皇帝金口玉言，三部联合核查组很快便进驻了西郊的军械革新司。带队的是都察院一位资历颇老、以刻板严苛着称的右佥都御史，姓严；工部和户部派来的则是两名精于账目的郎中。一行人板着脸，拿着圣旨，摆出一副公事公办的架势，眼神中却带着审视与挑剔，仿佛鹰隼搜寻着猎物最细微的破绽。
李默亲自出面接待，态度不卑不亢，将革新司的账目、匠户名册、物资入库记录等一一搬出，任由核查。他心中坦荡，却也暗自警惕，所有账目经由赵汝成的人提前“辅导”过，早已做得滴水不漏，甚至比工部、户部自己的账目还要清晰规范。他深知，这场核查，查的不是账，是人心，是立场。
严御史带着人一头扎进账册里，算盘打得噼啪作响，眼睛瞪得如同铜铃，试图找出哪怕一丝一毫的纰漏。两位郎中也仔细核对着每一笔款项的出处和去向，手指划过一行行数字，不肯放过任何可疑之处。他们接到的暗示很清楚，必须找出问题，否则无法交代。
然而，查了整整三天，结果却让他们大失所望。账目清晰，条条相符，匠户待遇优厚远超标准，物资采购价格甚至比市价还低了一成，所谓“大肆敛财”、“账目不清”根本无从谈起。账房的空气越来越沉闷，只有算珠碰撞声和偶尔的叹息声。
严御史的脸色越来越难看，如同阴云密布。他受命而来，若是查不出问题，不仅无法向背后之人交代，自己这“铁面御史”的名声恐怕也要受损。一种骑虎难下的尴尬和隐隐的恼怒在他心中滋生。
于是，核查的重点开始转向“苛待匠户”和“形同囚禁”。他们要求随机召见匠户问话，试图诱导他们说出不满之词，哪怕只是一句抱怨，也能大做文章。
李默爽快应允，亲自陪同，神色坦然。被随机点到的几名匠户被带来，面对御史官员，起初都有些紧张局促，手脚不知该往哪里放。但问及待遇、食宿、工钱时，无不感激涕零，称侯爷仁厚，待他们极好，在这里做工，吃得好住得好，工钱丰厚，还能学到手艺，比在外面强了百倍。问及不能随意出入，匠户们也表示理解：“侯爷说了，咱做的东西紧要，怕被坏人偷学了去，害了朝廷。咱们都签了契约的，家里人也都安置得好好的，不能出去就不能出去，没啥。”他们的言语朴实，眼神真诚，反而衬得核查官员的问题有些居心叵测。
严御史碰了一鼻子灰，脸色更加阴沉。仍不死心，又提出要巡视各作坊，检查是否有“违禁”、“逾制”之处，甚至暗示要查看最核心的火炮组装区，试图找到任何可能被曲解为“图谋不轨”的迹象。
李默闻言，脸色瞬间沉了下来，语气也变得无比强硬：“严大人，查看普通作坊可以。然核心区域，涉及军国最高机密，非奉陛下特旨，任何人不得入内！此乃陛下亲口谕令！严大人是要抗旨吗？”他抬出皇帝，目光如炬，毫不退让。这一步绝不能退，核心技术是他的立身之本，也是最大的护身符，绝不容许任何人以任何借口窥探。
严御史顿时语塞，脸涨得通红，如同被掐住脖子的公鸡。他确实没有皇帝允许进入核心区域的旨意，这顶“抗旨”的大帽子扣下来，他绝对承担不起。一股憋闷之气堵在胸口，让他几乎喘不过气。
核查陷入了僵局。明面上的问题一个也查不出来，暗地里的手段又使不上。严御史一行人如同拳头打在了棉花上，有力无处使，只能每日在革新司里干耗着，吹毛求疵地翻看那些早已烂熟于心的账本，气氛尴尬而压抑。
