你们这些宗亲不是口口声声要护主吗？如今同盟中竟有人公然称帝，看你们还有何脸面在此狰獈咆哮？
袁本初确实手段高明，可他千算万算却漏算了一个人——刘伯安宁死也不会僭越称帝。这位宗室重臣对汉室的忠心天地可鉴，这等大逆不道之事，旁人或许会做，他刘虞决计不会。
对许衡而言，这恰是绝佳的做局良机。他要借此让袁公路心甘情愿让出南阳。
\"贾公，此番鲁阳之行，还请率益州军驻守穰县。我已命黄汉升、文仲业二位司马兵发新野。\"贾龙的目光落在那张斑驳的皮制地图上——穰县在宛城西南百里，新野则在其正南一百三十里处。两城如猛虎利爪，对宛城形成合围之势。
\"公子当真要行此险棋？\"贾龙眉头紧锁。吴懿也劝谏道：\"公子孤身赴会却陈兵威慑，袁公路若知岂不震怒？此计太过凶险。\"
蒯越从容解说道：\"诸公多虑了。此举正是要保公子周全——袁术此人外强中干，最是精于算计。若见我军按兵不动，反倒会以为公子可欺；而今示以兵锋，他必疑是刘荆州授意，不敢妄动。\"
\"贤侄打算带多少护卫？五百精骑可够？\"刘瑁问道。许衡轻笑：\"何须劳师动众？两员虎将足矣。\"
帐中诸将皆惊——这少年郎莫非疯了？龙潭虎穴竟只带两人？
刘瑁未曾料到，倘若前方真是险境，率五百士卒与仅带两名随从并无差别。
横竖都是赴死，区别只在人数多寡。
何况在许衡看来，鲁阳城根本不存在任何威胁。
贾龙击掌赞叹：\"许公子当真胆识过人！\"
这番夸赞却让刘瑁暗自恼火。
他心中冷笑：这不知天高地厚的小子，非要逞强去袁术军中游说，恐怕连怎么死的都不明白！贾龙这老匹夫着实可恨，当着众人面这般夸赞荆州公子，分明是没把我益州公子放在眼里。
不知不觉间，刘瑁对这个晚辈竟生出了妒意。
许衡拱手道：\"贾公谬赞了。此番前往鲁阳，在下打算带两位勇士同行。思来想去，最合适的人选莫过于角力比试中表现勇猛的魏延，以及贵军的张队率。不知贾公可否割爱？\"
许衡亲赴袁术驻地借人，即便张任已被擢升为贾龙近侍，但当着两军将士的面，碍于同盟情谊，贾龙终究无法推辞。
他毕竟是豁达之人，当即应允。
\"此事易耳。既然公子看重张任，便让他随行便是。\"
数日后，袁术遣信使送来通关符节。
按常理，许衡身负刘表亲授的襄阳校尉之职，凭州府签发的官文可在荆州全境通行。
南阳郡本属荆州治下，理当如此。
但自袁术占据南阳后，旧制尽废。
荆州刺史颁发的文书在袁术地盘形同废纸，唯有他这位后将军签发的符节方能在南阳境内使用。
虽说袁术贵为后将军，位列上卿、金印紫绶......终究只是武职，主要负责统领禁军，本无权干涉地方政务，除非战时获得天子特诏。
因此袁术在南阳颁布的所有政令，名义上皆可作废。
可惜自张咨死后，南阳太守之位空悬，再无人有权废止袁术的政令。
即便有心，也无力为之……终究是胆气不足。
……
持符传向北而行，许衡亲赴鲁阳面见袁术。张任、魏延随行辅佐，另有文聘精选的襄阳精锐士卒相随。
