黑岩城的轮廓在夕阳的余晖中渐渐清晰。与青云城的恢弘喧嚣不同，这座毗邻黑石山脉的城池显得更加粗犷厚重，城墙由巨大的黑曜石垒砌，带着风霜侵蚀的痕迹。四海商行的车队在城门口接受了简单的盘查后，缓缓驶入。
叶辰拒绝了钱管事殷勤安排的豪华客栈，也婉拒了对方再次奉上的丰厚谢礼（只收了任务约定的二百四十灵石），只让王浩代为收下了一些对疗伤有益的灵药。他在黑岩城靠近城西、相对僻静的区域，租下了一座带小院、灵气尚可的独栋小楼。经历过黑风峡的血战，低调休养、消化所得才是首要。
小楼静室内，药香弥漫。叶辰盘膝而坐，赤裸的上身肌肉线条分明，左臂那道深可见骨、曾被黑冰覆盖的狰狞伤口，如今已愈合大半，只留下一条暗红色的疤痕。李雪施展家传的“回春水诀”，双手萦绕着充满生机的淡绿色光芒，小心翼翼地引导着药力，修复着受损的经脉和残留的阴寒秽气。
“叶大哥，鬼面寨主的‘玄阴指’歹毒异常，虽被驱散，但那股阴寒邪力似乎侵入了你的经脉深处，与星辰之力隐隐相斥，修复起来格外缓慢。”李雪秀眉微蹙，额头渗出细密的汗珠。连续数日的疗伤，对她的消耗也不小。
叶辰闭目内视。丹田内，幽蓝的星核缓缓旋转，散发着浩瀚深邃的气息。星核深处，星源果的本源之力如同沉睡的星云，蕴含着磅礴的能量。然而，当他试图引导星辰真气流转全身，冲击练气六层的壁垒时，那股盘踞在经脉深处的阴寒邪力便会如同跗骨之蛆般躁动起来，与新生的星辰真气激烈冲突，带来撕裂般的剧痛，更严重阻碍了真气的运转和凝练。
更让他感到一丝隐忧的是，随着对《周天星辰引气诀》理解的加深，以及对星陨洞府星源地脉之气的感悟，他隐约察觉到，自己修炼的这门神秘功法，似乎对天地灵气的“质”有着极其苛刻的要求。普通的天地灵气，如同浑浊的溪流，虽能滋养星核，却难以激发其最深层的潜能，更无法满足后续更高层次突破的需求。它渴求的，是更精纯、更贴近星辰本源、或者蕴含特殊道韵的灵气！
“老师，这阴寒邪力只是表象。我感觉到，《周天星辰引气诀》的修炼，似乎遇到了某种无形的瓶颈。普通的灵气…似乎不够‘纯粹’了？”叶辰在心中与星陨残魂沟通。
星陨残魂虚幻的身影在识海中浮现，苍老的脸上带着凝重：“小子，你的感知没错。《周天星辰引气诀》乃引星辰本源入道的无上法门，岂是寻常吐纳之术可比？练气期前中期，尚可借稀薄星辰之力或地脉灵气打熬根基。但到了练气后期，乃至冲击筑基，对灵气的‘质’要求将陡增！它需要的是蕴含星辰道韵、或天地初开时残留的‘源初’之气，我称之为——‘星源玄气’！”
“星源玄气？”叶辰心中一凛。
“不错。”星陨残魂沉声道，“此气精纯无比，蕴含一丝本源道韵，乃星辰精华或特殊天地秘境孕育而生。寻常地域，万载难寻一缕。唯有那些亘古长存、沟通九天星辰的秘境，或者某些陨星坠落、地脉异变形成的特殊区域，方有可能存在。你之前能快速突破，一是星源果本源雄厚，二是星陨洞府那点微薄星源地脉之气尚能支撑。如今星核壮大，需求剧增，普通灵气自然如同清水之于烈火，收效甚微。加之玄阴邪力侵蚀，更是雪上加霜！若无法寻得星源玄气，你不仅突破练气六层困难重重，根基亦会受损，筑基更是遥不可及！”
星陨残魂的话如同重锤，敲在叶辰心头。他没想到，这神秘功法的修炼瓶颈，竟来得如此之快，如此之苛刻！
“那…何处可寻这‘星源玄气’？”叶辰追问。
“难！”星陨残魂摇头，“这等宝地，无不被大宗门、古世家或强大势力所占据，视为禁脔。即便有流落在外未被发现的，也必定凶险万分，非大机缘、大气运者不可得。”
就在这时，王浩风风火火地推门进来，黝黑的脸上带着兴奋：“叶大哥，雪儿！好消息！俺打听到一个地方，可能对叶大哥的伤有好处！”