李默也不催促，每日好茶好饭招待着，自己则该干嘛干嘛，全身心投入到技术的改进中。幽州实战的经验太过宝贵，他根据数据，开始设计第二代火炮：更长的炮管以提升射程和精度，更合理的炮耳结构以减轻后坐力，以及标准化、系列化的不同口径方案，以适应野战、攻城、守城等不同需求。他还改进了火药配方，尝试颗粒化火药以提升燃烧效率。只有不断进步，保持技术的绝对领先，才能拥有更多的话语权。
核查组的存在，虽然恶心，但反而像一块磨刀石，让李默将革新司的内部管理磨砺得更加规范、严谨，真正做到了无懈可击。
然而，就在李默以为这场风波将要以核查组无功而返告终时，一支更阴险的暗箭，从另一个他意想不到的方向射来。这危险并非来自朝堂的明枪，而是来自阴影中的毒蛇。
这日深夜，韩震拖着尚未完全痊愈的身体，秘密来到书房，脸色极其难看，甚至带着一丝未能保护好下属的愧疚与悲愤。
“侯爷，我们派去监视‘永昌号’粮行东家刘万年家的人……被发现死在城外乱葬岗，是中毒身亡。同时，我们安插在通汇钱庄的一个眼线，也失踪了，生死不明。”
李默的心猛地一沉，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶：“怎么回事？不是让你们只在外围调查，绝不可打草惊蛇吗？”他的声音不自觉地带上了一丝急促。
韩震咬牙道，拳头紧握：“末将谨遵侯爷指令！弟兄们都非常小心，只是远远监视，从未靠近。刘万年那边，也只是跟踪其日常行程。那眼线更是只在钱庄外围做杂役，绝无探查账目的举动……对方……对方像是早就知道我们在查，而且手段极其狠辣老练，一发现苗头，立刻灭口！干净利落，像是专业的老手所为！”
李默背脊升起一股更深的寒意。对方的反应太快、太狠、太精准了！这绝不仅仅是商业上的警惕，分明是做贼心虚，而且要掐断一切可能指向自身的线索！这幕后黑手的能量和残忍，远超他的预估。
“我们的人……死前可曾传出什么消息？”李默抱着一丝希望问道，声音有些干涩。
韩震摇了摇头，面露悲愤：“没有。发现时已经……而且对方清理得很干净，什么线索都没留下。侯爷，是末将无能！请侯爷责罚！”他单膝跪地，头颅低垂。
“不怪你。起来。”李默摆摆手，声音低沉而冰冷，“是我们低估了对手的警惕和狠毒。也说明，我们查的方向是对的，‘通汇钱庄’和‘永昌号’粮行，绝对藏着见不得光的东西，而且这东西，足以让幕后之人不惜连续杀人灭口！”父亲的冤案，军饷的疑云，太子的阴影……这些线索似乎正在慢慢地、残酷地交织在一起，显露出一个无比危险的轮廓。
“接下来我们该怎么办？”韩震问道，眼中燃烧着复仇的火焰。
李默在书房中踱步，心情沉重而愤怒。良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决绝：“对方越是灭口，越是说明害怕。既然暗查不行，那就换个法子。”他不能让自己的手下白白牺牲。
“侯爷的意思是？”
“从明面上查。”李默目光锐利如刀，“‘永昌号’是皇商，常年承接宫内和朝廷采买。你立刻去搜集所有关于‘永昌号’近年来承接的粮草、物资供应的公开信息，尤其是涉及边军的部分。我去找赵汝成和秦老将军，通过卫尉寺和军中的旧关系，调阅近年来的军饷、粮草拨付档案，进行比对！我就不信，如此大宗的款项往来，会做得天衣无缝，不留下一丝破绽！”他要以官方名义，行调查之实，哪怕会惊动对方。
既然暗线被掐断，那就用阳谋，用官方渠道，正大光明地去查账！虽然难度更大，也会立刻引起对方警觉，但这是目前唯一可行的办法了！
