铁星指挥官传来的加密信息，如同投入深潭的巨石，在陈诺心中激起层层波澜。“寂静回廊”、“守夜人”、“原初实验室”……这些词语串联在一起，指向的是一条可能通往一切灾难源头的、布满荆棘与未知恐惧的道路。风险等级“灭绝”，意味着此去九死一生，甚至十死无生。但“原初实验室”这个称谓，如同磁石般吸引着陈诺，也吸引着他怀中那块微微发热、仿佛从沉睡中被唤醒的石头。
没有太多时间犹豫。第七区外围的阴影日益逼近，“公司”的“掠食者”如同悬顶之剑。被动防御，终有被耗尽撕碎的一天。主动出击，探寻源头，或许是唯一可能扭转局面的希望，尽管这希望渺茫得如同风中之烛。
一小时后，“破晓”小队核心成员——陈诺、苏婉（远程）、张工、莉亚、艾米——再次齐聚战术分析室。铁星指挥官的的全息投影也出现在主位，独眼中带着前所未有的凝重。
“信号源确认来自‘寂静回廊’深处，一个被称为‘守夜人前哨’的古老坐标。”铁星调出星图，一片被标记为深红色、布满了扭曲时空标记和辐射风暴图标的区域被放大，“那里是GcRA早期探索的绝对禁区，空间结构极不稳定，充斥着‘吞噬者’能量爆发后残留的、足以撕裂常规物质的‘虚空褶皱’和‘能量暗礁’。环境辐射强度是外界的百倍以上，并且有记录显示，存在能扭曲感知、诱发精神崩溃的‘低语’现象。任何常规舰船都无法穿越。”
他指向星图边缘一个微小的光点：“我们唯一的机会，是启用藏在第七区最深处、从未动用过的‘星尘’级高速侦察舰‘逐影者’号。它搭载了最新破解的、来自‘霜语者’方舟的部分空间稳定技术和强效能量护盾，理论上能短时间抵御‘寂静回廊’的环境侵蚀。但即便如此，成功率也不足百分之十。而且，‘逐影者’号为了速度和隐身，几乎放弃了所有重火力，一旦遭遇战斗，极为不利。”
铁星的目光扫过众人：“这次任务，不同于以往。没有后方支援，没有退路。你们的任务是确认信号源，获取关于‘守夜人’和‘原初实验室’的情报，评估威胁与价值。如果可能……尝试与幸存者建立联系。但如果事不可为，我授权你们立刻撤离，将情报带回。第七区……不能失去‘破晓’。”
最后的叮嘱，沉重如山。这不仅仅是一次侦察任务，更是一次将命运押注于未知的豪赌。
“我们明白。”陈诺代表小队开口，声音平静却坚定，“我们会竭尽全力。”
苏婉的投影微微颔首，冰蓝色的瞳孔中没有任何畏惧，只有如冰原般的冷静与决绝。张工咧嘴笑了笑，机械义肢捏得咔咔作响：“妈的，终于能去掏那些混蛋的老窝了！这鬼地方待得老子骨头都锈了！”莉亚和艾米虽然脸色发白，但眼神同样坚定。
没有豪言壮语，必要的准备在压抑而高效的气氛中迅速完成。“逐影者”号是一艘线条流畅、通体暗哑无光的梭形小艇，内部空间狭窄，仅能容纳五名乘员及其基本装备。它搭载的核心系统——短距空间跳跃引擎、强化型隐形力场、以及最重要的、来自“霜语者”方舟科技的“秩序护盾”发生器，都被保护在艇体最核心处。武器系统只有两门用于自卫的小口径脉冲炮和一组干扰弹发射器。
陈诺将必要的补给、武器，以及那块用特殊合金匣妥善封存、却依然能感到其隐隐脉动的石头带上飞船。苏婉的本体需要留在第七区维持与“极寒之心”的能量共鸣以稳定壁垒，但她的一具高度拟真、搭载了她部分意识核心和冰系异能的远程操控替身“冰影”，将随船出发。这是目前能两全的唯一办法。
张工检查着飞船的每一个部件，莉亚和艾米则紧张地调试着侦察设备和医疗舱。
