那枚玄铁耳坠冰冷刺骨，紧紧贴在李嫔汗湿的掌心，上面的“茵”字仿佛带着文茵特有的执拗与疯狂，透过皮肤直刺入她的心底。佛堂内香灰尚未完全沉降，空气中弥漫着呛人的烟尘与残存的檀香，混合成一种令人窒息的诡异气息。御前侍卫肃立，宫人们噤若寒蝉，唯有皇帝沉重的脚步声在寂静中回响。
他走到了那尊倾倒的鎏金香炉前，俯身仔细查看断裂的底座。李嫔的心提到了嗓子眼，她能感觉到端妃看似平静的目光下隐藏的审视，以及……芳草被拖走时那最后不甘的一瞥。
“皇上，”安公公上前低声禀报，“初步查看，香炉底座榫卯处……有被利器反复锯磨的痕迹，绝非自然松动。”
人为！果然是人为！
皇帝直起身，脸上看不出喜怒，但那周身散发的低气压让整个佛堂的温度都降了几分。他的目光缓缓扫过在场众人，最终定格在李嫔苍白而强作镇定的脸上。
“李嫔，”他开口，声音平稳却带着无形的压力，“你近日协理宫务，可曾得罪过什么人？或是……察觉有何异样？”
来了！皇帝的试探来了！他是在怀疑她自导自演？还是想借此机会，深挖她与文茵、乃至德妃端妃之间的牵连？
李嫔深吸一口气，压下袖中耳坠带来的心惊，努力让声音听起来带着后怕与委屈，却又保持着清晰的条理：“回皇上，臣妾蒙皇上信任，协理宫务，无不战战兢兢，唯恐行差踏错，有负圣恩。若说得罪……臣妾按章办事，难免触及某些人利益，但臣妾实不知，竟有人狠毒至此，欲在太后斋戒之日，于佛门清净地行此龌龊之事！”
她避重就轻，将动机引向宫务纠纷，绝口不提德妃端妃，更不提文茵。
“至于异样……”她适时地露出几分恰到好处的茫然与努力回忆的神情，“臣妾……臣妾只觉得，近日宫中似是有些……不太平。先是浣衣局无端搜宫，又是今日香炉倾倒……臣妾愚钝，实在想不透其中关窍。”
她巧妙地将两件事联系起来，暗示背后可能有一双黑手在推动，却不说破，将判断的权力交还给皇帝。
皇帝沉默地听着，深邃的目光在她脸上停留了许久，仿佛要透过她故作镇定的外表，看穿她内心所有的秘密。佛堂内静得可怕，只有香灰偶尔飘落的细微声响。
“不太平……”皇帝重复着这三个字，语气莫测。他转而看向端妃：“端妃，你常在宫中走动，可知近日有何异常？”
端妃捻着佛珠的手微微一顿，抬起眼帘，神色是一贯的清淡：“回皇上，臣妾平日只在自己宫中礼佛读书，偶尔去太后处请安，对外间事务所知不多。今日之事，臣妾亦感震惊，竟有人敢在宝华殿行凶，实在骇人听闻。”她将自己撇得干干净净，言语间却也将事件定性为“行凶”。
皇帝不置可否，目光又扫过那些跪地发抖的宫人：“今日值守宝华殿的，全部押入慎刑司，严加审讯！安公公，此事由你亲自督办，朕要一个水落石出！”
“嗻！”安公公躬身领命。
处置完宫人，皇帝的目光再次回到李嫔身上，语气稍稍缓和：“李嫔受惊了，回去好生歇着，朕会让太医过去给你瞧瞧。协理宫务之事，暂且放一放，养好身子要紧。”
暂放宫权？ 李嫔心头一沉。这是保护？还是……削权？皇帝是在用这种方式警告她，还是在顺势将她暂时隔离出权力中心，方便他进行更深层次的清洗？
“臣妾……谢皇上体恤。”她低下头，掩去眼中的复杂情绪。此刻，顺从是最好的选择。
回到长春宫，李屏屏退了左右，只留下福顺。她摊开手心，那枚玄铁耳坠在烛光下泛着幽冷的光泽。
“小姐，这……”福顺倒吸一口凉气。
“文茵送来的。”李嫔声音低沉，“就在佛堂混乱之时，神不知鬼不觉。”她回想起当时拥挤的人潮，以及某个看似无意撞了她一下的陌生小太监……文茵的手段，当真鬼神莫测！
这枚耳坠是什么意思？仅仅是新的信物？还是另有玄机？
她仔细端详。耳坠做工极其精致，玄铁冰冷沉重，那“茵”字刻得入木三分。她尝试着轻轻扭动耳坠的各个部件，当她的指尖触碰到耳坠背面、那个“茵”字最后一笔的钩挑时，微微用力——
“咔哒。”一声极轻微的机括响动！
耳坠竟然从中间裂开了一条细缝！里面是中空的！
李嫔的心跳骤然加速。她小心翼翼地将其掰开，只见耳坠内部，紧密地塞着一小卷几乎透明的、薄如蝉翼的丝绢！
她屏住呼吸，用指甲轻轻将丝绢取出展开。上面用极其细小的墨迹，写满了密密麻麻的字。内容，却让她看得浑身冰凉，如坠冰窟！
这上面记录的，竟然是德妃家族与漠北某些部落多年来秘密往来、输送利益、甚至可能涉及军械交易的铁证！时间、地点、人物、金额……一笔笔，一条条，清晰得令人发指！其中，甚至还提到了那种名为“迷迭殇”的毒草，最早便是通过德妃家族的渠道，流入宫中！
这不再是后宫倾轧的证据，这是足以株连九族的通敌叛国之罪！
文茵……她竟然将如此要命的东西，送到了自己手上？！她是什么意思？是借刀杀人，想借自己之手扳倒德妃？还是……她自身难保，只能将这最后的保命符（或者说，复仇之火）抛出来，期待能掀起滔天巨浪？
李嫔握着这张轻飘飘却重逾千钧的丝绢，感觉它像一块烧红的烙铁，烫得她灵魂都在颤抖。
交给皇帝？德妃必死无疑，甚至可能牵连前朝，引发巨大动荡。皇帝会如何看她？一个手握如此机密、甚至可能威胁到皇室颜面的嫔妃？他会不会在除掉德妃后，顺手也将她这个“知情者”清理掉？
不交给皇帝？这证据留在手中，就是一颗随时可能爆炸的惊雷！一旦被德妃或其党羽察觉，她将死无葬身之地！
文茵这一手，简直是将她推到了风口浪尖，逼她在皇权、后宫势力以及文家残余的恩怨之间，做出生死抉择！
她该怎么办？
就在这时，殿外传来福顺刻意提高的、带着一丝紧张的通传声：“娘娘，芳草……在押往慎刑司的路上，撞柱自尽了！”
李嫔猛地抬头，手中的丝绢险些滑落。
芳草死了？！是畏罪自杀？还是……被人灭口？！
如果她是被灭口，那灭口之人，是德妃？还是端妃？或者是……皇帝？！
芳草一死，佛堂香炉的线索似乎断了，但李嫔知道，真正的风暴，才刚刚开始。而她手中这卷要命的丝绢，以及文茵那枚冰冷的玄铁耳坠，仿佛在无声地催促着她，必须尽快做出决定。
她看向窗外沉沉的夜色，感觉那无尽的黑暗仿佛要吞噬一切。这盘棋，已至中盘，杀机四伏，而她手中的棋子，似乎每一颗，都带着致命的锋刃。