烛火熄灭后，灰烬在铜碟里蜷成一小团。李震的手指从火漆印残留的焦痕上移开，未再看那封空函一眼。他起身走向内堂，脚步落在青砖上，声音极轻，却让守在门外的侍从立刻挺直了背。
“传李瑶。”
李瑶来得很快，衣襟上还沾着昨夜未散的风尘。她站在门槛外，手里捧着一叠尚未整理的情报简报。李震没有让她进屋，只在门框边停下，低声道：“把昨夜各城传回的民情再报一遍。我要知道，有多少人亲眼见过那些女学员在街头演算引水图。”
李瑶翻开最上面一份记录：“洛阳西坊三十七人，亲眼目睹一名女学员用沙盘推演沟渠走向，当场有老农跪地叩首。许州七名村正联名上书，愿以族田作保，请派算学女子入村勘测旱情。另有十九城百姓自发集资，要为科学院重修讲堂。”
李震点头，目光落在她手中另一份未拆封的密件上。
“另外，”李瑶顿了顿，“暗部截获一封密信，曹瑾与王晏旧部联络，计划在黄河高架桥引爆火药，时间定在新轨通车当日。他们打算让皇帝亲眼看见轨道崩塌，再散布‘李氏借基建谋反’的谣言。”
李震没说话，转身走回案前，提笔写下一道命令：“全线加速施工，三日内贯通至通衢车站。另备两万枚烟火弹，埋入桥墩夹层，引信由李毅亲自查验。”
李瑶皱眉：“若真炸了桥，百姓只会信他们说的。”
“所以不能让他们炸。”李震放下笔，“我们提前把火放了——在所有人眼前。”
他抬眼看向她：“我要沿途每一座城池都站满人。不是士族，是种地的、打铁的、挑担子的。让他们亲眼看着皇帝坐着我们的车，走我们的桥，穿过我们的地界。”
李瑶明白了，转身快步离去。
三日后清晨，洛阳西门尚未开闸，已有百姓在城外聚集。天刚亮，一条消息早已传遍五城：天子亲临，沿途赐“铁券粮票”，凭票可换三月口粮。这不是空话——第一批粮票已在前夜由李瑶派人送至各村正手中。
车队出发时，道路两旁已站满了人。孩童手捧纸扎的龙形灯笼，说是“轨道神龙”；老农抬着新打的铁犁，上面贴着红布条，高喊“李公活我一家”。有个盲眼老妇被人搀扶着跪在路边，怀里抱着一块刻了引水图的木板，说是她儿子死前算到一半的沟渠方案，如今被科学院一名女学员补全了。
车轮碾过新铺的铁轨，发出平稳的嗡鸣。车厢内，雍灵帝坐在主位，脸色发白。曹瑾站在他身侧，几次欲言又止，终于忍不住道：“陛下，前方高架桥尚未彻底清查，恐有伏兵埋火，不如暂缓前行。”
雍灵帝抬头看向李震。李震正端坐对面，手扶膝上一卷黄绢，神情平静。
“伏兵？”李震轻声道，“陛下若不信，可令曹公亲自下车查验。但耽误一刻，沿途百姓便多等一刻。他们不是来看您的，是来看这轨道能不能通到他们家门口的。”
曹瑾脸色一僵。雍灵帝沉默片刻，挥了挥手：“走。”
列车继续前行。
当车头驶上黄河高架桥时，天色正午。桥身横跨浊流，铁架如骨，铆钉密布，下方水流湍急。车厢内一片寂静，连随行官员也屏住了呼吸。
就在列车行至桥心的刹那——
轰！
桥下猛然腾起千簇焰火，赤红与金黄交织，直冲云霄。火光映照河面，波光如碎金翻涌。空中现出四个巨大的光字：天下为公。
满车厢官员惊叫出声，有人扑倒在地，有人撞翻茶盏。曹瑾猛地后退，撞上车厢壁，手指死死抠住门框。
唯有李震未动。他缓缓起身，走到窗边，推开半扇，让热风灌入。
“陛下请看，”他声音不高，却压过了所有嘈杂，“这火不伤一人，却照亮九州。轨道不是刀兵，是路。有人怕它通得太快，怕百姓走得比权贵还前。”
雍灵帝坐在位上，双手紧抓扶手，指节泛白。他望着窗外未熄的火光，嘴唇微微颤抖。
列车缓缓驶入通衢车站。月台上早已站满百姓，黑压压一片，山呼万岁之声如潮水般涌来。红旗招展，孩童挥舞着纸做的齿轮模型，高喊“铁龙来了”。
李震走下列车，脚步沉稳。他从袖中取出一卷早已备好的黄绢，双手捧起，递向随后走下的雍灵帝。
“此非臣所求，乃民之所愿。五州百姓联名上书，请设自治之府，由民选执事，共理政务。陛下若允，此轨可通天下；若不允……”他顿了顿，“百姓仍会走，只是不再等您。”
雍灵帝盯着那卷黄绢，良久未动。曹瑾想上前阻拦，却被李毅不动声色地挡在身后。月台上万人瞩目，呼喊声一波接一波。
终于，雍灵帝伸手接过黄绢，声音干涩：“印……印玺何在？”
随行礼官慌忙捧出玉玺盒。雍灵帝颤抖着手指揭开盒盖，蘸了朱砂，缓缓按下。
李震接过诏书，展开看了一眼，然后轻轻卷起，收入怀中。
他转身走向月台边缘，目光投向远处。那里，烟囱林立，蒸汽机的白雾正缓缓升腾，与天空的云连成一片。
李瑶站在调度室窗前，看着李震的身影在人群中缓缓移动。她手中握着最后一份民情简报，上面写着：“许州旱地今日破土动工，引水渠首段开挖，三百民夫自发参与。”
她将简报轻轻放在桌上，低声对身旁传令兵道：“通知各站，今日所有列车免费通行，不限身份。”
传令兵领命而去。
李毅从桥体下方返回，摘下护目铜镜，对李瑶道：“火药舱已清空，引信全部拆除。曹瑾的人想在第三桥墩埋雷，被暗部提前截下。”
李瑶点头：“留着人，别动。”
“为何？”李毅皱眉。
“留着，才有下一场戏。”
李震站在月台尽头，忽然抬手，示意众人安静。
他从怀中取出那份诏书，高高举起。
“从今日起，五州政务，由民议定，官府执行。轨道所至，即权柄所归。谁阻此路，便是与万民为敌。”
话音落下，远处工业区一声汽笛长鸣，划破长空。
雍灵帝已被宦官搀扶至偏殿休息，面色灰白，一句话未说。曹瑾站在角落，盯着李震的背影，袖中手指缓缓收紧。
李瑶走到李震身边，低声问：“下一步？”
李震望着远方，许久才道：“开放蒸汽机图纸。”
“真的要给所有人？”李瑶问。
“不是给，”李震说，“是让他们自己来拿。”
他转身走向车站出口，脚步未停。身后，百姓仍在欢呼，烟火未熄。
一列空车缓缓启动，车轮与铁轨咬合，发出清脆的咔哒声。
车头灯亮起，光柱笔直射向前方。