出发前，铁星单独找到陈诺，递给他一个巴掌大小、结构精密的金属圆盘。“这是最高权限的紧急通讯器，能量只够进行一次超空间短讯传输。不到万不得已，不要使用。另外……”他顿了顿，独眼深深地看着陈诺，“看好那块石头。我总觉得……它比我们想象的更危险。必要的时候……你知道该怎么做。”
陈诺接过圆盘，重重点头。铁星的担忧，他心知肚明。
告别了前来送行的阿娟和小树（孩子似乎感应到什么，紧紧抱着陈诺的腿，眉心的绿光不安地闪烁），“逐影者”号在低沉的轰鸣声中，缓缓滑出第七区核心港口的隐秘发射井，如同一滴融入墨汁的水滴，悄无声息地没入了外部永恒的黑暗与辐射尘之中。
舰桥内，气氛凝重。莉亚操控着飞船，沿着预设的安全航道，小心翼翼地向西北方向的“寂静回廊”边缘驶去。艾米监控着全员的生命体征和外部环境数据。张工守在武器控制台前，独眼锐利地扫视着扫描界面。陈诺坐在指挥席上，【能量解析】全力展开，感知着周围每一丝能量的流动。苏婉的“冰影”替身静立在一旁，周身散发着收敛的寒气，如同最精密的传感器。
最初的航程相对平静。但随着逐渐接近“寂静回廊”的边界，舷窗外的景象开始变得诡异起来。原本单调的血色天空和破碎大地逐渐被一种更加深沉、更加混乱的暗紫色和墨绿色所取代。空间中开始出现肉眼可见的、如同水面油污般扭曲荡漾的能量波纹，偶尔有巨大的、无声无息裂开又弥合的空间裂缝一闪而逝。远处的星辰变得模糊而扭曲，仿佛透过凹凸不平的玻璃观看。一种低沉的、仿佛来自地心深处的嗡鸣声开始透过飞船的隔音层，钻进每个人的耳膜，让人心烦意乱。
“进入‘回廊’外围扰动区。”莉亚的声音带着紧张，“空间稳定性下降百分之三十，辐射指数急剧升高。‘秩序护盾’已开启，能量消耗加剧。”
“扫描到大量高能反应，疑似‘能量暗礁’和‘辐射风暴’残留区。建议规避。”艾米报告。
“逐影者”号如同暴风雨中的一叶扁舟，在混乱的能量乱流中艰难穿行。莉亚全神贯注，操控飞船做出各种惊险的规避动作。每一次与能量暗礁的擦身而过，都让舰体剧烈震颤，护盾光芒疯狂闪烁。
陈诺的【能量解析】在这里受到了极大的干扰，反馈回来的信息支离破碎，充满了噪音和幻觉。他不得不耗费更多精神力去过滤无效信息，大脑传来阵阵刺痛。更令人不安的是，他怀中那块石头，在进入这片区域后，变得异常“活跃”！它不再只是微微发热，而是传来清晰可辨的、如同心脏搏动般的“咚……咚……”声，并且一阵阵发烫，仿佛在……兴奋？它对周围环境中弥漫的、那种精纯而古老的“吞噬者”残留能量，表现出了极强的“食欲”！
“石头有反应了。”陈诺低声对身旁的苏婉（冰影）说道。
苏婉的替身微微侧头，冰蓝色的电子眼扫过陈诺存放石子的口袋：“能量共鸣很强。这里的‘吞噬者’残留……很‘原始’，很……‘美味’。”她的替身搭载的感知系统也捕捉到了异常。
“能感应到信号源的方向吗？”陈诺问莉亚。
“干扰太强了！信号断断续续，无法精确定位！只能确定大致在回廊的……中心区域。”莉亚 frustration 地敲了敲控制台。
中心区域……那里无疑是环境最恶劣、最危险的地方。
“继续前进，保持最高警惕。”陈诺下令。已经没有回头路了。
飞船继续深入。周围的景象越发诡异莫测。他们曾驶过一片区域，那里的时间流速似乎发生了错乱，飞船仪器上的计时器疯狂跳动；他们曾穿越一片由纯粹暗能量构成的“雾区”，护盾在雾气侵蚀下发出令人牙酸的哀鸣；他们甚至远远地看到，一块巨大无比的大陆碎片，被无形的力量扭曲成了莫比乌斯环的形状，静静地悬浮在虚空中，上面布满了奇异的、非自然的几何结构光影。
