（205年秋·新野白河&隆中）
新野的秋天裹着甜香，连片的桑田像被泼了紫黑的墨，沉甸甸的桑椹压弯枝桠，风一吹，“簌簌”落下几颗，砸在流民的竹篮里，溅出的汁沾在手上，甜得能粘住指尖。清晨的雾刚散，刘备就带着关羽、张飞、赵云往白河去——博望坡一胜已过两年，曹操在许昌整兵的消息时不时传过来，他得趁这秋闲探查地形，为日后御敌做准备，更要护住流民刚有起色的桑田。
路上，流民们的笑声漫过田埂。陈婆婆拄着桑木拐杖，杖头刻着个小梨纹，是狗蛋帮她雕的；她指挥着孩童们把桑椹倒进陶缸，缸沿上还贴着张桑皮纸，写着“今年桑椹干，留着给皇叔当干粮”。“皇叔！”陈婆婆见刘备过来，笑着招手，“今年桑椹结得密，俺们晒的干能吃到明年春！”刘备快步上前，帮一个小娃捡起掉在地上的桑椹，指尖沾了紫黑的汁，却毫不在意——这是护民的痕迹，比锦袍上的金线绣纹更让他踏实。
行至白河岸边，河水清得能看见水底的鹅卵石，映着岸边的桑林，像块镶了绿边的碧玉。关羽勒住马，青龙偃月刀的刀鞘在阳光下泛着冷光，他指着河道转弯处：“大哥，此处河道窄，水流急，若曹兵乘船来犯，可在此设伏，用桑枝捆成筏子堵河道，再借水势浇油放火，既能阻敌，又伤不了桑苗。”张飞凑过来，手里还攥着颗刚摘的桑椹，粗声粗气地说：“俺带青壮在两岸种老桑枝！曹兵的船过来，俺们就推枝桠下去，缠他们的船桨，让他们动不了！”
正说着，一个扛着桑枝筐的老农从田埂上走来。老农的粗布衫打了好几块补丁，补丁用的还是桑丝布，裤脚沾着泥，手里的筐柄用桑丝缠了好几圈，磨得发亮——是怕硌手，也怕筐柄断了。他远远看见刘备，眼睛一亮，连忙放下筐，快步上前躬身行礼，动作有些颤巍巍的：“您就是玄德公吧？俺常听流民说，您带着大伙种桑、护田，去年冬俺家桑苗快冻死，还是您让人送的桑枝炭——您是个大好人！”
刘备连忙扶起老农，手指触到他粗糙的掌心，满是老茧：“老丈不必多礼，我只是个护民的人。您这是去采桑椹？筐里的桑椹看着真甜。”
“是啊！”老农笑着点头，指了指白河下游，语气里带着愁绪，“这河是好河，浇桑苗方便，可一到雨季就糟心——河水漫上来，淹了岸边的桑田，去年秋涝，俺家半亩苗都泡烂了，俺蹲在田埂上哭了半宿，那是俺们流民唯一的指望啊。”他叹了口气，又眼里又燃起光，“若能修条渠，把水引到别处，既不淹田，又能浇远些的苗，俺们的日子就能更稳些了。”
刘备心里一动，蹲下身摸了摸岸边的泥土——湿润却不泥泞，秋高气爽，正是修渠的好时节。他忽然想起徐庶离新野时，在《护民兵书》里写的话，连忙从怀里掏出兵书，指尖翻过泛黄的纸页，找到“借水为兵”篇，徐庶的批注力透纸背：“白河窄处可修支渠，引水分灌桑田，雨季排涝、旱季灌溉，战时更能借水阻敌，护苗与御敌两不误”。他指着批注对关羽、张飞道：“元直早就在兵书里提过这法子！今日老丈的话，正好应了他的计策——修这条渠，不仅能护桑苗，还能为日后御敌做准备，一举两得！”
关羽凑过来，看着兵书里的批注，点头道：“元直先生果然有远见，这法子既实用，又不伤百姓。某去联络樊城的流民，他们也常受河水淹田之苦，定愿意来帮忙——人多力量大，渠能修得更快。”张飞拍着胸脯，把桑椹塞进嘴里，含糊地说：“大哥放心，修渠的事交给俺！俺带青壮砍老桑枝当支架，用桑丝绳捆扎，保证结实！俺还会让大伙先量好路线，避开桑苗的根，绝不动一棵苗！”
赵云望着河道，补充道：“渠要修得宽三尺，深两尺，这样雨季能排涝，旱季能引水灌远田；渠边再种些矮桑，既能藏伏兵，等桑枝长起来，还能采叶养蚕，给流民多添份收入。”
老农听了，笑得满脸皱纹，眼角的泪都快掉下来：“玄德公真是为百姓着想！俺这就去喊流民们，今日就开工！俺们流民有的是力气，不怕苦！”说着，他扛着桑枝筐，脚步比来时轻快多了，嘴里还喊着“玄德公要修渠护桑田喽！大伙快来帮忙啊！”，声音在白河岸边传得很远。
刘备望着老农的背影，又看了看清澈的白河——这河不仅是灌溉的水，更是护民的盾，是御敌的兵。他握紧兵书，心里更定了：护好桑田，修好渠，练好兵，再请得孔明出山，定能在这乱世，为流民撑起一片安稳的天。
刚要转身，远处突然传来“扑通”一声！王二家的小女儿哭喊着从渠边跑来：“刘皇叔！曹兵的探子把俺们刚埋的桑枝支架拔了！渠边的桑苗也被踩坏了！”
