接连数日，京城仿佛陷入了一种诡异的平静。东宫闭门，九皇子府也暂时偃旗息鼓，朝会上争论的都是些漕运、春耕之类的日常政务，仿佛之前的刀光剑影、爆炸风波都从未发生。然而，在这平静的水面之下，暗流涌动得愈发急促。
李默深知这平静的脆弱。他如同一个小心翼翼的舟子，航行于暗礁密布的水域，丝毫不敢懈怠。每日里，他大半时间泡在西郊别院，亲自盯着火炮模型的每一次试验，记录着失败的数据，调整着最微小的参数。同时，他亦不敢放松对京中局势的洞察和对自身势力的巩固。
巳时正刻，西郊别院，工坊之内。
“侯爷，您看这次！”王铁锤声音带着一丝压抑不住的兴奋，双手捧着一根新铸出的尺长铁管。这根铁管比起前几次的失败品，外观已规整许多，内壁虽仍显粗糙，但砂眼和裂纹明显减少。
“俺按您的吩咐，在泥范里加了磨细的焦炭粉和石英砂，又改进了烘范的火候，浇铸时用了那个慢转的架子，果然成了不少！”
李默接过，仔细检视，又用手指探入内壁感受。确实进步显着，但距离能承受火药爆燃压力的炮管，还差得远。内壁的平整度、材质的均匀性，都是大问题。
“大有进展！”李默首先肯定，旋即话锋一转，“然则，强度仍恐不足。王师傅，你觉不觉得，单次浇铸难以获得足够强韧的管壁？或许……我们可以尝试另一种法子。”
他拿起一根炭笔，在旁边的石板上画了起来：“譬如，先铸造一根实心的铁芯，然后将其置于另一更大的范中，再次浇铸，使铁水包裹铁芯，冷却后便得一中空管壁。如此，或可使得管壁内外冷却更均匀，结构更致密。此法或可称为‘芯范铸造’。”
王铁锤和周围匠师听得目瞪口呆。这等奇思妙想，他们闻所未闻！这已完全超出了当下铸造工艺的常识。
“这……这能行吗？铁芯若是取不出来……”一个老铸匠迟疑道。
“铁芯可预先打磨光滑，并涂上厚厚的炭灰或粘土浆作为隔离层，冷却收缩后，或可抽出。即便难以抽取，留在其中作为内衬，亦无不可，关键在于获得均匀强韧的管壁。”李默解释道。这实则是后世炮管铸造的雏形，他只是将概念提前引出。
匠师们面面相觑，虽觉匪夷所思，但李默之前的诸多“奇思”最终都被证明有效，使他们不敢轻易质疑。
“侯爷高见！俺们……俺们试试！”王铁锤一咬牙，决定再次挑战。技术的每一次突破，都伴随着无数次失败的尝试，他们已然习惯。
午时末刻，积善堂书房。
李默刚回府，还没来得及用膳，福伯便引着一位客人前来。来人身着六品官服，面容精干，眼神锐利，却带着几分刻意收敛的锋芒。正是大理寺少卿裴文正麾下的一名得力干吏，姓周。
“下官周淮，参见李侯爷。”周干吏行礼甚恭，却并无谄媚之态，“裴大人命下官前来，是有两件事需禀报侯爷。”
“周大人请讲。”李默示意看茶，心中微动。裴文正通过下属而非私下传递消息，显得更为正式，也更谨慎。
“其一，关于孙二一案。其尸身经仵作反复查验，确系中毒而亡，毒性猛烈，发作极快，应是混入饮食之中。然狱中看守严密，送饭之人皆经查问，并无发现。下毒者手段极为老辣，线索……至此中断。”周淮语气平静，却透着一丝无奈。
李默默然。这结果在他意料之中。太子既然动了灭口之心，自然不会留下明显把柄。
“其二，”周淮继续道，声音压低了些，“裴大人让下官转告侯爷，近日京兆尹衙门接到几起莫名状告，有商户状告侯爷府上采购‘强买强卖’，有流民状告侯爷‘以工代赈’实则盘剥劳力……虽皆是无稽之谈，经查证后已被驳斥，但此类事情突然增多，恐非偶然。裴大人请侯爷留意，或有人欲从民间风评着手，败坏侯爷声誉。”
李默眼神一凝。这一手，可谓阴毒！技术上的打压、直接的刺杀若难以奏效，便转而攻击他的名声。一旦“苛待商户”、“盘剥流民”的名声被散播开来，即便查无实据，也会在士林和民间造成极坏的影响，久而久之，便会动摇他的立足根基。这绝非九皇子那等莽夫能想出的计策，更像是太子手下谋士的手笔，绵里藏针，杀人不见血。
“多谢裴大人提点，本侯知道了。”李默沉声道，“清者自清，浊者自浊。本侯行事，但求无愧于心。然恶语伤人，亦不可不防。福伯，”
