然混进了中原，还成了‘火种’的携带者。”他起身对身后两个锦衣卫下令，“把他带下去，关进城楼西侧的囚室，派两个人轮流看守审问，就算撬不开他的嘴，也得从他身上搜出点蛛丝马迹！记住，别让他寻短见，也别让他跟其他俘虏接触！”
“等等。”赵烈突然开口，上前一步，指了指络腮胡的腰间和靴筒，“搜仔细点，尤其是隐蔽的地方——之前在青石铺驿站遇到的后金死士，把密信藏在了靴底，写着‘正月十三午时三刻，正阳门内引火为号’。这人是‘火种’携带者，身上说不定藏着更重要的东西。”
两个锦衣卫立刻上前，将络腮胡身上搜了个遍——弯刀、火折子、几块碎银子，甚至连头发都拆开看了，却没找到任何密信。络腮胡笑得越发嚣张，吐了口带血的唾沫：“别白费力气了！我们后金勇士，绝不会把密信藏在身上让你们搜！该说的我不会说，不该说的，你们就算把我凌迟了，也别想知道！”
沈炼气得脸色发青，抬脚踹在络腮胡的腰上，俘虏疼得蜷缩成一团，却依旧不肯求饶。“带下去！好好‘伺候’他！”沈炼对着锦衣卫摆了摆手，看着络腮胡被押走，才转向赵烈，语气凝重，“将军，正阳门的守军已经按你的吩咐加强了戒备，每个进出城门的人都要搜查，尤其是携带包袱、木箱的——可京城太大了，除了正阳门，还有崇文门、宣武门、东直门等九个城门，咱们手里的人手根本不够，就算把我的两百名锦衣卫全派出去，也守不过来每个城门的每个角落。”
赵烈点了点头，跟着沈炼走上城楼。城楼上的风更冷，雪粒子打在脸上，像针扎一样疼。他扶着城墙的垛口，望着远处京城的灯火——上元节快到了，城里已经有了过节的气氛，不少人家的屋檐下挂起了红灯笼，昏黄的光映在雪地上，透着几分温馨。可这份温馨背后，却藏着随时可能爆发的危机。“沈佥事，你立刻派两队锦衣卫去兵部和皇宫。”赵烈的声音压得很低，却带着不容置疑的坚定，“去兵部的人，务必见到兵部尚书，告诉他后金要在上元节前后引爆‘火种’，目标是京城城门，请求他立刻调兵支援其他九个城门，每个城门至少增派五百名士兵，重点搜查可疑人员；去皇宫的人，把这里的情况详细告诉陛下，请求陛下下旨，让顺天府尹张贴告示，通知京城的百姓暂时不要在城门附近、集市等人员密集的地方聚集，尤其是正月十三前后——安全第一，过节的事可以往后放放。”
“明白！”沈炼应了一声，立刻转身对身边的锦衣卫百户下令：“你带十个人去兵部，务必见到张尚书，就说赵将军有紧急军情禀报，关乎京城存亡；你带另外十个人去皇宫，求见司礼监掌印太监，让他立刻把密信呈给陛下，告诉陛下，情况紧急，一刻也不能耽误！”两个锦衣卫百户齐声应和，立刻带着人手下楼，骑马消失在夜色中。
张猛捧着两个铜盒走上城楼，小心翼翼地递给赵烈：“将军，这两个铜盒看起来一模一样，都是黄铜打造，上面刻着一样的云纹，是不是都能打开‘火种’？我刚才试着把两个铜盒的盖子对在一起，发现它们的凹槽能刚好合上。”
赵烈接过铜盒，放在城楼上的石桌上，借着火把的光仔细查看。两个铜盒的大小、花纹确实一模一样，可他翻转铜盒，发现其中一个的底部刻着一个小小的“金”字，笔画纤细，不仔细看根本发现不了；另一个的底部则刻着“明”字，字体与“金”字一样小。“不对，这两个铜盒不一样。”赵烈皱起眉头，指尖摩挲着盒底的字，“刻着‘金’字的，应该是后金的；刻着‘明’字的，可能是咱们大明的——难道‘火种’的引爆装置，需要这两个铜盒一起才能打开？如果真是这样，那咱们截下了两个铜盒，就算后金的人带着‘火种’到了京城，也没法引爆！”
“那太好了！”张猛的眼睛瞬间亮了起来，“这样一来，京城就安全了！”
“不能掉以轻心。”赵烈摇了摇头，将铜盒重新揣进怀里，“万一后金还有备用的铜盒呢？或者他们有其他打开‘火种’的方法？咱们必须找到‘火种’的携带者，把‘火种’彻底销毁，才能放心。”
