“守望者游击队？”凯拉的心猛地一跳！这个名字她在那个废弃的“第七前哨”日志里看到过！他们是那个古老文明“守望者”的遗族？
自称“灰烬”的男人点了点头，眼神依旧锐利如刀，扫过凯拉和她身后那群狼狈不堪的幸存者。“我们是‘守望者’最后的战斗人员之一。你们是谁？为什么带着‘共鸣水晶’的携带者？”他的目光再次落在昏迷的艾莉身上，带着审视和一丝不易察觉的凝重。
凯拉深吸一口气，压下身体的疲惫和剧痛，尽量简洁地说明了情况：来自另一个世界的士兵，意外卷入，同伴牺牲，跟随信标寻找圣地，沿途遭遇灰衣人（他口中的“亵渎者”）和各种怪物的追杀。
当听到“圣地”和“信标”时，灰烬和他身后的几名队员眼神都明显发生了变化，有震惊，有怀疑，也有一丝难以置信的希望。
“你们激活了信标网络？”灰烬的语气带着难以置信，“在‘亵渎者’如此严密的监控和破坏下？”
“激活了三个，但有一个刚被摧毁了。”凯拉展示了扫描仪上那条虽然黯淡了一些但依旧存在的能量路径，“我们要去下一个信标点，据说那里靠近圣地。”
灰烬沉默了片刻，仔细查看了扫描仪上的信息，又看了看艾莉太阳穴上那枚暗淡的紫色晶体（他称之为“共鸣水晶”），最终缓缓开口道：“你们很勇敢，但也非常幸运，或者说……不幸。”他的语气带着一种深沉的疲惫。
“不幸？”凯拉皱眉。
“因为你们所寻找的‘圣地’……”灰烬的声音低沉下去，“……已经不存在了。”
这句话如同晴天霹雳，瞬间击中了凯拉和所有幸存者！
“什么？！不存在了？！”鹰眼（指代那名白痕战士，沿用代号）失声惊呼，脸上血色尽褪。其他幸存者也如同被抽走了灵魂，呆立当场。
凯拉的心脏也仿佛被一只冰冷的手攥紧：“什么意思？圣地……被毁了？”
“比那更糟。”灰烬摇了摇头，眼中闪过一丝痛苦，“圣地，所谓的‘源初之光’所在地，早在数百年前，‘亵渎者’降临之初，就已经被他们用某种我们无法理解的技术……污染、封锁并占据了。那里现在是‘亵渎者’最大的前哨基地，也是他们抽取‘源井’能量的核心泵站！我们称之为‘钢铁心脏’！”
钢铁心脏！灰衣人基地的核心！那个他们刚刚逃离的、爆发了惊天爆炸的地方，竟然就是圣地？！
希望……彻底破灭了？他们一路的牺牲、挣扎，最终指向的竟然是敌人的老巢？
一股巨大的荒诞和绝望感几乎将凯拉吞噬。她踉跄了一下，差点摔倒。
“那……那为什么信标还指向那里？”她不甘心地追问，声音颤抖。
“信标网络是古老的造物，它的核心指令是永恒的——指向‘源初之光’的源头。”灰烬解释道，“‘亵渎者’污染了圣地，但无法改变‘源初之光’的本质坐标。所以信标依旧指向那里，但那里早已不是希望之地，而是最深的陷阱。”
他顿了顿，看着凯拉惨白的脸色，补充道：“这也是为什么‘亵渎者’如此疯狂地追捕你们，甚至不惜出动‘剃刀喙’和重型机甲。任何试图激活信标、接近圣地（也就是他们老巢）的行为，都会被视为最高级别的威胁。”
真相竟然如此残酷！
凯拉感觉浑身冰凉。回家的路断了，现在连这个世界唯一的希望——圣地，也早已沦陷。他们所有的努力，仿佛成了一个巨大的笑话。
“难道……就真的没有任何办法了吗？”凯拉的声音带着一丝自己都未察觉的绝望。
灰烬没有立刻回答，他的目光再次投向扫描仪，尤其是那条能量路径和代表圣地的方向标记。他沉吟了很久，才缓缓开口：“办法……或许还有一个，但希望极其渺茫，近乎自杀。”
“什么办法？”凯拉如同抓住了最后一根稻草。
“信标网络的核心功能，除了指引，还有……稳定。”灰烬缓缓道，“它最初是为了稳定‘源初之光’和世界屏障而建立的。虽然‘亵渎者’污染了圣地，但根据我们零星获得的情报，在‘钢铁心脏’的最深处，那个被污染的‘源初之光’核心附近，似乎还保留着一个最终信标，也是整个网络的主节点。”
他的眼神变得锐利：“如果……如果能抵达那里，激活那个最终信标，或许……只是或许……能引发某种我们无法预测的连锁反应。可能会暂时干扰‘亵渎者’的能量抽取，可能会对那个污染核心造成冲击，甚至……有可能打开一条极其不稳定的、短暂的通道。”
“通道？通往哪里？”
“不知道。”灰烬坦诚道，“可能是世界的其他角落，可能是未知的维度，也可能……是你们来的地方。但更大的可能，是直接被狂暴的能量撕碎。而且，想要进入‘钢铁心脏’最深处，难如登天。那里是‘亵渎者’防御最森严的地方。”
一线生机！虽然渺茫到几乎可以忽略不计，但总比彻底的绝望要好！
凯拉的眼神重新凝聚起光芒。三角洲的训练让她习惯于在绝境中寻找哪怕万分之一的机会。
“我们需要情报，‘钢铁心脏’内部的情报。”她的声音恢复了冷静，“你们有吗？”
灰烬点了点头：“我们有一些零星的、用巨大代价换来的情报碎片，关于外围防御和部分结构。但核心区域……一无所知。”
他看了看凯拉，又看了看她手中的扫描仪和昏迷的艾莉，似乎下定了决心：“跟我们回临时营地吧。你们需要休整，我们也需要交换信息。或许……你们的到来，和这个女孩身上的‘共鸣水晶’，能带来一些意想不到的变数。”
“共鸣水晶……到底是什么？为什么灰衣人如此重视它？”凯拉问出了心中的疑惑。
“它是一种……能与‘源井’能量产生深度共鸣的奇异晶体，非常罕见。”灰烬解释道，“‘亵渎者’似乎能用它来稳定和放大他们抽取的能量，或者用于其他邪恶的目的。这个女孩……她是一个‘活体锚点’，是‘亵渎者’残忍实验的产物。她能活到现在，本身就是一个奇迹。”
活体锚点……凯拉看着艾莉苍白的面容，心中涌起一股复杂的情绪。
没有再多言，灰烬和他的队员带着凯拉一行人，沿着隐蔽的小路，离开了峡谷边缘，向着他们隐藏在更深山处的临时营地走去。
希望似乎再次以另一种更加危险、更加渺茫的形式出现了。目标不再是寻找虚无缥缈的圣地，而是潜入已经被敌人占据的圣地核心，激活最终信标，赌一把那微乎其微的、可能通往回家之路或者其他生机的可能性。
这是一场豪赌，赌注是所有人的生命。
但凯拉·沃克，别无选择。