李毅伏在南巷排水渠上方的横梁上，呼吸压得极低。他掌心贴着砖缝，能感觉到地底传来的震动正逐渐密集。方才密令已至，父亲只说了八个字：“放人进去，活口带回。”他知道这不是一场阻击战，而是一次设局取证。
他抬手，三根手指轻点左肩——这是锦衣卫暗桩之间的联络信号。埋伏在两侧暗道中的十二名手下陆续回应，有人藏身通风口铁栅后，有人潜伏于废弃井盖之下。他们的目标不是杀敌，而是盯死那支搬运长箱的队伍。
地道入口处传来石板挪动的闷响。一队灰袍人鱼贯而出，脚步轻稳，腰间铜铃随着步伐微微轻晃，却没有发出声音。李毅眯起眼——那是特制的哑铃，只有在特定频率下才会作响，显然是为了规避巡查耳目。
为首者背负木箱，身形瘦削却步伐沉实。队伍行至地道交汇段，忽然停下。一人伸手探向壁角凹槽，似乎在确认标记。李毅知道时机到了。
他右手一扬，一枚铁砂弹撞上头顶通风管，碎尘簌簌落下。灰袍队伍立刻警觉，数人抬头。就在这一瞬，三面暗门同时开启，锦衣卫如影扑出。
刀光乍起。
李毅自横梁跃下，直取背箱之人。对方反应极快，侧身避让的同时抽出短戟横扫。李毅拧腰翻退半步，左手已摸出飞镖，两枚连发，逼退左右夹击的两名死士。他不恋战，再度逼近，与那背箱者正面交锋。
短刀对短戟，近身缠斗不过三合。李毅忽然后撤半步，诱敌前冲，随即脚尖挑起地上一块碎砖，砸向对方膝窝。那人微顿，李毅趁机欺身而入，刀柄猛击其腕，短戟脱手。他顺势擒住对方手臂反压背后，膝盖顶其后腰将其按倒在地。
“别杀！”他厉声喝止身旁欲补刀的手下。
可战局已不容细控。死士阵型迅速收缩，四人结成菱形守势，链锤舞成环形屏障，逼得两名锦衣卫连连后退。更糟的是，地面突然塌陷——一块伪装成青石的活动板瞬间翻转，李毅立足未稳，连同三名属下一同坠入下方坑洞。
坑深丈许，底部插满铁刺。李毅在下坠途中旋身贴壁，短刀插入砖缝借力减缓速度，落地时滚身卸力，肩头仍被一根斜刺划破，渗出血迹。他刚站稳，四面石壁上的暗格同时开启，矛影森然刺来。
他矮身避过第一轮突刺，就地翻滚至角落。油灯被矛杆扫落，火焰倾覆，火油泼洒点燃了坑边枯草。浓烟升腾，光影摇曳不定。李毅借着烟雾遮蔽视线，攀上侧壁一处凹槽，悄无声息地绕至矛手背后。
他抽出腰间第二把短刀，从后颈切入，那人闷哼一声倒地。李毅夺过长矛，反手横扫，将另一名矛手扫落铁刺之上。剩下两人惊觉身后遇袭，慌忙回防，却被他接连掷出的短刀钉住肩胛，动弹不得。
他跃出陷阱，立即扑向仍在通道中挣扎的属下。一名死士正欲用链锤绞杀被困锦衣卫，李毅飞身一脚踹中其肋部，那人撞墙呕血。他一把拽起受伤同伴，喝令其余人控制残敌。
目光扫过战场，那支木箱已被掀翻在地，半截黄绸露在外面，上面绣着狼首纹样。李毅蹲下查看，箱内除了一柄环首刀外，还有几件折叠整齐的灰布斗篷，每件衣领内侧都缝着一枚铜铃——与方才所见一致。
“丙字营。”他低声确认。
他迅速检查倒地死士尸体，多数人牙关紧咬，嘴角泛白，明显服毒。他掰开其中一人嘴部，果然发现舌根处有蜡质残留。正欲进一步搜查，一名手下突然低呼：“大人，这人还有气！”
李毅转身，只见一名年长死士仰面躺在墙边，胸口微弱起伏。他立刻上前，撬开其口，未见毒囊，但脖颈处有一道细小针孔，应是延迟发作的药毒。他命人取出解麻散敷于其颈侧，又喂下护心丸压制毒性。
“撑不了太久。”属下低声说。
李毅不再犹豫，直接撕开此人衣襟，在腰带夹层中摸出一枚蜡丸。剥开外层蜂蜡，内里是一小片干涸血书残页，字迹模糊，仅能辨认“戌时三刻”“西华门”几个字，末尾还有一道扭曲符号，像是某种签押。
他盯着那符号片刻，忽然想起什么——此前在掖庭绣娘房中发现的密图边缘，也有类似笔触。这不是普通标记，而是平西王与其盟友之间用于确认指令真伪的私印。
“他们不止一次行动。”他低声道，“这次是例行交接。”
话音未落，地道深处传来一阵沉闷的脚步声，节奏整齐，人数不少。李毅立即将血书残片收入怀中，下令封堵两端出口。他取出随身烟熏包，点燃后抛向通道中央。浓烟迅速弥漫，遮蔽视线。
“带上证据，两人一组撤离。”他指着那名尚存气息的死士，“把他绑牢，必须活着送出宫。”
一名轻伤属下抱起木箱残片准备离开，却被李毅拦住。“刀留下，黄绸带走。”他冷冷道，“我们要让他们知道，东西已经丢了。”
属下点头，裹好黄绸塞入怀中，与其他两人迅速沿北巷退去。李毅清点剩余兵力，七人还能作战，三人带伤。他命两人守住南口，自己率四人退回中段，依托岔道构筑防线。
他靠在石壁上，抬手抹去脸上血污。肩头伤口已经开始发烫，但他没时间处理。他知道，真正的考验才刚开始。
远处脚步声越来越近，伴随着金属摩擦的轻响。李毅握紧手中长矛，示意手下熄灭所有灯火。黑暗中，唯有烟雾缓缓流动，像一层灰白色的帷幕，笼罩着这条通往皇权腹地的隐秘通道。
一支铜铃从烟雾中浮现，轻轻晃动，却没有发出任何声响。