海船在墨蓝色的波涛间起伏，咸涩的海风裹挟着水汽扑面而来。杨灼烈凭栏而立，玄色披风在身后猎猎作响，他凝视着远方那逐渐显现轮廓的海岛，那里是百利国的都城所在。
一个瘦长的身影如同鬼魅般悄无声息地出现在他身侧后方，正是亲信曲行。他近两米的身高像一根拉长了影子，微微佝偻着，细长的手指自然垂落。
“派过去的探子回复情报了没有？”杨灼烈没有回头，声音平淡地融入了海浪声中。
曲行低着头，嗓音带着一丝特有的沙哑：“主人，已经查过了。百利国李家眼看事情不妙，已经准备造反了。”他略微停顿，似乎在组织更精确的语句，“他们的骑手速度极快，我们三天前在平原击溃其主力，他们的人用了不到两天就把败报传回了都城。不过…有件事颇为蹊跷。”
“讲。”
“其他房似乎在那边安插了人手。百利国李家那边的情报，正是通过那个我们尚未完全掌握的隐秘渠道传出来的。李家的家主李成贵，似乎已决意反叛王家，并且，他已经暗中掌握了都城近半的兵权。”
杨灼烈眉梢微不可察地动了一下。汹涌的海浪声仿佛在这一刻变得遥远。他第一个念头是三房，但随即否定。自从老师兼靠山杨长胜老祖去世后，他与三房的关系迅速恶化，这两年几乎到了老死不相往来的地步。原因再简单不过——“分散投资”，这是杨家延续了不知多少代的生存智慧。三房眼见无法彻底掌控他这个皇帝的外甥，便干脆利落地抽身，转而似乎与南边看似衰落却底蕴犹存的大房加强了联系，鸡蛋不能放在一个篮子里。
那么，此刻暗中传递这关键消息的，会是谁？一个模糊的猜测在他心中形成——或许，是那看似沉寂、实则从未真正远离权力旋涡的大房？他们暗中递出这份“礼物”，是想雪中送炭，缓和关系，还是另有所图？他没有将这份猜测说出口，只是微微颔首，表示知晓。
“让那个探子，想办法接触一下李成贵。”杨灼烈转过身，海风吹动他额前的几缕发丝，眼神平静无波，“传我的话：如果他肯开城门迎我军入城，我杨灼烈可以向他保证，必向皇帝陛下举荐，由他李成贵来做这百利国的新主人。”
曲行细长的眼睛里闪过一丝真正的讶异，他忍不住抬头：“主人，这是为何？我们此番前来，不正是要按计划彻底占领百利国，将此地纳入掌控，然后…建立我们的地盘吗？”他话没说尽，但意思很明显，这块肥肉，为何要轻易让给一个本地豪强？
杨灼烈轻轻摆了摆手，动作间带着一种贵族子弟特有的、仿佛对某些俗务不甚在意的慵懒，但这慵懒之下，是冰封般的冷静。“曲行，你跟了我这些年，我从老师那里学到的最有用的一套，不是斩天拔剑术，也不是逆生三重，而是……”他顿了顿，目光再次投向那片越来越近的、象征着功业与风险的海岛，“永远不要让自己出现在所有人面前，成为众矢之的。”
他声音低沉下来，像是在教导，又像是在梳理自己的思路：“我们杨家树大招风，我既是杨家子，又是皇帝甥。若我再亲手拿下百利国，直接置于麾下，你猜朝廷里那些老家伙会怎么想？中州九家会如何反应？甚至家族内部，那些原本就眼红的人，又会使出什么手段？功劳，我们已经立下了，平原一战，击溃二十万大军，足够向舅舅和九家交代。现在，需要的是一个能帮我们稳定局面、且能替我们挡住明枪暗箭的‘傀儡’。”
他嘴角勾起一丝近乎顽皮的弧度，但这顽皮里浸透着老辣：“让李成贵去做这个出头鸟，我们去享受实际的好处，却不必承担最直接的觊觎和风险，岂不更妙？”
曲行恍然大悟，细长的眼睛里闪烁着钦佩的光芒。他再次低下头，姿态更加恭顺：“主人深谋远虑，曲行明白了。”
“嗯，”杨灼烈淡淡应道，语气恢复了之前的平静，“让那个探子继续探查，我要的不是李成贵一个人的承诺，而是他们整个李家，从上到下，所有关键人物的资料、性格、喜好、乃至他们内部的矛盾。越详细越好。”
“是！”曲行不再多问，身形一晃，如同融入船舱的阴影一般，悄无声息地退了下去。
杨灼烈重新望向海面，指尖轻轻敲击着冰凉的船舷。他享受着海风拂面、即将建功立业的快意，这是他与生俱来的贵族身份带给他的底气与视野；同时，他也在精确计算着每一步的得失与风险，这是老师杨长胜多年熏陶和他自身在权力场中领悟的生存法则。他确实是杨长胜最出色的学生，一颗年轻的心脏里，跳动着属于老狐狸的节奏。既要借势，也要造势，更要懂得何时该藏锋敛锷。这片百利国的土地，将是他实践这门艺术的最新舞台。
战船稳稳靠岸，沉重的跳板轰然放下。早已按捺不住的关安发出一声震耳欲聋的咆哮，如同出闸的猛虎，第一个冲上了百利国的港口。他果真如杨灼烈所料，连上半身的铠甲都未曾披挂，古铜色的肌肤在阳光下泛着油亮的光泽，块垒分明的肌肉贲张，充满了爆炸性的力量。