南阳郡辖三十七县，计五十二万八千五百五十一户，人丁二百四十三万九千六百一十八，堪称东汉首郡。
昔日光武帝诞生于南阳蔡阳，这片龙兴之地遂被尊为帝乡。此地不仅名士辈出，更是豪族云集之处。
更兼南阳乃汉室冶铁重镇。
本该富庶繁华的景象，却在许衡等人北行途中荡然无存。沿途所见，尽是扶老携幼的流民，衣衫破碎，神情麻木。
迁徙的队伍绵延不绝，仿若看不到尽头。细辨其乡音，竟多是南阳本地人士。
许衡不由蹙眉。
这些并非因战乱北逃的司隶难民，反倒是要逃离南阳故土，向南迁徙。
渡汉水便是南郡，刘表治下之境。
\"怎会如此？\"
张任难掩困惑：\"南阳既为天下首郡，又有袁术坐镇，士族云集，何来这般多流离之民？\"
魏延本为南阳义阳人，新近投军襄阳，对此中缘由了然于心。
\"袁术为筹军饷，横征暴敛，百姓苦不堪言。如今北方战事频仍，除了南逃，哪里还有活路？\"
张任叹道：\"可无路引文书，这些流民如何过境？\"
许衡应道：\"未必。昔年益州东州士族举族迁蜀，岂能个个都有路引？\"
张任闻言默然，心知确有其事。
魏延冷笑一声：\"若只是少数人自然难以脱身，但如今南阳举家南迁的百姓，算起来有三四十万之众，即便各县官吏倾巢而出，想拦住这么多人也是痴心妄想。历来流民都被视作祸患，各地官府驱赶尚且不及，怎会阻拦他们前行？\"
张任闻言向许衡建议：\"公子，我们暂且改走小路避让吧。如此庞大的流民队伍迎面而来，稍有不慎恐生变故。\"
\"言之有理。\"
众人转而取道乡间小路。行进间，许衡不禁暗自思量：骤然涌入南郡的三四十万难民，以襄阳现有的条件，能否妥善安置？
依照刘表的秉性，他定不会做出驱逐百姓之举。但以南郡目前的粮仓储备和行政能力...实在难以确定能否承载这么多人口。
今日所见仅是开端。随着乱世愈演愈烈，北上荆州的流民只会越来越多。对未来的荆州而言，必须建立完善的难民收容机制...在保障本地民生的前提下，逐步提升接纳北方逃难者的能力。
这涉及土地分配、粮食供给、就业安排等诸多复杂问题...归根结底是经济运转的难题...
罢了，待从洛阳返回后再作打算。
他们一路经朝阳、新野、安众等地，越过雉衡山，最终抵达鲁阳县。
鲁阳虽非南阳郡治，但因地处南郡北疆，距孙坚驻军的阳人县仅百里之遥，便于粮草输送，故袁术在此驻军。
望着鲁阳城低矮的土墙，许衡心生感慨。此番横穿南阳郡境，已途经八座城池。
按理说...这些城池本该都归许家所有。
却被袁术生生割据。
迟早要夺回来！
\"少主在想什么？\"魏延在一旁询问。
许衡笑而不答。
甩鞭策马，朗声道：\"待会面见袁公路，纵使人寡，亦不可失了我方气派。\"
魏延抱拳应声：\"遵命！\"
张任拱手附和：\"少主宽心，益州将士宁可战死也绝不折辱军威！\"
\"甚善，入城！\"
......
