黎明前的黑暗，是一天中最深沉、最寒冷的时刻。戈壁滩上的风，如同无数把冰冷的锉刀，无情地刮过每一寸土地，卷起细碎的沙砾，打在人的脸上、身上，带来刺骨的疼痛和一种令人烦躁的窒息感。
秦海燕、宋无双、胡馨儿、张诚以及残存的三十余名铁壁关精锐，便是在这样恶劣的环境下，背负着天狼关已然陷落的沉重消息，以及周猛牺牲前那血泪控诉带来的巨大悲愤，踏上了返回铁壁关的亡命之途。
队伍的气氛，比来时更加压抑和绝望。
来时，他们怀揣着驰援友军、力挽狂澜的决心，虽然知道前路凶险，但心中总有一线希望支撑。可如今，希望已然破灭。天狼关的陷落，不仅仅意味着北疆门户洞开，更意味着铁壁关将彻底成为一座孤城，陷入南北夹击、孤立无援的绝境。他们这五十人（如今已不足四十）的驰援行动，从一开始就注定是徒劳的，甚至可能……是自投罗网。
更让人心头沉重的是宋无双的伤势。
那支淬毒的狼牙箭，虽然被胡馨儿及时拔出并做了初步处理，敷上了随身携带的、王军医特制的解毒散，但“狼毒”的猛烈与诡异，远超寻常。箭簇上附着的，并非单一毒素，而是混合了北狄萨满秘制的多种毒物，性质阴寒歹毒，不仅麻痹神经，更能侵蚀内力，破坏生机。
宋无双伏在秦海燕的背上（她的战马已在之前的血战中遗失），气息微弱而紊乱。她的脸色是一种极不正常的青灰色，嘴唇泛着诡异的紫绀，原本刚毅英气的眉宇间，此刻被一层痛苦的阴霾所笼罩。箭伤周围的皮肉呈现出一种可怕的暗紫色，并且肿胀发硬，即使隔着厚厚的绷带，也能感受到那处皮肤传来的、异于常人的冰冷触感。胡馨儿每隔一段时间，便要为她诊脉，并以自身那微薄的“栖霞心经”内力，尝试引导解毒散的药力，对抗那不断试图扩散的毒性。但效果甚微，那毒素如同附骨之疽，顽固地盘踞在伤口深处，并缓慢地向着心脉侵蚀。
“咳咳……”宋无双发出一阵压抑的、带着痰音的咳嗽，身体不受控制地颤抖起来，牵动了肩胛的伤口，剧痛让她瞬间清醒了片刻，额头上渗出细密的冷汗。
“无双，感觉怎么样？”秦海燕立刻察觉到她的异状，放缓了脚步，声音中充满了难以掩饰的担忧。她能感觉到背上之人那异常滚烫的体温与伤口处传来的冰冷形成了鲜明的对比，这是毒素与身体本能抗争的迹象。
“……冷……又热……”宋无双的声音细若游丝，如同梦呓，“……关……破了……弟兄们……”她的意识显然有些模糊，时而清醒，时而陷入昏沉，口中反复念叨着关城、弟兄等词语。
胡馨儿连忙从水囊中倒出些许清水，小心地喂到宋无双唇边，又取出银针，在她颈后和手臂几处穴位轻轻刺入，试图缓解她的痛苦，稳定她的心神。“六师姐，坚持住，我们就快回去了，王军医一定有办法的！”她强忍着泪水，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。她比任何人都清楚宋无双此刻伤势的严重性，若非六师姐体质异于常人，意志力极其坚韧，恐怕早已……
秦海燕抿紧了嘴唇，没有再多问，只是将背上的人往上托了托，让她靠得更舒服一些，然后加快了脚步。她的左肩依旧隐隐作痛，内力也远未恢复，背负着一个人长途跋涉，对她同样是巨大的负担。但她不能停，也不敢停。每多耽搁一刻，宋无双就多一分危险，铁壁关也可能多一分陷落的可能。
