深夜的祠堂，灯火通明，却无半分暖意。十几根火把插在墙角，将众人的影子拉得长长的，映在斑驳的墙壁上，像一张张紧绷的弓。刘江站在供桌前，手里捏着老疤带回来的那把清军刀，刀身在火光下泛着冷硬的光。
赵忠、王铁山、王木匠、管家、张老汉，还有护卫队的几个小头目、工匠坊的老师傅，堡里能主事的骨干都到齐了。没人说话，连呼吸都放轻了，祠堂里只有火把“噼啪”的燃烧声，和外面偶尔传来的巡夜梆子声，敲得人心头发紧。
“老疤带回来的消息，你们都听说了。”刘江先开了口，声音不高，却字字清晰，“镶白旗的清军偏师，就在山西、北直隶交界，离咱们不到三百里。骑兵为主，战力凶悍，沿途明军溃兵、蒙古散兵，要么被剿，要么被收编。他们下一步往哪走，不知道，但咱们不能等。”
他顿了顿，举起手里的刀：“这不是流寇，不是周奎那样的溃兵，是真刀真枪从关外杀进来的虎狼。他们不光抢东西，还杀人、抓壮丁。落到他们手里，男女老幼，没一个能有好下场。”
这话像一块石头，砸在每个人心上。之前对付流寇，大家虽紧张，却还有几分底气；可听到“清军”二字，想起那些逃难者口中“杀人如麻”的描述，连赵忠这样的悍勇汉子，脸色都沉了下去。
“少爷，跟他们拼了！”一个护卫小头目猛地站起来，攥紧了拳头，“咱们有堡墙，有震天雷，大不了一死，也不能让他们糟践了堡里的人！”
“对！拼了！”王铁山也跟着道，“俺多造些震天雷，炸得他们人仰马翻！”
刘江抬手，示意他们坐下：“拼，是肯定要拼的。但不是瞎拼。咱们四百多口人，老弱妇孺占了一半，想活下去，就得有章法。从现在起，刘家堡进入最高战备状态。”
他目光扫过众人，开始下达命令，每一句都掷地有声：
“赵忠！”
“到！”赵忠往前一步，挺直了腰。
“你带护卫队，取消所有休假，分成三班，日夜值守。明哨放出去五十里，暗哨要摸到官道边，一旦发现清军踪迹，不管多少人，立刻回报——哪怕只剩一口气，也要把消息送回来！”刘江加重了语气，“堡墙分四段，每段二十人，配备弓手、火箭手，再各配两个震天雷。你亲自巡岗，哪个位置出了岔子，唯你是问！”
“是！”赵忠沉声应下，转身就要走。
“等等。”刘江叫住他，“再挑二十个精干的，组成预备队，随时准备支援各处，尤其是之前王老虎攻过的东南角——那里墙基曾被挖过，是薄弱点，给我盯死了！”
“王木匠！”
“在！”王木匠连忙上前。
“你带着所有能上工的青壮，连夜检查堡墙！东南角墙基，给我用石头加固，再浇上泥浆，务求结实！所有垛口，再补一层厚木板，能挡箭！”
“还有抛石机！”刘江补充道，“三台抛石机，分别架在东、西、北三面墙的制高点，给它们筑个土台，能挡流矢，还要让操作的人看得远、打得准。明早天亮前，必须就位！”
“放心吧少爷！俺这就带人去！”王木匠抹了把汗，应声而去。
“王铁山！管家！”
两人同时上前：“在！”
“王铁山，工匠坊连夜开工！火箭、震天雷，能造多少造多少！硝石、硫磺不够，就把库存的备用料全用上，哪怕把试验品凑数，也不能缺了军械！火药单独存放，派两个人专门看守，不许出半点差错！”
“是！俺这就去烧炉子！”
“管家，你立刻清点所有物资。箭矢多少？震天雷现有多少？火药多少斤？粮食还有多少石？水够不够？”刘江语速极快，“列个清单，明早给我。另外，把火药、最好的箭矢、疗伤的药材，还有剩下的一半粮食，转移到祠堂后面的地窖里——那是核心区，最安全。”
“还有，粮食从明日起定量分配，大人每日八两，孩子四两，所有人勒紧裤腰带，这仗不知道要打多久。”
管家点头如捣蒜：“小的这就去清点，绝不耽误！”
“张老汉！”
“哎！”张老汉拄着拐杖上前。
“您老辛苦一下，把堡里的妇孺组织起来。分成三队，一队负责烧水煮粥，保证护卫队和工匠有热食；二队负责运送伤药、绷带，随时准备接应伤员；三队……”刘江顿了顿，语气软了些，“您老带她们熟悉几条往地窖的路，做几次紧急疏散演练。万一堡墙被破，立刻往地窖撤，护卫队会派人掩护。”
张老汉眼眶红了，却用力点头：“放心吧江儿，俺这把老骨头，拼了命也护着她们！”
命令一道道下达，没人犹豫，没人推诿。祠堂里的人陆续离开，脚步匆匆，很快，外面就传来了动静——加固堡墙的夯土声，工匠坊重新燃起的炉火声，护卫队集合的口令声，还有妇孺们低低的说话声，交织在一起，打破了深夜的宁静。
刘江独自留在祠堂，看着空荡荡的屋子，缓缓松了口气，却又立刻攥紧了拳头。他没隐瞒危机，是因为他知道，唯有让所有人都明白“退无可退”，才能拧成一股绳。死战，是唯一的出路。
他走到墙边，看着那张被火把熏得发黑的防御图，手指在上面划过——堡墙、壕沟、抛石机阵地、箭楼、预备队位置……每一个点都记在心里。
天快亮时，赵忠匆匆回来禀报：“少爷，暗哨已派出去，护卫队各就各位。东南角墙基，王木匠带着人在加固，抛石机也开始往土台上架了。”
刘江点点头，走到门口。东方泛起鱼肚白，晨曦透过薄雾洒下来，照在忙碌的人影上——有人扛着石头往堡墙跑，有人背着箭筒往箭楼冲，有人抱着药箱往军医院赶。没人抱怨，没人害怕，每个人眼里都透着一股“要活下去”的狠劲。
刘江深吸一口气，空气里有泥土的腥味，有炉火的烟味，还有一丝若有若无的血腥气——那是战前的味道。
他知道，最严峻的考验就要来了。但看着眼前这一切，看着这些为了活下去而拼尽全力的人，他心里又生出一股底气。
守住刘家堡。
这个念头，像一颗钉子，牢牢钉在了他心里。
他转身，拿起墙角的长枪，往堡墙走去。他要去看看他的防线，看看他的弟兄们。日出之后，或许就是狼烟。