“可是……侯爷，如此一来，岂不是明着告诉对方我们在查？”韩震担忧道。这无异于直接站到了明处，成为靶子。
“那就让他们知道！”李默冷声道，带着一种破釜沉舟的勇气，“我如今领了革新司的差事，核查军械粮饷账目，以优化后勤供应、降低成本为名，有何不可？他们越是阻拦，就越是心虚！”这是一步险棋，是将自己放在了明处，与躲在暗处的强大对手直接较量。
但李默别无选择。父亲的血仇，边军将士的冤魂，像鞭子一样抽打着他，让他无法退缩。手下弟兄的血，更不能白流。
就在这时，书房外传来福伯急促的声音：“少爷！宫里的高公公来了，说陛下急召您入宫！”
深夜急召？在这个节骨眼上？
李默和韩震对视一眼，心中同时升起强烈的不祥预感。皇帝为何深夜召见？难道与调查有关？还是核查组又出了什么幺蛾子？亦或是……灭口之事，已然上达天听？
李默迅速压下心中的惊涛骇浪，整理了一下衣袍，沉声道：“知道了。福伯，请高公公稍候，我马上就来。”
他看向韩震：“按我刚才说的，立刻去办。小心些。”目光中充满了嘱托和警示。
“是！”韩震重重点头，明白事情的严重性，迅速消失在暗门后。
李默深吸一口气，努力让剧烈的心跳平复下来，推开书房门，走向等在前厅的高无庸。那位皇帝身边的大太监脸上挂着惯常的、令人捉摸不透的笑容，但眼神深处似乎也藏着一丝不易察觉的凝重。
夜色深沉，宫墙巍峨，如同巨兽蛰伏。养心殿内，灯火通明，皇帝萧景琰并未安寝，而是负手站在殿中，面色沉静，看不出喜怒。林相垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
“臣李默，叩见陛下。”李默依礼参拜，心中飞速盘算着各种可能。
“平身。”皇帝转过身，目光落在李默身上，那目光平静，却带着一种无形的压力，仿佛能看透人心，“李爱卿，革新司的核查，进展如何？”声音平淡，如同寻常问询。
“回陛下，严御史等人仍在核查，臣全力配合，一切账目人事，皆可查证。”李默恭敬回答，小心斟酌着措辞。
“嗯。”皇帝不置可否，踱了两步，忽然状似无意地道：“朕听闻，你近日似乎在通过卫尉寺和军中旧部，调阅往年军饷粮草的档案？”
李默心中剧震，如同被一道闪电劈中！没想到皇帝的耳目如此灵通，这么快就知道了！他立刻强迫自己冷静，躬身道：“陛下明鉴。臣确有此意。只因研制火器、规划量产，需核算成本，尤其是物料、人力耗费。臣想着，军械粮饷皆为国用，或可从中借鉴一些成例，以求开源节流，更好地为陛下效力。并未思虑周全，擅自行为，请陛下恕罪。”他将动机引向“核算成本”、“开源节流”，合情合理，希望能打消皇帝的疑虑。
皇帝静静地看着他，目光深邃，仿佛能穿透一切伪装，沉默了片刻，才轻飘飘地说出一句话：“哦？仅是为此？朕还以为，李爱卿是对当年旧事，仍耿耿于怀，欲借机查证些什么呢。”
轻飘飘的一句话，却如同九天惊雷在李默耳边炸响！轰得他头皮发麻，几乎无法维持脸上的平静！
皇帝知道了！他或许不知道具体细节，但肯定察觉到了李默在暗中调查父亲李骁的案子！这是警告？还是试探？抑或是……摊牌？
殿内空气瞬间凝滞，仿佛冻结了一般。林相的眉头几不可察地动了一下。
李默后背瞬间被冷汗浸湿，心脏狂跳，几乎要蹦出胸腔。他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。承认？还是否认？承认意味着什么？否认又能骗过眼前这位深不可测的帝王吗？