死寂，是这里的主旋律。但这种死寂中，却蕴含着一种令人毛骨悚然的、仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视的压迫感。艾米开始出现轻微的精神恍惚症状，被及时注射了镇静剂。连张工这样的硬汉，脸色也变得越来越难看。
就在“逐影者”号即将抵达预估的中心区域边缘时，陈诺的【危险感知】突然发出了尖锐到极致的警报！几乎在同一时间，苏婉的替身也猛地抬起头：“有东西！高速接近！能量特征……是‘掠食者’！但……更强！”
莉亚面前的战术屏幕上，三个猩红的光点以恐怖的速度从侧后方的能量乱流中激射而出，呈品字形包抄而来！它们的体型比之前遇到的更大，装甲呈现出不祥的暗紫色，表面流淌的能量光晕更加凝实，散发出的压迫感远超从前！
“是新型号！‘清道夫’精英级！”张工嘶声怒吼，“妈的，被伏击了！”
“它们早就埋伏在这里！等我们进入陷阱！”陈诺瞬间明白了。那个求救信号，很可能本身就是一个诱饵！“全速突围！不要纠缠！”
“逐影者”号引擎过载，喷出耀眼的蓝焰，试图甩开追兵。但这三只“掠食者”的速度快得惊人，而且配合默契，瞬间就完成了合围！它们没有立刻攻击，而是如同戏耍猎物的狼群，不断用能量炮进行骚扰射击，逼迫飞船改变航向，驶向一片更加混乱、布满巨大虚空裂缝的区域！
“它们在把我们逼向死路！”莉亚绝望地喊道。前方的空间结构极其不稳定，巨大的裂缝如同怪物的巨口，随时可能将飞船吞噬。
“不行！护盾快撑不住了！”艾米看着急剧下降的能量读数，声音带上了哭腔。
就在这时，陈诺怀中的石头猛然变得滚烫无比，搏动声如同擂鼓！一股强烈无比的、带着贪婪和兴奋的意念，如同决堤的洪水般冲击着陈诺的意识！它“看”到了！它“看”到了那三只精英“掠食者”体内精纯的、大补的“食物”！
“苏婉！张工！”陈诺眼中闪过一丝决绝的疯狂，“帮我争取十秒钟！莉亚，稳住飞船！我要……赌一把！”
他猛地掏出那块灼热的石头，紧紧握在手中，将全部精神力和【能量解析】的力量，毫无保留地灌注进去！这一次，他不是要控制，而是……要引导！要将这头饥饿的“野兽”，引向那些追兵！
“吼——！”
石头发出一声无声的、却震撼灵魂的咆哮！混沌的光芒爆射而出，在飞船后方形成一个小型的、旋转的能量漩涡！一股恐怖的吸力产生，并非针对物质，而是精准地锁定了那三只“掠食者”！
三只“掠食者”的动作猛地一僵，仿佛被无形的锁链缠住！它们体表的暗紫色能量不受控制地逸散出来，如同百川归海般涌向漩涡！它们发出惊恐而愤怒的尖啸，疯狂挣扎，但吸力越来越强，甚至影响了周围的空间稳定！
“就是现在！冲过去！”陈诺嘶声大吼，嘴角溢出一缕鲜血，强行引导石头的力量，对他的负担巨大至极。
莉亚抓住这转瞬即逝的机会，将引擎推力推到极限，“逐影者”号险之又险地从两只“掠食者”中间穿过，冲向那片虚空裂缝区域！
“砰砰！”两声剧烈的爆炸从身后传来，两只精英“掠食者”在石头恐怖的吸力下能量核心过载，彻底湮灭！但第三只，也是最强大的一只，竟然强行挣脱了部分吸力，一道暗红色的能量鞭如同毒蛇般抽出，狠狠抽在“逐影者”号的尾部引擎上！
“轰——！”
飞船剧烈震动，警报声响成一片！尾部引擎受损，动力骤降！飞船失控地打着旋，被巨大的惯性抛向了前方那片最大的、如同恶魔之眼般的虚空裂缝！
“不！！！”
在所有人绝望的目光中，“逐影者”号被无尽的黑暗彻底吞噬。通讯频道里只剩下刺耳的杂音，以及最后时刻，陈诺手中那块石头发出的、仿佛满足又仿佛更加饥渴的、令人毛骨悚然的嗡鸣……
寂静回廊，张开了它的巨口。希望与毁灭，仅有一线之隔。