就在这时，一个锦衣卫匆匆跑上城楼，对着赵烈和沈炼行了个标准的军礼：“将军，沈佥事，陈六将军带着囚车和伤兵到了，就在城外三里处，说有要事要见赵将军，还说……还说囚车里的李自成有关于后金内应的消息要禀报。”
“陈六来了？李自成有内应的消息？”赵烈心里一喜，快步走下城楼。刚到城门下，就看到远处的雪地里来了一队人马，前面是骑着马的士兵，中间是一辆囚车，后面跟着几个抬着担架的伤兵——正是陈六带着的队伍。陈六看到赵烈，立刻翻身下马，不顾肩上的伤口，快步跑过来，脸上满是焦急，声音都有些发颤：“将军！你们没事吧？我在路上遇到从密道逃出来的村民，说你们进了密道后遇到了后金的埋伏，还来了援兵，我担心死了，一路快马加鞭赶过来，就怕你们出事！”
“我没事，多亏了沈佥事和弟兄们接应。”赵烈拍了拍陈六的肩膀，手指碰到他肩上的伤口，陈六疼得龇牙咧嘴，却依旧强撑着说没事。“你的伤还没好，怎么不在后面好好养着？李达呢？怎么让你带队过来了？”
“李达带着剩下的伤兵在后面慢慢赶，我担心你，就先带着囚车过来了。”陈六咧嘴一笑，露出两排带血的牙——刚才骑马太急，不小心扯到了嘴角的伤口，“这点伤不算什么！将军，我跟你打了这么多年仗，从漠北到中原，哪次不是带着伤打仗？只要能跟你一起守住京城，就算再挨几刀，我也愿意！”他顿了顿，突然压低声音，凑到赵烈耳边，“将军，李自成一路上都很安静，要么靠在囚车栏杆上睡觉，要么望着窗外发呆，可刚才路过正阳门哨卡时，他突然跟我说有要事要跟你说，还说这事只有你能听，不能让其他人知道——我猜，他可能真的有重要的消息。”
赵烈愣了一下，走到囚车旁。囚车的木栏上结着一层薄冰，李自成穿着单薄的囚服，靠在栏杆上，脸色苍白得像雪，嘴唇却泛着不正常的红——大概是路上受了风寒。听到脚步声，李自成缓缓抬起头，眼神复杂地看着赵烈，没有了之前的桀骜不驯，反而多了几分疲惫和恳求。“赵烈，我知道你不信任我。”李自成的声音很轻，却很清晰，透过寒风传到赵烈耳朵里，“我是叛军首领，手上沾了不少明军的血，你恨不得杀了我报仇，这我都知道。可这次，我真的有重要的事情要告诉你——关于后金在京城的内应，再晚一点，可能就来不及了。”
赵烈眉头一挑，示意身边的士兵退开几步，才开口问道：“你知道内应是谁？他叫什么名字？在朝中担任什么官职？”
“我不知道他的名字，也不知道他的官职，可我知道他的样貌和行踪。”李自成的声音压得更低，几乎只有赵烈能听到，“去年冬天，我在王自用的营寨里见过他一次。那天晚上，王自用请了一个穿着明朝文官服饰的人来营寨喝酒，还有一个后金的商人作陪。那人看起来五十多岁，头发花白，说话声音很细，像女人的声音，而且他的左手小指少了一截，只剩下四根手指——当时我觉得好奇，就多留意了几眼，后来想想，那人肯定是后金的内应，不然王自用不会私下里请他喝酒，还让后金商人作陪。”
左手小指少了一截？五十多岁的文官？说话声音细？赵烈心里一动，回头对沈炼使了个眼色。沈炼立刻会意，挥手让周围的锦衣卫和士兵都退到十米外，只留下他和张猛、陈六几个人在旁边警戒。“你还知道什么？”赵烈的语气里带着几分急切——如果能找到这个内应，就能顺藤摸瓜找到后金的联络点，甚至找到“火种”的携带者，提前破坏他们的阴谋。
“我还知道他经常去城南的悦来客栈。”李自成继续说道，眼神飘向远处的京城方向，像是在回忆当时的情景，“今年正月初二，我从王自用的营寨出来，想去河南招募兵马，路过城南的悦来客栈时，看到那个文官从客栈里出来，手里拿着一个黑色的包裹，跟之前那个后金商人手里的包裹一模一样。我当时觉得奇怪，一个文官怎么会跟后金商人有来往，还拿着一样的包裹？后来我才想明白，悦来客栈肯定是后金的联络点，那个文官应该经常去那里跟后金的人接头，传递消息或者交接东西。”