校尉张诚走在队伍的最前面，他那张饱经风霜的脸上，此刻更是布满了凝重与悲戚。周猛的牺牲，如同最后一根稻草，压垮了他心中仅存的、对天狼关的侥幸。他亲自检查过周猛身上那恐怖的伤口，那是经历了何等惨烈的搏杀才能留下的痕迹！八百弟兄，无一幸免……这消息如同烧红的烙铁，烫在他的心头。他默默地辨认着方向，选择着最隐蔽、最难行的路径，同时警惕地观察着四周的动静。他的右手始终按在腰间的马刀刀柄上，指节因为过度用力而微微发白。幸存的三十多名骑兵，则沉默地护卫在队伍两侧和后翼，人人带伤，眼神中却依旧保留着铁壁关军人特有的、在绝境中也不曾完全泯灭的坚韧与凶狠。他们失去了并肩作战的同伴，背负着失败的耻辱和沉重的消息，但求生的本能和军人的职责，让他们依旧保持着最基本的纪律和警惕。
队伍在黎明前的黑暗中艰难前行，绕过可能存在的狄虏哨卡和巡逻路线，专走荒无人烟的戈壁和丘陵。胡馨儿不时离开队伍，如同幽灵般潜行到前方或侧翼探查。她的“蝶梦”轻功在这种环境下发挥了至关重要的作用，好几次都提前发现了小股狄虏游骑的踪迹，使得队伍得以提前规避，避免了不必要的战斗。
“前方五里，有狄虏的临时马场，守卫大约三十人。”胡馨儿又一次返回，压低声音向秦海燕和张诚汇报，“绕过去的话，需要多走将近二十里山路，而且那片山势陡峭，背着六师姐很难通过。”
张诚看了看天色，东方已经泛起了鱼肚白。他沉声道：“不能绕了，时间来不及，宋女侠的伤势也拖不起。马场……或许是个机会。”他的眼中闪过一丝锐利的光芒。
秦海燕立刻明白了他的意思：“你想夺取马匹？”
“没错。”张诚点头，“我们现在的速度太慢了。如果能弄到马，不仅可以加快行程，也能让宋女侠少受些颠簸之苦。三十个守卫……趁其不备，速战速决，有机会！”
秦海燕沉吟片刻，看了一眼背上昏沉的宋无双，又看了看身后那些疲惫不堪、却依旧强撑着的士兵，终于下定了决心：“好！就按你说的办！馨儿，你负责摸清暗哨和巡逻规律。张校尉，挑选十个身手最好的弟兄，随我行动。其余人原地隐蔽，保护好无双和伤员！”
命令迅速下达。队伍悄然隐入一片巨大的风蚀岩柱群中。胡馨儿如同暗夜中的狸猫，再次消失在晨曦的微光里。张诚则迅速点出了十名虽然带伤但依旧彪悍的老兵，检查兵器，准备突击。
约莫一炷香后，胡馨儿返回，带来了马场的详细布防图。“东面和北面各有了望塔，上面有弓手。马厩在西侧，大部分守卫都集中在马厩旁的营房里休息，只有两队五人巡逻队交叉巡逻。暗哨……在南面那块巨岩后面，有一个。”
“干得好！”张诚赞许地看了胡馨儿一眼，随即开始部署，“刘老三，带你的人，解决南面暗哨和摸掉东面了望塔的弓手。王老五，你们组负责北面了望塔。秦女侠，我带剩下的人直接冲击营房和解决巡逻队！动作一定要快，不能让他们发出警报！”
“明白！”被点到的士兵低声应诺，眼中闪烁着嗜血的光芒。
秦海燕将宋无双小心地交给胡馨儿和另外两名士兵照料，深吸一口气，活动了一下因为背负伤员而有些酸麻的肩膀，右手握紧了“掠影”剑。“我随你一起冲击营房。”她的声音冰冷，带着一丝压抑的杀气。连续的奔波、战友的牺牲、师妹的重伤，早已让这位性格爽朗的女侠心中憋了一股无处发泄的邪火，此刻终于找到了宣泄的出口。