“老奴在。”
“从今日起，府中所有采买，价格务必公允，甚至可略高于市价，尤其与那些小商户交易，绝不可仗势压价。别院工匠工钱，再普调半成。每日膳食标准，也需公示。若有流民求助，力所能及范围内，可适当施以粥米，但需记录在案，以免被有心人利用。”
李默迅速做出应对。他要用实际行动来对抗流言，甚至不惜付出一些经济代价来换取名声上的稳固。
“是，少爷，老奴即刻去办。”福伯领命。
周淮见状，眼中闪过一丝讶异和敬佩。这位年轻的侯爷，应对此种阴损手段，竟如此迅速老练，不仅想到了防御，更想到了主动出击改善形象，其心思之缜密，远超同龄人。
“侯爷明鉴。若无他事，下官便告辞了。”周干吏起身行礼。
“周大人辛苦。”李默起身相送，并让福伯封了一份不惹眼的程仪。对方虽是小吏，但代表裴文正而来，该有的礼数不能缺。
送走周淮，李默心情沉重。斗争的形式变得越来越多样，越来越隐蔽。他仿佛看到一张无形的大网，正从四面八方缓缓收拢。
申时初刻，一名不速之客再次到访。这次来的，竟是宫中司礼监的一名随堂太监，姓刘，地位不高，但毕竟是宫内之人。
“李侯爷，咱家奉干爹之命，来给侯爷送些东西。”刘太监笑容可掬，态度却带着宫内人特有的矜持，他口中的“干爹”，自然是司礼监某位颇有实权的大太监。
他带来的是一份礼单，上面罗列了些宫廷御制的精致点心、绸缎，以及……几张被特意圈出来的地契。
“干爹说，侯爷潜心为国研制利器，劳苦功高。这些许心意，不成敬意。尤其是这几处皇庄的地契，就在京郊，土地肥沃，离侯爷的别院也近，方便照应。干爹已和内务府打过招呼，侯爷只需签个花押，便可过户。”刘太监笑眯眯地说道，将地契往前推了推。
李默看着那几张地契，心中警铃大作。宫中大太监主动向他示好？还送上如此厚礼？这绝非好事！这些太监，尤其是司礼监的，与后宫、乃至各位皇子关系千丝万缕，他们的“好意”背后，往往藏着巨大的陷阱和索求。这地契若是收了，无异于授人以柄，将来必被其操控。
而且，对方特意点出“方便照应别院”，其对自己动向的关注程度，令人心惊。
“刘公公厚意，本侯心领了。”李默将礼单和地契轻轻推回，神色淡然，“然陛下已有厚赏，默愧不敢再受。为国效力乃臣子本分，岂敢言劳？至于这些田产地契，更是国之公产，默万万不敢私受。还请公公务必带回，并向贵上禀明默之惶恐，感激之情，铭感五内。”
他拒绝得十分坚决，滴水不漏，既抬出了皇帝，又标榜了臣节，让对方无从反驳。
刘太监脸上的笑容淡了些，眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，但很快又堆起笑：“侯爷清廉，咱家佩服。既如此，咱家便回去复命了。”他收起东西，告辞离去，态度明显冷淡了许多。
李默知道，这看似拒绝了麻烦，却也可能得罪了宫内一股势力。但他别无选择。
接连两拨人马，一明一暗，一贬一捧，手段迥异，却都指向同一个目的——将他拉入浑水，或摧毁他。李默感到一种前所未有的压力，这比面对千军万马更令人疲惫。
他独自坐在书房中，指尖无意识地敲击着桌面。父亲的冤案、技术的瓶颈、朝堂的倾轧、宫内的试探……这一切都急需破局之力。
忽然，他目光落在桌角那几份别院工匠的名册和考核记录上。一个念头渐渐清晰：外部的压力固然巨大，但内部的稳固和提升，才是根本。唯有让别院真正产出足以改变格局的成果，才能震慑宵小，吸引真正的盟友。
他提起笔，开始草拟一份更为详尽的“格物院”内部晋升与激励章程。他要将技术突破与工匠的个人前程、家族利益更紧密地捆绑在一起，最大限度地激发他们的创造力和忠诚度。
与此同时，他亦在心中盘算，秦老将军那条线，该再往前推进一步了。或许，是时候主动献上一点“甜头”，比如……一份改良床弩的初步设计方案？
青萍之末，风虽未起，然智者已见其微。李默深知，真正的风暴，或许就在不远处。而他，必须在那之前，让自己变得更加强大。