演武场的风波如同投入死水的巨石，激起的涟漪久久未平。叶辰的名字被写在族比报名册上，成了叶家村最刺眼也最令人议论纷纷的存在。鄙夷、嘲讽、惊疑、漠然的目光交织如网，时刻笼罩着村东头那间破败的土屋。
然而，叶辰的心，早已飞向了伏牛岭的深处。
“地脉深处…蕴藏星力之矿脉…‘星引阵’…”星陨残魂的话语如同指路星辰，在他识海中回响。深谷星石的能量日渐稀薄，仅靠吸纳稀薄的游离星力，想在三个月内突破至足以在族比上立足的境界，无异于痴人说梦。星引阵，是他唯一的希望！
他告别母亲，再次踏入危机四伏的迷雾森林。这一次，目标明确——寻找能够构筑星引阵基的核心材料：地脉深处的星纹铁矿石！
有了练气三层的修为，加上星陨道人传授的《星辰感应篇》对危险气息的敏锐感知，叶辰在森林外围的行动比上次从容了许多。他避开已知的危险区域，精神力如同无形的触角，仔细探查着岩石的纹理、土壤的气息、地脉的微弱波动。
功夫不负有心人。在深入森林边缘一处人迹罕至的裂谷底部，叶辰的精神力捕捉到了一丝微弱却异常熟悉的波动——冰冷、锋锐、带着星辰特有的质感！他循着感应，用柴刀劈开厚厚的藤蔓，赫然发现岩壁上裸露着几块闪烁着点点银灰色星芒的矿石！质地坚硬，入手冰凉，正是炼制星引阵基所需的星纹铁矿石！
叶辰心中振奋，立刻动手开采。柴刀灌注星辰真气，变得异常锋锐，艰难地撬下一块块大小不一的矿石。直到背后的包袱沉甸甸的，他才停手，带着收获，迅速离开这片区域。
回到土屋，叶辰立刻着手准备。他按照《星辰罗盘炼制图谱》中附带的最基础“小型聚星引灵阵”图样，用捡来的尖锐石块，小心翼翼地在屋内最空旷的地面刻画起来。线条繁复玄奥，蕴含着引动星辰之力的道韵，每一笔都需灌注心神和微弱的星辰真气，确保纹路精准无误。
足足耗费了三天时间，一个直径丈许、由无数扭曲星辰符文和线条构成的复杂阵法，才在地面上初具雏形。阵法的核心，预留了三个凹槽。
叶辰将开采来的星纹铁矿石取出，依照图谱记载的粗浅炼器法门，调动丹田星力气旋，双手覆盖矿石，催动星辰真火（实则是高度凝聚压缩的星力）进行初步的熔炼提纯。
嗤嗤…
幽蓝色的星芒在他掌心吞吐，矿石表面的杂质在冰冷锋锐的星力灼烧下，化作青烟消散。矿石的体积迅速缩小，最终被提炼成三块拳头大小、表面布满天然银灰色星纹、闪烁着内敛寒芒的铁锭。整个过程对真气和精神的消耗极大，叶辰脸色苍白，汗水浸透了衣衫，但眼神却异常明亮。
他将三块星纹铁锭，小心翼翼地嵌入阵法核心的凹槽之中。
嗡！
就在铁锭嵌入的刹那，整个简陋的阵法仿佛被瞬间激活！三块星纹铁锭上的天然星纹亮起微光，彼此呼应，构成一个稳定的三角能量节点。地面刻画的阵纹也随之泛起一层稀薄的幽蓝光晕，一股微弱却清晰的吸力以阵法为中心散发开来。
成了！最简陋的星引阵基！
叶辰盘膝坐在阵眼位置，立刻运转《周天星辰引气诀》。这一次，效果截然不同！阵法仿佛一个无形的漏斗，将方圆数十丈内稀薄驳杂的游离星力强行聚拢、过滤，再通过核心的星纹铁锭提纯，化作一股虽然依旧稀薄、却远比之前精纯凝练数倍的星辰之力，源源不断地涌入叶辰体内！
修炼速度，骤然提升！
