朔风如刀，刮过裸露的冻土，卷起细碎的雪沫子抽打在脸上。苏尘和王津策马并行，沿着愈发荒凉的官道向北疾驰。越靠近前线，道路上的寻常行旅便越发稀少，取而代之的是频繁往来的小队骑兵，甲胄在阴沉天光下泛着冷硬的铁灰色，马蹄踏过冻土发出沉闷的响声；间或有辎重运输队缓缓而行，沉重的牛车在泥泞的车辙里艰难挪动，押运的兵卒神情疲惫而警惕，目光扫过荒野时带着审视。空气中弥漫着一种无形的紧绷感，仿佛弓弦正在缓缓拉满。
昼夜兼程，第二日傍晚时分，一座巍峨巨城的轮廓终于出现在地平线上。黑沉沉的城墙如同卧伏的巨兽，在暮色中显得格外森严。这便是北境前线重镇——朔州。
然而，当他们抵达城下时，却发现城门紧闭，巨大的玄铁闸门落下，只留一道仅供单人侧身而过的缝隙，由两队盔甲鲜明的精兵把守。城楼上箭垛林立，寒光闪烁，戒备森严，与后方边城的气氛截然不同。
“城门已闭，非军令及特许不得入城！速速退去！”守门校尉的声音冰冷，透过铁面罩传出，带着不容置疑的威严。
苏尘见状，立刻取出厚土宗的身份玉牌，朗声道：“我等乃中域厚土宗门下，受师门所托，有要事需入城联络贵地同道。烦请通禀‘寒松谷’驻朔州执事，此乃本门信物！”他报出了临行前打听到的、与厚土宗关系尚可的本地宗门名号。
校尉接过玉牌仔细查验，又见苏尘气度不凡，王津虽貌不惊人但眼神沉静，不似寻常人等，略一沉吟，便派人持玉牌飞速入城通报。
等待的时间颇长，寒风刺骨。约莫过了小半个时辰，城门内侧才传来一阵脚步声。一名身着青色云纹道袍、面白无须的中年修士在几名兵卒陪同下快步走出。他接过校尉递回的玉牌，仔细感应了一下上面的灵力印记，脸上立刻堆起热情的笑容，拱手道：“原来是厚土宗的高足！贫道寒松谷驻朔州执事，陈松。怠慢之处，还望海涵！快请入城！”他出示了寒松谷的令牌，守门校尉这才挥手放行。
厚重的玄铁闸门在刺耳的绞盘声中缓缓升起，露出一条通道。苏尘与王津牵马而入。
一入朔州城，气氛却陡然一变。与城外剑拔弩张的紧张截然不同，城内虽也可见大量驻扎的军队营盘，兵卒往来巡逻，但街道上商铺大多照常营业，甚至有几家酒肆还传出隐约的丝竹和喧闹声。行人神色虽不如后方那般轻松，却也少见惶惶不安，甚至有些小贩还在街边叫卖着热腾腾的胡饼。整个城市呈现出一种奇特的“外紧内松”之感，仿佛那高耸的城墙将战火彻底隔绝在外，城内自有一番太平景象。
陈松执事引着二人来到城中一处颇为清雅的院落，正是寒松谷在朔州的驻地。奉上热茶后，陈松便关切地询问二人来意。
苏尘直言相告：“实不相瞒，陈某此次北行，是奉师门之命，寻访一位脱离宗门已久的前辈——炎天阙。听闻他数年前曾往北境独修，不知陈执事可有耳闻其行踪？”
“炎天阙？”陈松执事眉头微蹙，手指轻轻敲着桌面，露出思索之色，“这位前辈的大名，贫道倒是听过。只是……此人行踪向来飘忽不定，性情孤傲，极少与同道往来。他最后一次在朔州附近出现，怕也是两三年前的事了。”他顿了顿，脸上显出为难，“而且，眼下这战局……唉，北边通往荒原的道路，十之八九已被金狼骑封锁或切断，斥候都难以渗透。此时要往北寻人，无异于大海捞针，更是凶险万分啊！”
他看向苏尘，语气恳切：“苏道友，不如这样。你们二位先在鄙处安心住下，休整几日。贫道立刻派人多方打探，看看能否从过往商旅或军中斥候那里，探听到一丝关于炎前辈的蛛丝马迹。若有消息，定第一时间告知，如何？”
苏尘心中虽急，但也知陈松所言是实情。茫茫北荒，战火阻隔，仅凭二人之力盲目寻找，希望渺茫。他略作沉吟，便拱手道：“如此，便有劳陈执事费心了。我等便叨扰几日。”
“哪里哪里，厚土宗同道来访，蓬荜生辉！”陈松笑容满面，随即话锋一转，看似随意地问道，“对了，苏道友年纪轻轻便受师门重托远行北境，想必修为精深，前途无量。不知……道友如今境界几何？是否已窥得气境门径？”
苏尘心中一动，想起王津路上提醒的“北境水深，藏锋为上”。他面上不动声色，略带谦逊地答道：“陈执事过誉了。在下资质驽钝，勉强打通小周天，还需勤修苦练。”他刻意将自己的修为说低了两重，只显露“小周天圆满”的境界。
“小周天圆满？！”陈松眼中瞬间掠过一丝难以掩饰的惊讶，随即化为浓浓的惊喜，“哎呀！苏道友太谦虚了！如此年纪便达小周天圆满，已入气境门槛，这已是万中无一的俊杰了！贵宗果然底蕴深厚，人才济济！不像我寒松谷，地处边陲，资源匮乏，弟子中能达此境者，屈指可数啊！苏道友前途不可限量，不可限量！”他连连赞叹，态度似乎更加热络了几分。
