秦浩轩听得心头一热，一股劲儿直冲天灵盖，朗声道：“师兄，我也想尽一份力！不单是为了师尊，更是为了咱们自然堂！”那语气里的赤诚，几乎要从字缝里溢出来。
蒲汉忠却猛地摇头，咳得更急了，脸都涨红了：“你现在还没出苗，根基尚浅，正是需要静心稳固的时候。护脉散、行气丹，哪一样不要灵石？你顾好自己，就是帮大忙了，咳咳……”话没说完，又被一阵咳嗽打断，眼底却藏着几分不忍。
“你若能潜心修行，为我自然堂争得荣光，让师尊老人家展露笑颜，说不定他老人家心情一畅，便能一举突破至仙树境，也未可知啊！”蒲汉忠满脸自责，声音里裹着化不开的郁色，咳嗽一阵紧过一阵，几乎要把肺都咳出来，“是我们这些师兄弟没出息，让师尊为我们操碎了心……咳咳……”
他咳得腰都弯了，手背抵着嘴唇，指缝间渗出的血丝看得人揪心。“师尊的寿元只剩两三年，你若真想为他老人家尽份力，就拼尽全力提升修为。闲暇时多帮衬徐羽修行，助她快快变强——她若能一飞冲天，将来或许真能为师尊分忧！”蒲汉忠望着秦浩轩，眼神里既有恳求，又有沉甸甸的期许，“师弟，切记，修为上去了，寿元自然绵长，这才是修仙者的根基啊！”
听着他撕心裂肺的咳嗽，秦浩轩心头沉甸甸的。他暗自喟叹：生死轮回本是天地常道，可修仙者偏要逆天争命，若是争不过那冥冥中的定数，到头来终究逃不过一个“死”字，纵比凡人多活些岁月，又有何异？
蒲汉忠话音刚落，敲门声便响了。徐羽推门进来，一眼就觉出气氛不对——蒲师兄脸上未擦净的泪痕，秦浩轩眉间化不开的凝重，都透着一股说不出的沉郁。
“浩轩哥哥，没打扰你们吧？”她本想转身就走，可转念一想，此刻退出去反倒显得刻意，只好硬着头皮站在原地，手指不安地绞着衣袖。
秦浩轩正绞尽脑汁想驱散这压得人喘不过气的沉闷，听见徐羽的声音，像抓住了根救命稻草，连忙摆手：“没有没有！”
他指尖一动，从怀里摸出五个油纸包，递过去时，指尖还带着丹药的微凉：“这几包行气散你拿着，给掌教送去，也算是交了差。”他顿了顿，眼神亮了几分，带着股不服输的劲，“接下来我得抓紧时间冲关，争取早日出叶——等成了丹师，就能炼行气丹了！”
徐羽接过来，油纸包沉甸甸的，还带着余温。她踮起脚尖，凑近闻了闻，药香混着草木的清冽，让人精神一振。“哇，是新炼的吧？”她眼睛弯成月牙，笑得清甜，“浩轩哥哥加油！我这就代你去找掌教领赏，保证多讨点奖励回来！”
秦浩轩看着她俏皮的模样，心头的郁气散了大半。他抬手，屈起指节在她额头上轻轻敲了一下，语气里带着藏不住的宠溺：“快去，别偷懒。”
“才不偷懒呢！”徐羽吐了吐舌头，像只轻快的小雀，捧着油纸包一溜烟跑了，裙摆扫过门槛时，还留下一串银铃般的笑声。
屋里的沉闷被这笑声冲散了不少。蒲汉忠望着门口，浑浊的眼里渐渐有了点光，他抬手抹了把脸，哑声道：“这丫头……倒像束光。”
秦浩轩点头附和，心里轻松了许多。他转身走到屋中央，指尖在地面画出召唤阵的纹路，灵力注入时，阵纹泛起幽蓝的光。“蒲师兄，开始吧。”
蒲汉忠深吸一口气，挺直了微驼的背：“看好了——幽泉冥魂最忌火属性灵力，你那招‘流火掌’别乱用，改用‘玄冰刺’牵制。”
