东宫。
昔日储君居所，象征着帝国未来的权力中心，如今虽依旧殿宇巍峨，飞檐斗拱在阳光下闪烁着冰冷的光泽，却彻底笼罩在一片令人窒息的、如同坟墓般的沉寂之中。侍卫数量远超常规，且皆是生面孔，他们身着不同于御前侍卫的甲胄，目光警惕如鹰，手始终不离刀柄，无声地宣告着此地的特殊。空气中弥漫着的冷清、压抑与一种深入骨髓的不安，连穿梭其间的少数宫人也都低着头，脚步匆匆，不敢发出丝毫多余的声响。
李默的到来，如同投入死水中的一颗石子，骤然打破了这片令人难受的沉寂。他手持皇帝特许、加盖了内廷印信的手谕，畅通无阻地穿过一道道戒备森严的宫门，踏入那空旷的正殿。
太子萧桓并未如外界想象中那般颓废不堪、意志消沉。他穿着一身素净常服，独自坐在临窗的软榻上，手中虽拿着一卷书，但目光却并未聚焦在字句之上，而是失神地望着窗外被高墙切割开的一方狭窄天空。听到脚步声，他缓缓转过头。见到来者是李默，他放下书卷，目光复杂地望过来，那眼神中交织着深深的警惕、一丝难以完全掩饰的、因地位逆转而产生的怨恨，或许，在最深处，还隐藏着一丝连他自己都不愿承认的、对于外界消息和自身命运的微弱的期盼。
“李默。”萧桓的声音有些干涩，像是许久未曾与人认真交谈，带着一种刻意维持的、却难掩虚弱的平静，“如今我是待罪之身，圈禁于此，形同囚徒。劳您大驾亲临，不知有何见教？”他的语气中带着几分挥之不去的自嘲和刻意拉开的疏离感，试图守住最后一点可怜的尊严。
李默面色平静，挥手屏退了殿内所有侍立的宫人，偌大的宫殿顿时只剩下他们二人。他依照臣子之礼，拱手规规矩矩地行了一礼，语气平和，听不出任何情绪波动：“殿下不必多虑，更无需如此自贬。臣今日冒昧前来，并非奉旨问罪，亦非追究过往。只是近日梳理逆案卷宗，发现其中有些关于旧案的关窍之处，迷雾重重，难以廓清。思来想去，觉得或许殿下身处其位，曾耳闻或目睹某些不为人知的细节。故而特来请教，以期能拼凑出更完整的真相，早日驱散迷雾，也好……还所有相关之人一个明白，给天下一个交代。”他将姿态放得很低，用了“请教”二字，试图降低萧桓的抵触情绪。
萧桓显然愣了一下，苍白瘦削的脸上闪过一丝错愕，似乎完全没料到李默会以如此平和、甚至带着些许尊重的方式开场。他沉默了片刻，嘴角扯出一个苦涩的弧度，声音带着浓浓的自嘲和压抑的怨气：“请教？呵……何必如此客气。如今这东宫内外，还有什么是您皇城司不知道的？一切不都已尘埃落定了吗？崔家是罪魁祸首，萧锐是叛乱元凶，而本宫……不过是个识人不明、御下不严、受人蒙蔽愚弄的蠢货、废物罢了！所有的罪责，不都已有了定论吗？”他将“蠢货”、“废物”几个字咬得极重，像是在用最恶毒的词句诅咒自己，又像是在发泄着对命运不公的愤懑。
“殿下真的认为，随着崔泓自尽，九皇子被圈禁，这一切就真的彻底了结了吗？”李默的目光骤然变得锐利起来，如同两把无形的锥子，试图刺破萧桓那层自我保护的外壳，“崔泓虽死，但其背后那个真正的操纵者、那个代号‘灰鹊’的神秘主脑，至今尚未落网，依旧逍遥法外，隐藏在黑暗之中。无数的线索和证据都表明，此人心机深沉，能量极大，隐藏得极深，其触角可能远超你我的想象，甚至对宫廷内外、朝堂上下都了如指掌。若不将其彻底揪出，明正典刑，那么今日京城之流血夜，朝堂之动荡，未必不会在未来的某一天，以另一种形式重演！殿下的处境，也未必就能真正安全。”他刻意强调了“灰鹊”的威胁和不确定性，试图唤起萧桓的恐惧与自保之心。