叶辰心中狂喜，立刻沉下心神，贪婪地汲取着这宝贵的星力，引导其淬炼经脉，滋养气旋。丹田内那指甲盖大小的银色气旋，旋转速度明显加快，体积以肉眼可见的速度一丝丝壮大，幽蓝的光晕也愈发深邃。练气三层初期的境界，在稳固中向着中期稳步迈进！
然而，叶辰并不知道，他这简陋土屋中微弱的阵法波动和星力汇聚的异常，虽然隐蔽，却并非毫无痕迹。
……
叶家村中心，一座气派的青砖大院内。
叶昊正盘膝坐在铺着柔软兽皮的静室中修炼。他约莫十七岁，面容英俊，却带着一股刻薄的傲气，是叶家年轻一辈公认的第一天才，修为已达练气五层巅峰，距离六层仅一步之遥，是此次族比魁首最有力的竞争者。
突然，静室门被轻轻敲响。
“进来。”叶昊缓缓收功，眼中精光一闪。
一个精瘦的汉子闪身进来，正是叶洪的心腹，也是叶昊的忠实走狗，叶鹰。他练气四层修为，擅长追踪隐匿。
“昊少爷，有发现。”叶鹰压低声音，脸上带着一丝谄媚和阴狠，“村东头那破屋子，最近有点不对劲。”
“叶辰？”叶昊眉头一挑，语气带着不屑，“那个废物又搞什么名堂？测灵石都毁了，还能翻出浪花？”
“不是的，昊少爷！”叶鹰连忙道，“属下这几日一直暗中留意。那破屋子周围，尤其是夜里，天地灵气的流向有些异常！虽然很微弱，但似乎…是朝着他屋子汇聚的！而且，属下冒险靠近了一次，隐约感觉到一种…冰冷锐利的气息，不像普通灵气，倒有点像…有点像那天测灵石炸裂前的感觉！”
“什么？！”叶昊猛地站起身，英俊的脸上瞬间布满阴云，“冰冷锐利？汇聚灵气？难道…那灾星真学了什么邪门的聚灵法阵？或者…大长老暗中给了他什么宝贝？”
一想到大长老当日力挺叶辰的场景，叶昊心中就涌起一股强烈的嫉妒和不安。他叶昊才是叶家未来的希望！那个废物凭什么得到大长老的关注？若是让他在族比上，靠着歪门邪道或者大长老的偏心，侥幸赢个一两场，甚至…引起大长老更多的注意，那他叶昊的脸往哪搁？他族比魁首的荣耀岂不是蒙尘？
“不行！绝不能让这废物有任何出头的机会！”叶昊眼中寒光闪烁，如同毒蛇，“他必须是个彻头彻尾的废物！在族比上，他只能是个笑话！”
“叶鹰！”叶昊声音冰冷，“不管你用什么方法，给我废了他的修炼环境！让他这三个月，寸步难进！记住，要干净！不能留下任何把柄！最好是…让他自己走火入魔！”
叶鹰眼中凶光一闪，狞笑道：“昊少爷放心！属下知道一种‘阴煞秽土符’，能无声无息污染地脉灵气，使其变得浑浊阴寒，侵蚀修炼者经脉！用在那种本就破败的地基上，神不知鬼不觉！保管让那小子…嘿嘿，不死也脱层皮！”
“去做！办好了，族比之后，少不了你的好处！”叶昊满意地挥挥手。
“是！”叶鹰躬身退下，身影如同鬼魅般融入阴影之中。
……
深夜，万籁俱寂。
叶辰正沉浸在星引阵带来的高效修炼中，引导着精纯的星力冲击着练气三层中期的屏障。丹田气旋鼓胀，星力奔涌，距离突破只差临门一脚！
突然！
盘踞在识海深处、如同沉睡古星的星陨残魂，发出一声低沉而急促的警告：“小心！地脉有异！污秽之气上涌！”
叶辰心神剧震，立刻从深度修炼中惊醒！几乎是同时，他身下的星引阵猛地发出一阵极其晦涩、令人牙酸的“滋啦”声！
只见阵法核心那三块星纹铁锭上流转的银灰色星芒，仿佛被泼上了浓墨，瞬间变得黯淡无光！一股阴冷、污浊、带着强烈腐蚀性和负面情绪的气息，如同跗骨之蛆，顺着地脉，透过阵基的星纹铁矿石，疯狂地涌入阵法之中！