苏尘正想客套几句，一直沉默坐在旁边的王津却忽然咳嗽一声，脸上露出明显的疲惫之色，插话道：“陈执事，实在抱歉。这一路奔波，风餐露宿，我这把老骨头着实有些吃不消了。寻人之事，就全赖执事费心。不知……可否先安排个清净的住处，让我等稍作歇息？”
陈松被打断，眼中闪过一丝不易察觉的异色，但很快恢复笑容：“是贫道疏忽了！二位远来辛苦，理当好好休息。住处早已备好，就在这后院厢房，清静雅致。来人，带二位贵客去歇息！”
待引路的弟子将苏尘和王津带离后，陈松脸上的笑容缓缓收敛，眼神变得有些深沉。
到了安排好的厢房，环境确实不错。但王津却并未立刻休息，而是走到窗边，透过缝隙谨慎地观察了一下院外，然后关上窗户，对苏尘低声道：“此地不宜久留，我们得换个地方住。”
苏尘一愣：“王老？陈执事不是答应帮忙打探消息了吗？为何……”
王津摇摇头，眼神锐利：“这朔州城，这寒松谷，都透着三分蹊跷。外面大军压境，城内却歌舞升平？不合常理。那陈松，表面热情，问及你修为时，那惊喜之色……未免太过刻意了些。尤其是当你说出‘小周天通达’后，他眼中那瞬间的亮光，不像是单纯的欣赏，倒像是……看到了什么有价值的东西。”他顿了顿，声音压得更低，“而且，我们出现的时机，或许本身就有问题。”
“时机？”苏尘不解。
“现在还说不清，”王津眉头紧锁，“只是一种感觉。这朔州城平静得诡异，寒松谷的态度也微妙。总之，听我的，先离开这里。不要与本地修仙派系有过多接触，至少，暂时不要和寒松谷的人走得太近。”
“那寻访炎前辈的线索怎么办？”苏尘皱眉。
“线索？”王津哼了一声，“指望他们？不过是托词罢了。这战乱时节，他们自顾不暇，哪有真心替你寻人？此事急不得，需从长计议。既然难得来到这北境前线……”他眼中闪过一丝复杂的光芒，像是追忆，又像是决断，“不如，先看看这朝廷的仗，到底是怎么打的吧！或许，战场之上，反而能听到些意想不到的消息。”
苏尘虽心有不甘，但见王津神色凝重，绝非无的放矢，便点头应允。二人借口外出采买些必需品，匆匆离开了寒松谷驻地，在城中另寻了一处不起眼、靠近平民区的小客栈住下。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，街道上便传来不同寻常的喧哗声，隐约夹杂着惊呼和议论。苏尘与王津被吵醒，推窗望去，只见不远处有浓烟滚滚升起，方向正是他们昨日离开的寒松谷驻地附近！
二人心中一凛，迅速穿衣下楼，随着人流快步向冒烟处走去。只见昨日还清雅宁静的寒松谷驻朔州别院，此刻已陷入一片混乱！他们住过的那栋二层厢房小楼，二楼正燃着熊熊大火，火舌舔舐着窗棂，浓烟冲天而起，木质结构发出噼啪的爆裂声，半边屋顶已被烧穿，焦黑一片，面目全非。寒松谷的弟子和一些帮忙的兵卒、百姓正手忙脚乱地提水扑救，现场一片狼藉。
苏尘与王津隐在围观的人群中，彼此交换了一个震惊的眼神。王津脸上露出“果然如此”的神情，眼神锐利如鹰隼般扫视着混乱的现场和周围表情各异的人群。
“走！”王津低喝一声，拉着苏尘迅速退入旁边的小巷，七拐八绕，确认无人跟踪后，才返回他们新换的、那家不起眼的小客栈。
关上房门，苏尘心有余悸：“王老，这火……”
“十有八九是冲我们来的。”王津脸色阴沉，坐在简陋的木凳上，“要么是警告，要么……就是想灭口。幸亏我们走得快。”
“你之前说的‘时机有问题’……”苏尘此刻才真正意识到王津的警觉绝非空穴来风。
王津用手指蘸了点桌上粗陶碗里的凉水，在布满灰尘的桌面上画了一个模糊的圈，又点了几点：“朔州城是前线重镇，却外紧内松，寒松谷作为本地地头蛇，对突然出现的、有宗门背景的陌生修士异常‘热情’，尤其关注你的修为……紧接着我们刚离开，住处就遭了火劫。这一切都太巧了。我怀疑，这朔州城，或者寒松谷本身，可能卷入了某些不想被外人知晓的事情里。而我们这两个‘中域大宗门’来客的出现，尤其是一个‘小周天圆满’的年轻修士，在他们眼里，或许成了某种变数，或者……碍眼的存在。”他抹去水痕，目光凝重，“寻人之事先放一放。在弄清楚这潭水有多深之前，我们得先学会在这城里活下去。看看这仗是怎么打的，或许能发现些端倪。”