听到“灰鹊”二字，萧桓的身体几不可查地猛然绷紧了一下，仿佛被无形的针刺中，眼神瞬间闪烁不定，下意识地避开了李默的目光，声音也带上了一丝不易察觉的慌乱：“‘灰鹊’？本宫不知你在说什么。崔家之事，本宫此前已据实向父皇陈情，所知确实有限。至于什么‘灰鹊’，闻所未闻。”他试图用苍白的否认来掩盖内心的惊涛骇浪，但那微微颤抖的指尖却出卖了他。
“是吗？殿下真的闻所未闻？”李默不给他喘息的机会，缓缓从袖中取出那封在崔家别院暗格中发现的残信副本，动作轻缓却带着千钧之力，将其平整地铺在萧桓面前的紫檀木案几上，“那请殿下仔细看看这个。这封信，是从崔泓私人密格中找出，绝非伪造。其上明确提及，‘灰鹊’之深远意图，或可借‘桓’之手方能达成。殿下乃天潢贵胄，聪慧过人，请问，这信中所指的‘桓’字，究竟所为何人？而那‘灰鹊’，又究竟想借殿下之尊手，行何等惊天动地之事？”他的话语如同一步步紧逼的鼓点，敲打在萧桓脆弱的心防上。
萧桓的目光不由自主地被吸引到那泛黄的纸张上，当他的视线触及那个刺眼的“桓”字以及后面那令人浮想联翩的语句时，脸色“唰”地一下变得惨白如纸，没有一丝血色，放在膝盖上的手指猛地攥紧了素色的衣袍，用力到指节泛白，呼吸也随之变得粗重而急促起来，胸膛剧烈起伏。他像是被烫到一般猛地抬起头看向李默，眼中充满了难以置信的恐慌和一种被冤枉的激动：“这……这绝对是构陷！是崔泓那老贼！是他临死前的恶毒污蔑！他想拖本宫下水！想让本宫给他陪葬！本宫可以对天发誓，从未与什么‘灰鹊’合谋过！更不知他究竟欲行何事！这纯粹是血口喷人！”他的反应过于激烈，声音甚至有些尖锐，那急于撇清的样子，反而显得欲盖弥彰，更加深了李默的怀疑。
李默将他的失态尽收眼底，心中愈发有底，但面上依旧不动声色，继续冷静地施加压力：“殿下，请您冷静。臣此番前来，并非先入为主，认定殿下就一定与逆党同流合污。但此信既然出现，并且藏于崔泓密处，则必有其缘由和指向。或许，殿下曾在某些不经意的场合，被其巧妙利用而不自知；或许，殿下曾耳闻目睹某些蛛丝马迹，当时未曾留意，如今回想起来却至关重要。如今陛下龙体渐安，天威震怒，决心彻底肃清余孽，扫荡妖氛。殿下若能在此关键时刻，提供有价值的线索，助朝廷早日擒拿真凶，这本身便是大功一件，是戴罪立功之举。陛下圣明烛照，念及父子之情，殿下的悔过与贡献，必会纳入考量，未来未必没有转圜之余地。”他给出了一个看似可行的出路，一个抓住救命稻草的机会。
他顿了顿，观察着萧桓神色的细微变化，声音放缓，却字字如同重锤，敲打在对方最在意的地方：“殿下，您毕竟是陛下亲封、诏告天下的国之储君，身份尊贵，难道就真的甘心一直背负着这‘受人蒙蔽’、‘御下不严’的污名，在这东宫之中了此残生吗？甚至……您是否想过，那个隐藏在暗处的‘灰鹊’，或许从未放弃将您当做挡箭牌或者随时可以牺牲的棋子？唯有协助朝廷，彻底揪出‘灰鹊’，厘清所有阴谋，才能最大程度地证明殿下的清白，或者说，证明殿下在此事中究竟涉入多深，才能从根本上解除殿下您未来可能面临的、来自暗处的威胁！”这番话，既是利诱，点明前途；更是威逼，直指其最深的恐惧——那个看不见的对手。
威逼与利诱，现实与恐惧，李默将一副残酷而清晰的选择图景，赤裸裸地摆在了身心俱疲的萧桓面前。
萧桓的脸色如同打翻的调色盘，变幻不定，时而惨白，时而涨红，嘴唇哆嗦着，内心显然在进行着无比激烈的、天人交战般的挣扎。他恐惧，恐惧承认任何一点关联都会让自己立刻陷入万劫不复的深渊，失去最后一点生机；但他又强烈地不甘，不甘心就此被钉在耻辱柱上，更深深地恐惧那个如同幽灵般无处不在的“灰鹊”，不知道他下一步还会利用自己做什么，或者干脆将自己灭口以绝后患。这两种情绪如同两条毒蛇，死死地缠绕着他的心脏，让他几乎窒息。