原本精纯温和的星辰之力瞬间被污染！变得冰冷刺骨、狂暴混乱！阵法汇聚星力的效果骤然消失，反而变成了一处污秽能量的喷发口！
噗！
叶辰猝不及防，被这股狂暴污秽的异力猛地冲入经脉！如同亿万根淬了污毒的冰针狠狠扎入！剧痛伴随着一种深入骨髓的阴寒、腐蚀感和强烈的恶心眩晕感瞬间袭来！
“呃啊——！”他闷哼一声，强行将涌到喉咙的逆血压下，脸色瞬间变得惨白如纸，豆大的冷汗滚滚而下！丹田气旋受到剧烈冲击，疯狂震颤，原本即将突破的势头被硬生生打断，境界甚至隐隐有跌落的危险！
“阴煞秽气！好狠毒的手段！”星陨残魂的声音带着冰冷的怒意，“有人在你屋下地脉中埋了污秽符咒！专破聚灵阵法，侵蚀修士根基！”
叶辰咬紧牙关，眼中寒芒爆射！是谁？答案呼之欲出！叶昊！除了他，还有谁会如此处心积虑地对付自己？用这种阴险歹毒、断人道基的手段！
愤怒如同岩浆在胸腔翻腾，几乎要将他焚烧殆尽！他恨不得立刻冲出去，找到叶昊，用星芒指洞穿他的咽喉！
“冷静！”星陨残魂的声音如同冰水浇头，带着不容置疑的威严，“此刻暴怒，正中下怀！引煞气攻心，神仙难救！运转《星源淬体术》！以身为炉，炼化污秽！”
叶辰猛地一个激灵，强行压下滔天怒火和经脉中肆虐的剧痛。他知道星陨道人说得对！此刻发作，不仅于事无补，反而会让自己陷入更危险的境地！叶昊就等着看他走火入魔，沦为废人！
他深吸一口气，眼神瞬间变得冰冷如万载寒冰，所有的愤怒和杀意都被强行压缩、冰封在心底最深处！他不再试图驱散那涌入体内的阴煞秽气，反而按照《星源淬体术》中记载的一种极其凶险的偏门法诀——引煞淬脉！
他主动引导着那狂暴污秽的阴煞能量，不再冲击丹田气旋，而是将其导入四肢百骸的细微经脉之中！如同用最污浊的砂砾，去打磨最脆弱的管道！
“呃…嗬…”难以想象的剧痛瞬间升级！比之前修炼淬体术痛苦十倍、百倍！阴寒腐蚀的痛苦深入骨髓，仿佛有无数细小的毒虫在啃噬他的经脉内壁！他的身体不受控制地剧烈颤抖起来，皮肤表面瞬间浮现出诡异的青黑色纹路，口鼻中溢出带着腥臭味的黑气！整个人如同置身于九幽炼狱！
但他死死咬着牙，牙龈崩裂出血，意识在无边的痛苦中死死坚守着最后一丝清明！星辰真气在《星源淬体术》的引导下，化作无数细小的、冰冷的刻刀，紧随在污秽能量之后，疯狂地修复、加固着被腐蚀磨损的经脉！
这是一个无比凶险的过程！如同在刀尖上跳舞，在悬崖边行走！稍有不慎，便是经脉尽毁，沦为废人！
油灯的火苗疯狂摇曳，映照着少年扭曲痛苦却坚忍如铁的面容。汗水、血水混合着溢出的污浊黑气，将他染成了一个如同从地狱爬出的恶鬼。时间仿佛被拉长成了永恒。
不知过了多久，当东方天际泛起一丝鱼肚白时。
嗡！
叶辰体内最后一丝狂暴的阴煞秽气，终于被星辰真气强行炼化、驱散！那遍布全身的青黑色纹路如同潮水般退去，皮肤下隐隐透出一种被反复淬炼后的、玉石般的坚韧光泽！
他猛地睁开双眼，瞳孔深处，幽蓝色的星芒一闪而逝，带着一种历经磨砺后的、更加深邃的冰冷和锐利！虽然脸色依旧苍白，气息有些虚浮，但眼神却亮得惊人！
练气三层中期！在引煞淬脉的极端痛苦下，他竟然硬生生冲破了瓶颈！不仅如此，全身的细微经脉经历了一次残酷的“刮骨疗毒”，被阴煞秽气强行拓宽、腐蚀，又被星辰真气反复修复、加固！其坚韧宽阔的程度，远超同阶修士！对阴寒、污秽能量的抗性也大大增强！