“哦？什么地方？”李雪收回法诀，好奇地问道。
“坠星湖！”王浩压低声音，眼中闪着光，“就在黑石山脉深处，离俺们镇子不算太远！俺小时候听镇上的老猎人说过，那地方邪门得很！常年被浓雾笼罩，进去的人十有八九会迷失方向，运气好的转几天能出来，运气差的就永远留在里面了！但传说，那湖是远古时代天外星辰坠落砸出来的！湖底有宝贝！而且…而且俺爹以前采药误入边缘，捡到过一块会发光的石头，握在手里暖洋洋的，感觉特别舒服！可惜后来被一个路过的修士用几颗丹药换走了。现在想想，那感觉…跟叶大哥你身上的星辰之力有点像！”
“坠星湖？星辰坠落之地？”叶辰眼中精光爆射！星陨残魂也发出了一声惊疑：“嗯？若真是远古星辰坠落形成的秘境，残留星源玄气的可能性极大！”
“王浩哥，那地方听起来很危险啊！”李雪担忧道。
“是危险！”王浩点头，随即又拍着胸脯，“但为了叶大哥，再危险俺也不怕！俺认得路！只要小心点，不深入浓雾核心区域，在外围找找，说不定能有收获！”
叶辰心中念头急转。坠星湖，极有可能就是他突破瓶颈的关键所在！但王浩的描述也透露出那地方的凶险，浓雾迷阵、未知的危险…绝非善地。
“此事需从长计议。”叶辰压下心中的激动，沉声道，“王浩，你再仔细说说关于坠星湖的所有传闻，越详细越好。李雪，你继续帮我疗伤，同时留意城中是否有关于特殊灵气、星辰材料或者秘境的消息。我需要更充分的准备。”
接下来的日子，叶辰一边配合李雪疗伤，驱除最后一丝玄阴邪力，一边全力炼化得自鬼面寨主储物袋中的资源。这位黑风寨主身家颇丰，除了数百下品灵石和若干丹药、材料外，最让叶辰看重的是三样东西：1.《玄阴指》残篇玉简：只有练气篇，但其中对阴寒之力的运用和凝练法门，让叶辰触类旁通，对阴煞星针的操控和阴煞秽气的理解更深了一层。
2. 一块巴掌大小、非金非木的黑色令牌：令牌正面刻着一个狰狞的鬼头，背面是“黑风”二字，入手冰凉，隐隐有禁制波动。此物应是黑风寨主的身份信物，或许还有其他未知用途。
3. 几块鸽卵大小、通体黝黑、内部有点点星芒闪烁的奇特矿石——“幽冥星铁”：此铁蕴含精纯的阴煞之气与微弱的星辰之力，质地坚硬冰冷，是炼制阴属性或星辰类法器的上佳材料！叶辰立刻想到自己那三枚阴煞星针。若能将此铁熔炼进去，星针的锋锐、阴煞威能以及承载星辰之力的能力，必将更上一层楼！
叶辰立刻行动起来。他租用了黑岩城炼器坊一间地火室，以初步融合的火莲之力为引，催动星辰真火，小心翼翼地灼烧提炼幽冥星铁。同时，将从双头岩星蟒身上剥下的、最大最完整的星纹岩鳞再次投入，并以新得的岩星蟒筋弦为核心，将提炼出的精华一丝丝融入三枚阴煞星针之中。
嗤嗤嗤！
地火室内温度奇高，火光映照着叶辰专注的脸庞。汗水刚渗出就被蒸干。星针在真火中沉浮，暗银色的光泽逐渐向深邃的暗夜之色转变，针身上的星纹与岩鳞纹路变得更加繁复玄奥，丝丝缕缕的阴寒锋锐与星辰的沉重感完美交融，更添一丝幽冥的诡秘气息！一股令人心悸的威压从针体上隐隐散发出来。
七日不眠不休的祭炼！
当最后一缕幽冥星铁精华融入星针，叶辰咬破舌尖，喷出一口蕴含本命精元的鲜血，同时双手掐诀，以神识为引，在针体内部镌刻下更加复杂的星辰禁制与阴煞符文！
嗡——！
三枚星针同时发出低沉的嗡鸣，幽暗的光芒暴涨，随即又内敛下去，变得古朴深沉，如同蛰伏在深渊中的毒龙。针体缩小了一圈，却更加凝练，针尖一点寒芒，仿佛能洞穿虚空！一股冰冷、污秽、沉重、不朽的混合气息弥漫开来，连地火室灼热的空气都似乎降低了几分！