沉默了许久许久，殿内静得只能听到他自己粗重、混乱的呼吸声和窗外偶尔传来的、遥远的鸟鸣。
终于，他像是被彻底抽干了所有力气，精神支柱轰然倒塌，整个人瘫软在宽大的座椅里，原本挺直的脊梁也佝偻了下去，声音变得沙哑而微弱，带着无尽的疲惫与认命：“我……我确实不知道那‘灰鹊’……究竟是谁……他的真实身份，对我而言，一直是个谜……”
李默心中微微一沉，但并未出言打断，只是目光沉静地注视着他，等待着他后面的话。他相信，突破口已经出现。
只听萧桓继续艰难地、断断续续地说道，仿佛每吐出一个字都需要耗费极大的勇气：“但是……去年秋冬之交，大约……大约是父皇开始病重的那段时间前后……确有一人，通过崔家的门路引荐，以云游方士之名入东宫，为本宫……讲授养生炼丹、延年益寿之术。此人……此人言谈玄妙高深，举止飘然出尘，极善揣摩人心……很快便取得了本宫的信任……他……他曾多次在讲道论法之时，看似不经意地提及，说陛下近年来过于倚重那些出身寒微的武将，冷落士族与宗亲，此非国家长治久安之福，长久下去，恐伤国本……他……他还暗示，若本宫身为储君，能早些树立威望，掌握部分实权，培养自己的班底，方能……方能在外有强敌、内有权臣的情况下，稳固国本，将来顺利承接大统……”他将这些曾经让他觉得是“金玉良言”的话复述出来，此刻只觉得字字诛心，后背已被冷汗浸湿。
李默眼神骤然一凝，如同发现了猎物的鹰隼：“此人现在何处？他叫什么名字？形貌有何特征？”他立刻抓住了最关键的问题。
“他……他在京郊西山脚下，有座自己清修的小道观，名曰‘清微观’。他自称……道号‘云渺’。”萧桓努力回忆着，眉头紧紧锁在一起，“年纪约莫五十岁上下，或许更显年轻些……面容清癯，身形瘦高，留着三缕长须……最特别的是一双眼睛，眼神……眼神非常亮，非常深，看人的时候，仿佛能直透心底，让人不由自主地相信他……但自父皇遇刺、京城全面戒严之后，他便如同人间蒸发了一般，再无人见过他的踪迹，那清微观，想必也早已人去楼空了吧……”他的声音带着一丝后怕的颤抖，现在回想起来，那能“直透心底”的眼神，是何等的可怕。“那封信……信上所言……或许……或许就是指这个云渺道人，试图蛊惑本宫，想借本宫储君之名……行他们那大逆不道之事……”他终于将线索与那封致命的信联系了起来。
云渺道人！清微观！
李默心中剧震！这是一个极其重要、前所未有的新线索！一个能通过崔家渠道、近距离接触并成功影响太子心志的神秘方士！其出现的时间点、其进言的核心内容，以及其消失的时间点，都如此精准而巧合！这绝非偶然！
“他除了在殿下面前蛊惑人心，可曾打听过其他事情？比如……宫禁守卫的布置轮换？陛下的日常起居习惯？或者……是否曾提及过某些特殊的器物、古老的图纸之类的东西？”李默紧跟着追问，不放过任何可能的方向。
萧桓陷入痛苦的回忆之中，眉头紧锁，额角渗出细密的汗珠：“他……他似乎对宫中一些旧闻轶事，尤其是前朝遗留的那些废弃宫殿、隐秘通道和相关的传说很感兴趣，偶尔会看似随意地问及几句……至于器物图纸……”他努力思索着，忽然，像是想起了什么，“好像有一次，他见到本宫案头摆放的一方前朝流传下来的蟠龙古砚，表现得异常感兴趣，拿在手中把玩了许久，还喃喃感叹了一句‘天工神巧，鬼斧神工，犹胜今朝之匠作’……当时本宫只以为他是文人雅士，见猎心喜，发出的寻常感慨，未曾……未曾多想……”