天色渐渐亮了起来，马场方向的轮廓在晨曦中变得清晰。可以看到数十匹北地健马正在围栏中悠闲地啃食着干草，对即将到来的危险一无所知。
“行动！”张诚低喝一声，猛地挥手下劈！
十一道身影（加上秦海燕和张诚），如同捕猎的豹群，悄无声息地向着马场潜行而去！
胡馨儿紧张地注视着他们的背影，小手紧紧握着“流萤”短剑，灵觉提升到极致，感知着周围的任何风吹草动。她必须确保后方安全，同时随时准备接应。
战斗，在几乎同一时刻，于马场的不同角落爆发！
南面巨岩后，一名抱着弯刀打盹的狄虏暗哨，被刘老三从背后捂住嘴，锋利的匕首瞬间割断了他的咽喉！
东面了望塔上，两名狄虏弓手刚刚发现下方异动，还没来得及示警，数支从下方黑暗中射出的弩箭便精准地钉入了他们的咽喉和心口！尸体软软栽倒。
北面了望塔的反应稍快一些，一名弓手发出了半声惊呼，便被王老五掷出的飞刀射中面门，另一名则被迅猛攀爬上塔的士兵用战刀捅穿了胸膛！
几乎在了望塔被解决的瞬间，张诚和秦海燕如同猛虎下山，直扑马厩旁的营房！
“敌袭！！”一名起夜放水的狄虏士兵恰好看到冲来的身影，发出了凄厉的尖叫！
但为时已晚！
秦海燕“掠影”剑已然出鞘！剑光如同撕裂晨曦的第一缕阳光，快得令人目不暇接！她根本不给对方任何反应的机会，身形如电，直接撞入了闻声冲出的几名狄虏士兵之中！剑光闪烁，点、刺、削、抹！每一剑都精准地命中要害！咽喉、心口、手腕！鲜血如同喷泉般飙射！那几名狄虏士兵甚至没看清来人的模样，便已捂着伤口惨叫着倒地！
张诚则更加狂暴！他挥舞着马刀，如同旋风般冲入营房！刀光过处，残肢断臂横飞！营房内顿时乱作一团，刚从睡梦中惊醒的狄虏士兵根本组织不起有效的抵抗，如同待宰的羔羊般被砍翻在地！
那两支巡逻队听到动静赶来支援，却被负责外围警戒的刘老三、王老五等人拦住，双方立刻展开了激烈的白刃战！
战斗短暂而血腥。
不过片刻功夫，三十余名狄虏守卫便被尽数歼灭，无一漏网。铁壁关这边，仅有两人受了些轻伤。
“快！抢马！能带走的全部带走！带不走的……全部处理掉！”张诚抹了一把溅到脸上的鲜血，厉声下令。
士兵们立刻冲进马厩，解开缰绳，将一匹匹健壮的战马牵出。还有一些士兵则迅速收集马场内的箭矢、干粮等有用物资。
秦海燕则站在营房外，持剑警戒，她的呼吸略微有些急促，刚才那短暂的爆发，虽然酣畅淋漓，但也牵动了左肩的旧伤，一阵阵刺痛传来。她看着满地的狄虏尸体和忙碌的士兵，眼神冰冷，心中却没有丝毫胜利的喜悦。这只是绝望旅途中的一个小小插曲，改变不了大局。
很快，队伍汇合，每人至少分到了一匹战马，还有十余匹备用。胡馨儿和两名士兵小心翼翼地将昏迷的宋无双安置在一匹最为温顺的母马背上，用绳索固定好。
“上马！立刻离开这里！”张诚翻身上马，大声命令。
马蹄声再次响起，这一次，速度比之前快了何止数倍！数十骑卷起漫天烟尘，向着铁壁关的方向，狂奔而去！
有了马匹代步，行程大大加快。虽然依旧需要避开狄虏的主要活动区域，但至少不用再依靠双腿艰难跋涉。宋无双的状况似乎也因为颠簸减少而稍微稳定了一些，虽然依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了些许。