阵中很快涌出黑雾，冥魂的尖啸刺破空气。秦浩轩依言旋身避开，指尖凝结出冰棱，精准地钉向黑雾的核心。蒲汉忠在一旁指点，声音虽还有些沙哑，却透着不容置疑的沉稳：“侧身！左后方有空隙！用‘缠丝步’绕到它背后，注入灵力时别太急，留三分力防反噬……”
冰棱碎裂的脆响、冥魂的嘶吼、蒲汉忠的提点、秦浩轩的低喝交织在一起，屋里不再是死气沉沉的压抑，而是充满了灵力碰撞的锐劲。阳光从窗棂漏进来，照在秦浩轩紧绷的侧脸上，汗水顺着下颌线滑落，砸在召唤阵的纹路里，溅起细小的光——那是比丹药更灼热的，属于向上生长的力量。
修仙界从无真正的太平，唯有以战养战方能立足。太初内部虽暂得安稳，头顶却悬着万载大教这座大山——每百年一次的进贡如同枷锁，教中上下无一人甘心，资源本就紧缺，哪有多余之物去填那无底洞？
蒲汉忠不止一次提过：“黄龙掌教雄才伟略，绝非屈居人下之辈。将来必有一战，若想在乱世中活下来，修为、战技、实战经验，缺一不可。”
秦浩轩将这话刻在心里，召唤出冥魂时，刻意压制着神识，绝不轻易动用碾压手段。这些冥魂魂识薄弱，频繁用神识只会养出惰性，锤炼不出真本事。
起初，蒲汉忠总悬着心，随时准备出手支援。可渐渐发现，每当秦浩轩陷入绝境，那冥魂总会莫名暴毙——有时是魂核自行碎裂，有时是被一股无形之力绞成齑粉。次数多了，蒲汉忠也懒得多问，只当是这小子藏了什么保命底牌。
秦浩轩的进步肉眼可见。最初对付一只冥魂都要拼尽全力，灵力耗尽时手臂还在发抖；半月后，已能游刃有余地应对单只冥魂，冰棱与缠丝步配合得愈发纯熟；又过一月，同时迎战两只冥魂也能从容不迫，玄冰刺精准封锁退路，流火掌在间隙中寻找破绽；直到某天，三只冥魂同时扑来，他不退反进，身形在黑雾中穿梭如电，冰与火的灵力交织成网，最终以一记利落的“裂冰斩”收尾，冥魂消散时，他甚至还有余力整理衣襟。
蒲汉忠站在一旁捋着胡须，眼中闪过赞许：“不错，你的‘缠丝步’已摸到精髓，只是灵力转换还需再快半息——若遇强敌，这半息就是生死之别。”
秦浩轩收势而立，额角的汗水滴落在地，映出他眼里的锐光：“明白，下次我会更快。”
窗外的风卷着落叶掠过，带着山雨欲来的气息。他知道，这不过是开始，真正的战场在更远方，而他必须变得更强，强到足以护住想护的人，强到能在那必将到来的大战中，为自己、为太初，搏出一条生路。
这日午后，秦浩轩刚以一记利落的“碎星掌”震散第四只冥魂的魂核，掌风余劲扫得院角的梧桐叶簌簌落下。他抬手抹了把额角的汗，玄色劲装已被汗水浸得发深，胸腔里的灵力还在隐隐发烫——这是今日第三轮对战，四只冥魂同时扑来时的压迫感，比昨日又沉了几分。
廊下的蒲汉忠放下手中的茶盏，指尖捻着胡须，眼底的惊澜早已沉淀成深潭。谁能想到，三个月前还是个连单只冥魂都要缠斗半刻的弱种，如今竟能在四只冥魂的围杀中稳占上风？那掌法里的狠劲，那临危时突然加速的步法，都藏着股不容小觑的锋芒。他早便看出这师弟藏着秘密，可他从不多问——有些事，到了该说的时候，自会水落石出。
秦浩轩正盘膝调息，试图将翻涌的灵力捋顺，院门外忽然传来轻叩声，伴着一道清朗的问话：“请问是秦浩轩秦师弟么？”
他睁眼起身，推门时还带着几分灵力未散的锐气。门外立着位穿褐色宗袍的青年，衣摆绣着银线暗纹，胸前“夏云堂·何云”五个金字格外醒目，灵力波动扫过，竟已是仙苗境十叶的修为。