赵烈点了点头，心里已经有了主意。他转身对沈炼说道：“沈佥事，你立刻派二十名最得力的锦衣卫去城南的悦来客栈，乔装成住店的客人、店小二，暗中监视客栈的进出人员。一旦发现五十多岁、左手小指少了一截、说话声音细的文官，立刻把他控制起来，不要打草惊蛇，也不要伤害他——咱们要从他嘴里套出更多消息，比如后金的联络点还有哪些，‘火种’的携带者现在在哪里。”
“好！”沈炼应了一声，立刻对身边的锦衣卫百户下令：“你带二十个弟兄，换上便服，立刻去城南悦来客栈，记住，乔装打扮，不要暴露身份，一旦发现目标，先控制起来，再派人回来禀报，我会带人过去支援！”锦衣卫百户齐声应和，转身下楼，很快就消失在夜色中。
李自成看着赵烈，眼神里带着几分恳求，声音也软了下来：“赵烈，我知道我以前做了很多错事，我起义，是因为看到百姓们吃不饱、穿不暖，被贪官污吏欺压，想推翻这个腐朽的朝廷，让百姓过好日子。可我没想到，王自用竟然勾结后金，想把京城的百姓推向火海——我后悔了，如果早知道王自用的阴谋，我绝不会跟他合作。如果这次我能帮你们找到内应，守住京城，能不能求你一件事？”
“你说。”赵烈看着他，语气平静——他知道李自成是叛军首领，手上沾满了鲜血，可现在正是用人之际，只要他能提供有用的消息，就算是敌人，也可以暂时放下恩怨。
“如果我能活下来，我想回老家陕西米脂，再也不参与这些纷争了。”李自成的声音里带着几分疲惫，甚至有了几分哽咽，“我已经打了十几年仗，杀了太多人，也失去了太多弟兄，我累了，想回老家种地，安安稳稳地过剩下的日子——就算朝廷不饶我，让我一辈子做个普通百姓，我也愿意。”
赵烈沉默了片刻，看着李自成眼中的恳求，又想起那些可能因为“火种”而丧命的百姓，最终点了点头：“如果你真的能帮我们找到内应，守住京城，我可以向陛下求情，饶你一命，让你回老家种地——但你要记住，这是你唯一的机会，如果敢撒谎，或者提供假消息，就算你逃到天涯海角，我也会把你抓回来，依法处置。”
李自成松了口气，靠在囚车的栏杆上，闭上了眼睛，脸上露出几分释然。陈六走到赵烈身边，压低声音，语气里带着几分不解：“将军，你真的相信他？他可是李自成，是叛军的首领，手上沾了咱们多少弟兄的血！万一他是故意提供假消息，想让咱们掉进后金的陷阱呢？”
“现在不是怀疑他的时候。”赵烈摇了摇头，目光望向城南的方向，“不管他说的是真是假，咱们都得去查——万一他说的是真的，咱们就能找到内应，提前破坏后金的阴谋，守住京城；就算他说的是假的，也能排除一个错误的方向，总比坐在这里等后金的人引爆‘火种’强。”他顿了顿，又补充道，“沈佥事，咱们得尽快行动，离上元节只剩六天了，离后金约定的‘正月十三引火为号’只剩四天，时间不多了！”
沈炼点了点头，拍了拍赵烈的肩膀：“将军放心，我派去的二十个弟兄都是锦衣卫里的老手，乔装、监视、抓人都是行家，肯定能查到线索！咱们现在要做的，就是守住正阳门，加强戒备，同时等派去兵部、皇宫和悦来客栈的人的消息——只要消息一到，咱们就能立刻调整计划。”
赵烈走到城楼的另一边，望着城下的士兵们——他们有的在巡逻，有的在检查进出城门的行人，有的在搬运守城的滚木和石头，每个人都神情严肃，没有丝毫懈怠。雪还在下，落在他们的盔甲上、帽子上，很快积了一层白，可没有一个人抱怨，也没有一个人偷懒。赵烈心里一阵暖流——这些弟兄，都是为了守护京城，守护百姓，才冒着严寒在这里坚守。他暗暗发誓：这一次，无论付出什么代价，都要守住京城，绝不让后金的阴谋得逞，绝不让这些弟兄的心血白费，更不让大明的百姓陷入火海！
风从耳边呼啸而过，带着雪的寒意，却吹不灭赵烈眼里的火焰。那火焰，是守护家国的决心，是永不熄灭的希望，是支撑他一路从漠北打到中原、从平叛到御敌的信念。他握紧怀里的铜盒，目光坚定地望向