天工！他又提到了天工！
李默心中几乎可以肯定，这个云渺道人，即便不是那神秘莫测的“灰鹊”本人，也必定是“灰鹊”核心集团中极其重要、负责接近并影响关键人物的成员！其目标明确，直指前朝“天工院”遗留的秘密，甚至那场震惊天下的刺驾案，背后很可能也有其策划或参与的影子！
“殿下今日提供的线索，极为重要，于廓清案情或有重大助益。”李默压下心中的激动与紧迫感，面色沉静，语气郑重地对萧桓说道，“然此事关乎逆党首脑，牵连甚广，背后可能牵扯极大。在真相大白之前，为防打草惊蛇，也为了殿下自身的安危着想，请殿下务必谨记，暂勿对任何人——无论是东宫属官，还是贴身内侍——提及今日你我谈话的具体内容。”
萧桓看着李默那凝重而严肃的神色，似乎也终于意识到自己可能在不经意间，触碰到了一个极其危险、足以掀翻整个朝堂的巨大秘密漩涡，他连忙点头，声音带着一丝劫后余生的虚弱：“本宫明白”
离开那压抑得令人喘不过气的东宫，李默立刻翻身上马，午后的阳光照在他冷峻的脸上，却驱不散眉宇间的凝重。他语气急促地对紧随其后的韩震下令：“立刻调派一队绝对可靠、身手矫健的弟兄，换上便装，秘密出发，包围京郊西山脚下的‘清微观’！仔细搜查观内每一寸地方，查找一切与那个‘云渺道人’相关的物品、文书、信函，哪怕是烧剩的纸灰也要收集起来！记住，动作要快，更要隐秘，绝不能走漏风声！若观内有人，尤其是那云渺道人或其同党试图抵抗……格杀勿论！”他的声音中带着凛冽的杀意。
他有一种强烈的、近乎直觉的预感，这个如同鬼魅般出现又消失的云渺道人，或许就是揭开那一直笼罩在“灰鹊”身份之上的厚重帷幕，最关键的那个突破口！
然而，事情的进展似乎总在印证对手的狡猾。当韩震亲自带人以最快速度赶到那座位于西山僻静之处的清微观时，却发现道观早已人去楼空，山门虚掩，院内落叶堆积，只余下几间空荡荡、布满灰尘的屋舍和一座早已冰冷多时的青铜丹炉。显然，对方如同最警觉的狐狸，早已料到可能会有被查抄的一天，提前一步溜之大吉，没有留下任何明显的线索。
但在韩震不甘心的命令下，皇城司的番子们展开了近乎掘地三尺的仔细搜查。终于，一名心细如发的番子，在清理那座冰冷丹炉内部厚厚的、混合着各种药物残渣的灰烬时，于最底层，意外地扒出了一小块未曾完全烧尽的、质地特殊的绢布一角，上面似乎残留着半个模糊不清的、线条奇异的图案印记。
韩震立刻将这唯一的收获火速送回。李默接过那块触手略带焦糊感的残绢，凑到灯下，屏息凝神，仔细辨认。那残留的图案线条繁复而古拙，似乎是一个复杂的、带有明显齿轮状结构的标记的一部分，虽然因焚烧而残缺不全，边缘焦黑，但那独特的风格和韵味，却与他怀中的那半块玄铁令牌，以及从皮帽胡同库房搜出的那些“天工院”遗物上的神秘纹饰，隐隐有着某种一脉相承的、风格上的呼应！
“灰鹊”……云渺道人……前朝“天工院”……
几条原本看似独立的线索，在此刻仿佛被这条残绢串联了起来，指向了一个共同的神秘源头。眼前的迷雾似乎因此而消散了一些，轮廓渐显，然而，当你想看清那迷雾后的真容时，却发现它又指向了更深处、更加幽暗难测的迷雾。
李默紧紧攥住手中那块轻飘飘却又重逾千斤的残绢，目光仿佛穿透了皇城司衙门的重重屋宇，投向了远方那吞噬了云渺道人踪迹的、未知的黑暗。
这个对手的狡猾、警惕和布局之深远，一次次地超出了他的预估。但既然已经露出了尾巴，哪怕再细微，也总有被彻底揪住、暴露在光天化日之下的那一天。他深信，这场追猎，远未结束。