然而，越是靠近铁壁关，空气中的肃杀之气就越是浓郁。沿途开始能看到更多战争的痕迹——废弃的营垒、烧毁的村庄、倒毙路旁无人收拾的尸体（既有狄虏的，也有大楚军民的）……以及，天空中那不时掠过的、代表着死亡与战争的食腐秃鹫。
在距离铁壁关大约还有五十里的一处高坡上，张诚下令队伍暂时休息，并派出斥候前出侦查。
秦海燕策马立于坡顶，极目远眺。尽管相隔数十里，但她依旧能看到，在铁壁关所在的方向，天空似乎被一种不祥的暗红色所笼罩，那不是朝霞，而是……冲天的火光！并且，隐隐约约的，似乎有闷雷般的轰鸣声随风传来！
她的心，瞬间沉了下去。
胡馨儿也策马来到她身边，小脸上满是惊惶：“二师姐……那声音……是投石机！还有很多……很多的喊杀声！铁壁关……还在打！”
还在打，意味着关城尚未陷落。
但如此激烈的战况，也意味着铁壁关正承受着难以想象的压力！
就在这时，派出的斥候连滚带爬地跑了回来，脸上毫无血色，声音因为极度的恐惧而变形：“……狄……狄虏！好多狄虏！前面……前面到处都是狄虏的大营！把铁壁关围得水泄不通！我们……我们根本过不去！”
尽管早有心理准备，但亲耳听到这个消息，所有人还是感到一阵彻骨的寒意。
铁壁关，真的被彻底包围了！
他们这几十人，想要突破重围进入关内，难如登天！
“看清楚关城的情况了吗？”张诚强自镇定，抓住那名斥候的肩膀问道。
“……看……看不清具体……但……但关墙上很多地方都在冒烟……好像……好像有不少缺口……城门楼那边……旗帜好像……好像有点乱……”斥候语无伦次地描述着。
旗帜有点乱？
这绝不是一个好兆头！通常意味着指挥系统可能出了问题，或者守军正在经历极其惨烈的混战！
秦海燕死死攥着缰绳，指节因为用力而发白。她看着远方那被战火映红的天空，听着那隐约传来的、象征着死亡与毁灭的轰鸣，一股巨大的无力感攫住了她。
天狼关已失，铁壁关被围，师妹重伤垂死，她们身陷重围，消息难以传递……
难道，北疆防线，真的就要这样崩溃了吗？
难道，师父的教诲，师姐们的努力，还有那么多牺牲的将士的鲜血……都要白流了吗？
“不！绝不能！”一个声音在她心底疯狂地呐喊。
她猛地转过头，目光扫过身边一张张或是绝望、或是茫然、或是带着最后一丝期盼的脸庞，最终落在胡馨儿和那匹驮着宋无双的马上。
“无论如何，我们必须回去！”秦海燕的声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝，“就算前面是刀山火海，也要闯一闯！把消息带回去，告诉李将军和关内的弟兄们，天狼关发生了什么！然后……与铁壁关，共存亡！”
她的目光如同两道冰冷的火焰，瞬间点燃了残存士兵眼中那几乎熄灭的斗志。
“与铁壁关共存亡！”张诚第一个举起马刀，低吼道。
“共存亡！！”幸存的三十余名骑兵，同时发出了压抑却坚定的怒吼！尽管他们知道，此去生还的希望渺茫，但军人的荣誉和守护家园的责任，让他们别无选择！
胡馨儿看着二师姐那坚毅如磐石的侧影，又看了看昏迷中依旧紧蹙眉头的六师姐，用力地点了点头，将“流萤”短剑紧紧握在手中。
狼关（天狼关）已在望，看到的却是沦陷的绝望。
而归途的终点——铁壁关，此刻正被无尽的战火所笼罩，映红了黎明的苍穹。
前路，唯有血战。