“儿郎们，随我杀！让这群杂碎见识见识我中州男儿的厉害！”他狂吼着，手中那柄分量极重的大关刀舞动起来，竟如同挥舞一根灯草般轻松惬意。
港口上，百利国留守的军队试图组织起抵抗，箭矢零星射来，却只在关安坚实的肌肉上留下几道白痕，便无力地弹开。他乃是金刚门的得意门徒，一身横练功夫早已登堂入室，寻常刀剑难伤分毫。
只见他冲入敌阵，大关刀横扫而出，刀锋过处，带起一片血雨腥风。那沉重的刀身配合他超过四万五的强悍战斗力，根本无需什么精妙招式，仅仅是纯粹的力与速的碾压。一刀下去，便是数名敌军连人带兵器被斩为两段；再一记竖劈，试图举盾格挡的敌兵连同厚重的木盾一起被劈开！他如同一个人形绞肉机，在敌军之中肆意冲杀，所向披靡，硬生生在一片混乱中杀出了一条血路，留下满地残肢断臂。
他身后的中州将士们见主将如此勇猛，士气更是高涨到了极点。各家的年轻将领们也不甘示弱，纷纷带领本部人马冲杀上去。他们憋着一股劲，平原之战被杨灼烈抢了头彩，如今这攻占港口的首功，说什么也要争上一争。一时间，港口上空剑气纵横，刀光闪烁，各种异术光芒爆开，喊杀声、兵刃碰撞声、垂死哀嚎声响成一片。每个人都奋力向前，渴望在这灭国之战中，为自己，也为身后的家族，攫取足够的功勋。
与港口上的血腥厮杀形成鲜明对比的，是依旧稳稳站在船头甲板上的杨灼烈。他玄黑色的铠甲纤尘不染，披风在海风中轻轻拂动，神情平静地看着下方的战局，仿佛在欣赏一场与己无关的戏剧。
该他杨灼烈拿的功劳，在平原决战那一刻就已经稳稳攥在手里了。阵斩四将，击溃二十万大军，这份主帅的首功，任谁也抢不走。此刻若是再亲自下场，去跟手下人争夺一个占领港口的功劳，那不仅吃相难看，更会显得气量狭小，平白惹人笑话，甚至引来不必要的猜忌——你杨灼烈已经功劳够大，还想把所有功劳都揽到自己怀里，意欲何为？
他深知，自己这个主帅，到了这个阶段，最重要的任务早已不是冲锋陷阵。协调好身后这群背景复杂的“骄兵悍将”，平衡各方利益，准确记录功过，最终向龙椅上的舅舅交出一份令人满意的、且不会引起朝堂震荡的答卷，才是他价值的真正体现。更何况，即便他此刻不动，该属于他这份主帅的功劳，一份也少不了。
很快，在关安这个尖刀的带领下，港口残余的抵抗被迅速肃清。代表着中州的黑旗插上了港口的望楼。
杨灼烈这才不疾不徐地走下跳板，踏上百利国的土地。腥咸的海风混杂着浓重的血腥味扑面而来，他微微蹙眉，但脚步未停。
“书记官。”他声音不高，却清晰地传入随行文吏的耳中。
一名身着青袍、看似文弱的书记官立刻施展轻功，身形几个起落便来到他面前，躬身听令。
“着令，各营统计伤亡，该记功的即刻登记造册，不得延误拖延。伤兵立即送往后方，命随军医官全力救治，特别注意伤兵营的通风，若因照管不善引发疫病，唯你是问。”杨灼烈语速平稳，条理清晰，“同时，派人彻底清查港口府库及所有缴获的财物、粮草、军械，一一登记，任何人不准私藏，违令者，军法处置！”
“是！大帅！”书记官不敢怠慢，领命后再次施展轻功，如一阵风般离去，迅速安排各项事宜。
杨灼烈抬眼望去，港口后方，是一片平坦开阔的沃野，一条大江在不远处奔腾入海，江对岸，隐约可见两座城池的轮廓。那里便是百利国的皇都与陪都。
他心中了然，自己选择的这条进攻路线，不过是重复了两百多年前联军灭百利的老路。为何百利国不重点防守这处要害？原因再简单不过——此地一马平川，无险可守！若从陆路进攻，百利国尚可依靠北面的山脉节节抵抗，拖延时日。但从这中部港口登陆，便可如一把尖刀，直插心脏，兵临都城之下。
而拿下这处港口，乃至随后攻占对岸的皇都，好处不言自明。首先便是“就食于敌”，这三万大军的粮草补给可以就地解决，大大减轻后方压力。其次，控制了都城，便等于掌控了百利国的王室和整个统治阶层，足以令其国土上其他抵抗力量群龙无首。最后，也是最重要的一点，这百利国积攒百年的财富，大半汇聚于此。有了这些真金白银、珠宝珍玩，何愁不能犒赏三军，进一步激发这些渴望建功立业的将士们的斗志？
当然，这最后一点，是在战事不顺，需要激励士气时的备选方案。毕竟，从古至今，破城之后允许劫掠（或在控制下的赏赐），永远是激励这些刀头舔血的军人最直接、最有效的方式。杨灼烈目光幽深，这一切，都在他的算计之中。他不仅要赢下战争，更要赢得漂亮，赢得稳妥，赢得……让所有人都满意，至少，是让那些该满意的人满意。