因祸得福！但这份“福”，是拿命换来的！
“呼…”一口带着浓重腥臭味的黑气长长吐出。叶辰缓缓站起身，活动了一下僵硬的身体，骨骼发出清脆的爆鸣。他走到星引阵旁，看着核心处那三块彻底失去光泽、布满裂纹、甚至被污秽染成灰黑色的星纹铁锭，眼神冰冷得如同极地寒风。
叶昊…好一个叶家天才！好狠的手段！
他没有立刻去拆除或修复这被彻底污染破坏的阵法。反而小心翼翼地，将这三块被阴煞秽气浸透的铁锭收了起来。污秽，在某些特定的炼器法门中，也是一种“材料”！
“老师，”叶辰在心中默默呼唤星陨残魂，“这阴煞秽气…可能提炼？”
星陨残魂沉默片刻，声音带着一丝赞许和凝重：“可。然此物歹毒，需以特殊星火反复煅烧，剥离其戾气，仅留其阴寒蚀骨之性。配合星纹铁，或可炼制‘阴煞星针’，出其不意，专破护体罡气，伤及神魂。但炼制凶险，需慎之又慎。”
“阴煞星针…”叶辰眼中寒芒闪烁。叶昊送来的这份“大礼”，他收下了！总有一天，会原封不动地还回去！
接下来的日子，叶辰的修炼方式彻底改变。
他不再依赖星引阵，而是重新回归最原始的苦修。每日天不亮便深入迷雾森林更危险的区域，寻找星力相对浓郁之地，或是在悬崖峭壁之巅，直面凛冽罡风，运转《星辰感应篇》，以自身为引，强行接引九天之上更加稀薄却也更加精纯的星辉！
修炼《星源淬体术》时，他刻意寻找瀑布激流、滚烫砂石地、甚至毒虫出没的阴湿沼泽！以各种极端环境，配合星力，更加残酷地磨砺肉身，打熬意志！每一次修炼结束，都如同从血水里捞出来，身上遍布着各种伤痕。
他利用在森林中采集到的普通草药，按照《星炼秘录》的记载，尝试炼制最基础的疗伤药散和恢复真气的“回气散”。虽然失败率极高，十炉能成一两炉已是侥幸，炼出的药散品质也参差不齐，但这份经验却弥足珍贵。
夜深人静时，他则取出那三块被污染的铁锭，小心翼翼地引动丹田星力，化作极其微弱的星火，尝试煅烧剥离其中的阴煞戾气。幽蓝的星火与灰黑的秽气纠缠、对抗，发出滋滋的声响，散发出令人作呕的气息。这个过程缓慢而艰难，稍有不慎就可能被反噬，但他目光沉凝，一丝不苟。
叶柳氏看着儿子身上不断增添的新伤和那日益深邃、仿佛沉淀了太多东西的眼神，心疼得无以复加，却只能默默地将稀粥煮得更稠些，将仅有的旧布缝补得更密实些。
村中的流言并未停止，反而因为叶辰更加“疯狂”和“狼狈”的修炼状态而变本加厉。
“看！那灾星彻底疯了！天天弄得跟野人似的！”
“听说又在林子里被妖兽撵了，浑身是血爬回来的！”
“活该！练些邪功，遭报应了吧！”
“族比快到了，看他怎么死！”
叶昊听着叶鹰的汇报，看着远处山林中那个踉跄却固执的身影，嘴角勾起一抹残忍而得意的笑容。废物就是废物，再怎么挣扎，也改变不了结局。他仿佛已经看到族比擂台上，叶辰被他随手一击打得吐血倒飞、如同死狗般的场景。
“继续盯着。确保他…一直这么‘努力’下去。”叶昊把玩着手中一枚温润的玉佩，淡淡吩咐。
“是！昊少爷！”叶鹰躬身退下。
叶辰抹去嘴角在一次瀑布淬体时震出的血丝，抬头望向叶家村的方向，眼神平静无波，深处却仿佛有幽蓝的星渊在旋转，冰冷地倒映着某些人得意的嘴脸。
还有一个月。
他在等。
等一个将所有屈辱、算计、狠毒，一并奉还的时刻！