“成了！”叶辰疲惫的脸上露出一丝满意的笑容。此刻的阴煞星针，品阶已无限接近黄阶上品法器！其穿透力、阴煞侵蚀之力、以及对星辰真气的承载能力，都发生了质的飞跃！他将其命名为——幽冥星煞针！
就在叶辰出关返回小楼的当天，李雪也带回了重要的消息。
“叶道友，王浩哥，我打听到了！”李雪神情激动，带着一丝神秘，“关于坠星湖，还有更确切的消息！而且，进入那里，似乎需要一种特殊的‘钥匙’！”
“钥匙？什么钥匙？”王浩急忙问道。
“是‘坠星令’！”李雪压低声音，“我在城中最大的‘万宝楼’附近，从一个专售秘境消息的老修士那里探听到的。他说坠星湖并非完全无主，而是被一个名为‘星陨阁’的神秘组织暗中掌控！星陨阁在青云城和周边几座大城都设有隐秘据点，每隔十年，坠星湖外围的浓雾禁制会周期性削弱一段时间，便是进入的最佳时机。而进入的凭证，就是‘坠星令’！没有令牌，强行闯入浓雾核心，必死无疑！”
“星陨阁？坠星令？”叶辰眼神一凝，“可知如何获得这坠星令？”
“那老修士说，途径主要有三。”李雪快速道，“第一，由星陨阁主动发放给与其有密切合作的大势力或天赋卓绝的散修，数量极少。第二，在青云城、黑岩城等大城的顶级拍卖会上，偶尔会有流出，但价格极其昂贵，动辄数千甚至上万灵石，且有价无市！第三…”她顿了顿，看了一眼叶辰和王浩，“通过黑市渠道，接取星陨阁发布的高难度、高风险的特定任务，成功完成者，可获得令牌奖励！”
“拍卖会？上万灵石？”王浩倒吸一口凉气，他们全部身家加起来也不到一千灵石。
“黑市任务…”叶辰目光闪烁，这似乎是最现实的一条路，但也意味着巨大的风险。
“还有，”李雪补充道，“那老修士还说，坠星湖内虽然凶险，但除了可能存在的星辰宝物，还有一种名为‘星雾草’的灵药，只生长在星力浓郁之地，是炼制多种高阶丹药的主药，价值不菲。若能采到，也是一笔巨大的财富。”
星雾草？叶辰心中一动，这或许也是星源玄气伴生的灵物。
“黑市…星陨阁的据点在哪里？”叶辰问道。
李雪摇摇头：“非常隐秘。那老修士也不知道具体位置，只说在黑岩城的‘鬼市’深处，或许能找到接头的线索。而且，非熟客引荐，或者没有特定的信物，很难接触到核心。”
“信物…”叶辰沉吟片刻，手掌一翻，那块从鬼面寨主身上得到的黑色鬼头令牌出现在掌心。“王浩，李雪，你们看看，可认得此物？”
王浩凑近看了看，摇摇头。李雪却仔细端详着令牌上的鬼头纹路和背面的“黑风”二字，秀眉微蹙，似乎在回忆什么。
“黑风…黑风寨…”李雪喃喃自语，忽然眼睛一亮，“我想起来了！那个老修士提到过一句，说黑风寨能在黑风峡盘踞多年，劫掠商队而未被剿灭，背后似乎就有星陨阁的影子！黑风寨定期向某个神秘势力上供，换取庇护！这令牌…会不会就是信物？”
叶辰眼中精光一闪！鬼面寨主临死前那练气六层巅峰的实力，以及玄阴指这种颇为高深的法门，确实不像普通山匪能拥有的。若黑风寨真是星陨阁的外围势力，这块令牌作为寨主信物，极有可能就是接触星陨阁黑市据点的敲门砖！
“鬼市…”叶辰收起令牌，心中有了决断。“今夜，我们去鬼市碰碰运气。”
黑岩城的鬼市，位于城西一片废弃的矿洞区域。入夜后，这里灯火稀疏，人影绰绰，空气中弥漫着阴冷、潮湿和一种交易禁忌物品特有的诡秘气息。摊主大多笼罩在宽大的斗篷里，沉默寡言，售卖的东西也五花八门：来历不明的法器碎片、沾着泥土的古物、标注模糊的丹药、甚至还有奴隶和妖兽幼崽…一切都笼罩在阴影和低语之中。
叶辰三人也披上了宽大的斗篷，遮住面容。叶辰手持那块冰冷的鬼头令牌，强大的神识如同无形的雷达，扫视着周围的环境和人群。他刻意将一丝精纯的星辰真气注入令牌。
令牌微微一震，表面的鬼头纹路闪过一丝极其隐晦的幽光。
果然有效！