秦浩轩心头微诧——夏云堂与他们太初堂素无往来，这位何师兄找自己做什么？他拱手见礼，声音里还带着几分刚结束对战的微哑：“师兄安好，小弟正是秦浩轩。不知师兄寻我，有何吩咐？”
何云脸上堆着温和的笑，目光却在秦浩轩汗湿的衣襟上转了圈，才缓缓开口：“师弟不必多礼。听闻师弟近来在冥魂试炼中崭露头角，连蒲师兄都赞不绝口——我家堂主听闻，特让我来送份薄礼，也算给师弟添份助力。”说着，他从袖中取出个锦盒，递过来时，指尖似有若无地擦过秦浩轩的手背。
秦浩轩接过锦盒的瞬间，忽然觉出不对——这何云的指尖带着股极淡的凉意，不似寻常修士的温煦，倒像是……淬过什么东西。他不动声色地将锦盒托在掌心，指尖的灵力悄然凝成细刺，随时准备应对变故。
“赐教不敢当。”何云脸上堆着谦和的笑，语气放得极平，“其实是有件事想请秦师弟搭把手。”
秦浩轩微怔。在他印象里，四大堂的弟子向来眼高于顶，便是有求于人，也总端着几分居高临下的架子，叫人看着生厌。这位何云倒是不同，态度恳切，倒让他生出几分好感。
“师兄请讲。”他侧身让开半步，示意对方进屋细说。
“是这样，”何云搓了搓手，脸上露出几分不好意思，“我名下有五十亩灵田，眼下正是春耕要紧时候，可我修炼到了冲关的关键期，实在抽不开身。身边只有两个随从，光靠他们，怕是要误了农时。”他顿了顿，目光落在秦浩轩身上，带着几分试探，“听说师弟在灵田谷帮人料理田地很有经验，身边……不是养着些通人性的灵猴么？想请师弟派几只帮忙耕下地，工钱好说。”
秦浩轩这才恍然。难怪四大堂的人会找上自己——想来是他前阵子帮徐羽、慕容超打理灵田时，那些会耕地的灵猴闹出的动静，竟传到了夏云堂耳中。他忍不住失笑，点头道：“原来是这事。小事一桩，灵猴们正好闲得慌，我这就叫它们跟你去。”
何云没想到他答应得如此爽快，脸上的笑意真切了几分：“那可太感谢秦师弟了！我这就叫随从把灵犁备好，绝不亏待那些小家伙。”
“这自然没问题。”秦浩轩举起右手，食指与中指轻摇，语气平淡却带着不容置喙的笃定，“何师兄该知道我的规矩。”
何云脸上的笑意更深了些，连忙应道：“秦师弟的规矩我怎会不知？两成收成，一分不少。”他拱手道，“那就这么说定了，明日我便派随从引你过去看看场地。”
秦浩轩颔首：“我明日会交代给我的灵猴小金，它自会指挥大力猿们照你的吩咐行事。”
“竟能让灵猴指挥大力猿？”何云脸上的笑容僵了一瞬，眼中闪过明显的惊诧，随即又化为了然的叹服——修仙界本就无奇不有，秦浩轩一个初入门的弟子能有这般通人性的灵宠，倒也算得上天赐的机缘。他压下心头的讶异，笑着拱手告辞：“那便多谢秦师弟了。”
日子如指间沙般流过，转眼便是一个多月。入仙道已近两月，秦浩轩的灵猴小金早已成了谷中一景——那只通身金毛的灵猴总能把一群力大无穷的大力猿管得服服帖帖，每日领着它们在灵田间耕作，动作麻利得很，连负责监工的弟子都暗自佩服。
秦浩轩偶尔会去田边看看，小金见了他便会蹦跳着跑过来，爪子里捧着刚摘的野果，叽叽喳喳地汇报当日的进度，模样机灵又讨喜。
这一个多月，秦浩轩过得低调至极。他深居简出，大半时日都埋首于房中修行，偶尔出门，身边总跟着蒲汉忠。徐羽也似沉心于修炼，除了行气散告罄时会过来讨几包，平日里鲜少踏足他的住处。