袁术约莫三十五六年岁，较刘表更为年轻。以当世审美而论，其相貌确属出类拔萃。
此人身着玄铁铠，腰悬阔刃剑，踞坐厅堂之上独酌。自正厅至庭院，两列铁甲森然罗列，寒刃映日，肃杀之气扑面而来。
虽非伏兵，锋芒更胜刀斧。
袁术身侧立着个九尺巨汉，虬髯怒张，少说也有两百斤重。在这饥馑频仍的汉末，能养得这般体型的实属罕见。
从府门到正堂，许衡估算至少列阵百名甲士。那种无形的压迫感，通过铁甲寒光、肃杀眼神层层渗透，若非心志坚毅之辈，见之必乱方寸。
魏延与张任虽是豪杰，见此阵势也不免心神震动。
\"来意不善啊。\"魏延低语。
许衡嘴角微扬：\"你我才是客。\"
他心知这是袁术的下马威，却也正中下怀——既愿作态，便是存了谈判之心。
\"可惧？\"许衡负手前行。
张任沉声道：\"丈夫既赴沙场，何惧生死？\"
魏延朗声道：\"末将同感。\"
许衡颔首：\"甚好。记住，大丈夫当死得其所。不过......\"他眼中精光一闪，\"今日我等定当全身而返。\"
许衡此人具备两项过人之处。
其一精于演技，当年初至荆州平定宗贼叛乱，全赖此技。
更为独特的是他不仅深思过死亡真谛，更在穿越前真实体验过濒死感受。此方世界中，唯有他是真正死而复生的特殊存在。
这种经历使他褪去了生物本能中对死亡的畏惧，磨砺出超凡意志。当他对魏延、张任展露笑颜时，那份源于生死历练的从容，竟意外抚平了两位猛将的不安。
尽管魏、张二人武艺超群，但许衡才是三人核心。主心骨的镇定自若，直接决定着随从者的气势高低。穿过府院廊道的百余步间，三人情绪几经流转，最终尽数化为坚毅。
直面袁术时，许衡唇角含笑毫无惧色，魏延、张任则如刀锋出鞘护卫左右。这般姿态尽收袁术眼底，虽表面不动声色，内心已掀起波澜。
\"未料许郎竟有如此胆魄。\"袁术把玩酒爵感叹道。厅堂之上，许衡执礼如常，问候声似与邻人闲谈般自然。两相对视间，那双看透生死的眼眸，始终未现半分动摇。
袁术眯起眼睛，仔细打量着眼前的年轻人。他将青铜酒樽搁在案几上，整了整衣襟，手指无意识地捻着精心修剪的胡须，原本慵懒的姿态渐渐显露出后将军的威严。
\"你就是许伯瑜？\"袁术的声音拖着长调。
\"正是下官。\"
\"多大年纪了？\"
\"刚满十八。\"
袁术闻言轻笑出声：\"乳臭未干的小子。\"他忽然转向身旁铁塔般的亲卫将领：\"纪校尉，那年咱们在洛阳时，可还记得北军那位许景升？\"
纪灵——这位兖州出身的悍将，当年在洛阳虎贲军中就是以一当十的猛士。自从被袁术从行伍中提拔起来，便始终跟随左右。此刻他粗声粗气地答道：\"末将记性不好，将军说的这人实在想不起来。\"
袁术故作感慨地摇头：\"当年我与景升兄同在何进麾下共事，何等风光。转眼间，连你们这些小辈都长这么大了。\"他边说边用余光打量着许衡的反应。
年轻的许伯瑜始终保持着得体的微笑。他心如明镜：袁术先是故意让纪灵否认认识自己的父亲，意在贬低许家在洛阳的影响力；接着又刻意强调与许表同为何进旧部
许衡从容回应道：“将军所听传闻恐有偏差，严父自入荆州以来，先剿灭宗族豪强五十五家，又在襄阳阵前击毙张虎、陈生，收降黄祖、苏飞于江夏，整合蔡氏蒯氏等大族为助力，更联合大司马、阳城侯结为外援，可谓占尽天时地利人和。南郡百姓无不感念严父仁政，民心所向，上下齐心，区区荆南张羡之流，何足挂齿？”
袁术冷哼一声：“此言未免夸大。”
——
许衡不疾不徐道：“在下岂敢欺瞒将军？严父坐镇荆州，广纳贤才，许衡此番北上鲁阳，沿途还见不少百姓南下投奔。”
袁术一时语塞。
其部将纪灵拍案怒喝：“狂妄小儿，焉敢无礼！”
许衡身后张任厉声回敬：“莽夫休得猖狂！”
二人怒目相视，目光似要迸出火星。
袁术抬手制止纪灵，示意其恪守礼节。
许衡假意转头呵斥：“后将军在此，岂容你放肆？”