在穿过几条曲折幽深的矿洞巷道后，叶辰敏锐地感觉到，手中的令牌传来一丝微弱的牵引力，指向左侧一条更加阴暗、几乎无人行走的岔道。
“这边。”叶辰低声道，带着王浩和李雪拐了进去。
巷道尽头是一面布满苔藓的粗糙石壁，看起来是死路。但当叶辰手持令牌靠近石壁时，令牌上的幽光更盛，石壁表面一阵水波般的荡漾，无声无息地裂开一道仅容一人通过的缝隙！缝隙内，隐约有昏黄的光线透出。
三人对视一眼，叶辰当先踏入。王浩握紧刀柄，李雪指尖水汽萦绕，紧随其后。
穿过缝隙，眼前豁然开朗。一个巨大的地下溶洞出现在眼前。溶洞顶部镶嵌着发出柔和白光的萤石，光线不算明亮，但足以视物。溶洞内分布着几十个石台摊位，人影比外面更稀少，但气息普遍更强，最低也是练气四层，偶尔还能感受到筑基期的隐晦威压扫过。交易更加安静，大多以神识传音或手势完成。
这里的物品，档次明显高出外面一大截！叶辰甚至看到了几件散发着强大波动的法器胚胎、标注着“筑基丹”字样的玉瓶（虽然不知真假）、以及一些气息古老残缺的玉简！
“三位，面生得很。”一个沙哑的声音响起。一个同样笼罩在黑袍中、只露出两只精光闪烁眼睛的身影，如同鬼魅般出现在三人面前，气息赫然是练气七层！他的目光落在叶辰手中的鬼头令牌上，微微一顿，“黑风令？黑风寨的余孽，还敢来此？”
“黑风寨已成过往。”叶辰声音平静，听不出波澜，“令牌在此，只为交易。”
黑袍人盯着叶辰看了几息，似乎在判断什么，最终沙哑道：“规矩懂吗？出示令牌，表明来意。此地禁止争斗，违者，死。”
“懂。”叶辰将令牌亮了一下，“为‘坠星令’而来。”
“坠星令？”黑袍人眼中闪过一丝讶色，随即了然，“原来如此。黑风寨今年上供的份额未满，寨主身死，令牌易主…倒也说得通。”他顿了顿，“想要坠星令，可以。两条路：一，缴纳三千下品灵石。二，完成一个任务。”
“什么任务？”叶辰直接问道。三千灵石，他们拿不出。
黑袍人抬手，指向溶洞深处一块巨大的黑色玉璧，上面以猩红的字迹滚动着几条信息：
“猎杀‘地火毒蝎’，获取其完整毒囊与妖核。地点：黑石山脉熔岩地窟。时限：十日。报酬：坠星令一枚。接取要求：练气六层以上修为，或团队综合实力评估达标。（注：地火毒蝎，二阶巅峰妖兽，相当于练气七层巅峰，剧毒，擅隐匿地火之中，极其危险。）”
“地火毒蝎？二阶巅峰？”王浩倒吸一口冷气，脸色发白。李雪也露出担忧之色。
黑袍人看着叶辰：“如何？接，还是不接？不接就请离开，莫要在此逗留。”
叶辰的目光紧紧锁定在那条任务信息上。练气七层巅峰的妖兽！还是在其老巢熔岩地窟！危险程度可想而知！但这是目前获得坠星令最直接、也是唯一可行的途径！坠星湖内的星源玄气，是他突破瓶颈、踏上更高仙途的关键！
他缓缓抬起头，斗篷下的目光锐利如刀，声音斩钉截铁：
“这任务，我们接了！”
黑袍人眼中闪过一丝异色，似乎没料到叶辰如此干脆。他抛出一枚刻着复杂纹路的黑色玉符：“这是任务凭证和熔岩地窟的地图。十日内，带目标物品来此交割。逾时或失败，令牌收回，并列入黑名单。好自为之。”说完，身影如同融入阴影般消失不见。
叶辰接过冰冷的玉符，感受着上面传来的灼热气息和妖兽的暴戾意念，心头沉重，但眼神却燃烧着不屈的火焰。
“叶大哥…”王浩和李雪围了上来，眼中充满担忧，但更多的是一种同生共死的决绝。
“放心。”叶辰握紧玉符，声音低沉而坚定，“熔岩地窟…地火毒蝎…这关，我们闯定了！为了坠星令，也为了我们的仙路！”
他将玉符收入怀中，带着王浩和李雪转身离开这幽暗的溶洞。鬼市的光怪陆离被抛在身后，前方是黑石山脉深处更加炽热与致命的挑战。修炼之路的困境，唯有以血与火，方能凿开一线生机！