说来也奇，这段时间最常往秦浩轩这里跑的，反倒成了四大堂的弟子。他们多是仙苗境十叶到十几叶的修为，实力平平，手下没几个随从，甚至有的孤身一人。光是应付田里的农活就耗去大半精力，根本抽不出时间修炼。于是纷纷找上门，甘愿拿出两成收成，求秦浩轩的灵猴帮忙打理耕地浇水的琐事——有那灵猴调度大力猿，他们便能腾出手来专心修行，倒成了谷中一桩心照不宣的便利。
秦浩轩的日子倒也充实。白日里跟着蒲汉忠潜心研学，入夜后便独往绝仙毒谷探探。虽没寻到什么奇珍异宝，神识却在一次次穿梭于幽暗谷道、辨识毒物瘴气中悄然精进。谷中散落的几颗废丹被他拾了回来，凭着这些，一个月里炼出不少行气散。除了供自己和徐羽修行用，余下的拿去售卖，倒也换得不少灵米灵材，让他少了些后顾之忧。
只是有件事总让秦浩轩百思不解：周遭弟子们的修为都在稳步精进，仙叶蹭蹭往上长，唯独他，丹田内的仙苗始终稳稳停在原位，一片新叶也没冒出来。他对着铜镜打量自己的仙基，明明灵力流转愈发顺畅，神识也比从前敏锐得多，可这叶儿就是不见长，实在叫人纳闷。
前几日，碧竹堂的常继子托人捎来消息，说那炉护脉散已近功成。这话落在秦浩轩耳中，却像块石头压得他心头愈发焦灼——护脉散眼看就要成了，可他丹田内的仙苗依旧没长出新叶。修仙界的规矩明明白白，未成叶者无法引丹入体，那护脉散再好，他眼下也无福消受。
这些日子，秦浩轩从未断过行气散。每日灵力在经脉中奔涌时，他都清晰地感觉到仙苗在蓄力，仿佛下一刻就有新叶破鞘而出，可这份期待总在翌日清晨化为泡影。倒是行气散中磅礴的灵气，一股脑儿全灌进了仙苗的根茎里——原本六百条侧根在丹田气海中还显松散，如今竟变得粗壮如虬龙，里三层外三层将整个丹田气海缠得密不透风。每条侧根都深深扎入气海壁垒，脉络贲张，与丹田浑然一体，仿佛从诞生起就该是这般模样。
这般异象，别说秦浩轩闻所未闻，便是修仙界那些站在顶端的大能见了，怕也要惊得合不拢嘴。寻常修士的仙苗根茎，不过是浅浅扎根于丹田，谁曾见过这般霸道的长势？六百条侧根如活物般盘结，将丹田气海护得水泄不通，这哪是仙苗养丹田，倒像是丹田成了仙根的囊中之物。
秦浩轩指尖按在小腹，能清晰感受到根茎搏动的力道，那股力量沉凝厚重，远超同阶修士，可偏偏，最关键的仙叶就是按兵不动。他望着窗外飘落的银杏叶，眉头拧成个结——护脉散不等人，再拖下去，怕是真要错过了。
这段时间里，修为精进最惊人的当属张狂。谁也说不清他撞了什么大运，得了场不知名的奇遇，修为如坐火箭般飙升，如今已是仙苗境七叶的高手，锋芒毕露得让人不敢直视。
紧随其后的是徐羽。靠着秦浩轩源源不断供应的行气散，她的修行之路走得顺风顺水，仙苗上稳稳当当舒展开五片叶子，长势稳健，与张狂的差距正一点点缩小。
相比之下，三名紫种里，李靖的境况就显得有些落了后。这位出身皇家的皇子，身份尊贵，性子又带着股杀伐果断的狠劲，当初不少宗门长老都断言他前途不可限量。可如今，他的仙苗境才堪堪四叶，不仅被张狂甩下一大截，连徐羽都稳稳地压过他一头，这般落差，让不少曾看好他的人暗地里扼腕。
修仙之路本就逆水行舟，一步慢，步步慢。张狂的异军突起，徐羽的稳步精进，再看李靖那迟迟不见大动静的仙苗，让人不得不感叹，天赋与出身固然重要，可机缘与勤勉，往往更能决定前路能走多远。