刘备心头一紧，快步跑到渠边，只见新挖的渠沟里，几截桑枝支架歪在泥水里，原本整齐的桑苗东倒西歪，嫩叶上还沾着皮靴印。他蹲下身，轻轻扶正一棵被踩断的桑苗，指尖触到断裂处渗出的汁液，像被针扎了似的——这是流民们用三个月编的支架，是他们护苗的心血！
“大哥，俺去追那些探子！”张飞怒吼着抽出丈八蛇矛，矛尖在阳光下泛着冷光，“看俺不把他们的腿打折！”
“且慢！”刘备抬手拦住，目光落在渠边的桑林里，“元直的兵书里写过‘借桑为伏’——子龙，你带白毦兵藏进桑林，用桑丝绳布下绊马索；翼德，你领青壮把桑枝支架改成倒刺桩，埋在渠边草丛里。”他顿了顿，声音里带着少见的狠劲，“曹操想断咱们的渠，咱们就用这渠给他个教训！”
赵云躬身领命，龙胆亮银枪在桑林间划出一道寒光：“主公放心，定让探子有来无回！”
与此同时，吕子戎正背着布包往隆中去。布包里装着两包东西：一包是陈婆婆炒的桑仁，用桑丝布裹着，还带着热乎气；另一包是夏侯娟编的梨纹桑丝帕，帕角绣着颗小桑苗，是特意为孔明编的。自上次遇着孟公威，知道孔明重护民、爱桑田，他总想着再去试试——说不定这次能碰着孔明，能把新野的心意带给这位贤士。
秋风吹过隆中，桑林里飘着淡淡的桑果香，还混着些松针的气息。刚走进隆中地界，就听见一阵歌声传来，调子苍凉却透着闲适，正是《梁父吟》：“步出齐城门，遥望荡阴里。里中有三坟，累累正相似……”
吕子戎心里一喜——孟公威说过，孔明最爱吟《梁父吟》！他循着歌声往桑林深处走，脚下的落叶“沙沙”响，穿过一片老桑林，见一棵需两人合抱的大桑树下，摆着个粗陶壶，一个汉子正坐在石凳上，手里拿着一卷诗稿，轻声吟唱。
那汉子穿着件洗得发白的粗布长衫，须发微白，却精神矍铄，颔下的胡须用桑丝绳系着，显得整洁；手里的诗稿是桑皮纸做的，边缘用桑丝缝了好几圈，显然是翻得久了，怕散了；他面前的石桌上，放着一碗桑芽茶，茶汤淡绿，飘着几片嫩桑芽，桌角还摆着张桑田图，上面用炭笔画着渠道路线，标注着“秋修渠，春浇苗，渠深两尺，避桑根”，旁边还有行小字：“新野若修渠，可依此式”。
“先生可是孔明先生？”吕子戎快步上前，拱手问道，心里满是期待，指尖都有些发颤。
汉子抬头，放下诗稿，嘴角带着温和的笑，摇了摇头：“在下石广元，孔明是我好友。兄台身上带着桑苗的香，又是从新野方向来，想必是吕子戎壮士吧？”
吕子戎一愣，随即躬身：“正是在下。先生怎么认识我？”
“孟公威提过你，说你为刘备公求贤，三番两次来隆中，心诚得很；还说你为寻一位‘月姑娘’，走遍荆州桑田，重情重义。”石广元递过一杯桑芽茶，茶汤清润，带着淡淡的清香，“方才唱的《梁父吟》，是孔明常吟的，他说这诗里有天下事，也有百姓苦，我跟着学了几句，让壮士见笑了。你寻孔明，是为刘备公请贤？”
“是。”吕子戎接过茶，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑，“玄德公带流民种桑，护新野，却缺个定大局的谋士。元直先生举荐孔明先生，说他能安天下，能让流民不再逃荒，不再怕曹兵烧桑田。我这次来，带了新野流民的心意，想请孔明先生出山。”
石广元望着远处的桑林，眼神悠远：“孔明常跟我们说，‘天下大乱，需仁德之主安定’。刘备公带流民种桑，博望坡火攻却不烧民房，如今又要修渠护田，是难得的仁德之主。
石广元忽然从怀中掏出半片干桑椹，放在掌心轻轻摩挲：“这是孔明去年秋在卧龙岗种的‘荆湖桑’，果子比普通桑椹大一圈，汁水却更稠。他说‘桑苗要选对土，贤才要遇对主’——新野的渠修得越扎实，他出山的步子就越稳。”
他指了指桌上的桑田图，图上用朱砂笔圈着隆中的一处洼地：“去年冬，孔明带着我们在这洼地挖了条‘九曲渠’，渠底铺了三层桑皮，既能防冻又能肥田。他说‘护民要学桑树扎根，看着慢，实则把根扎进百姓心里’——这和你们新野修渠的法子，根子是一样的。”
吕子戎望着石广元指间的桑椹干，忽然想起徐庶临走前说的“护民非一日之功”。他掏出夏侯娟编的梨纹帕，帕角的小桑苗绣得格外鲜活：“先生，这帕子上的针法是‘三进三退’，和您说的‘九曲渠’倒是像——护民的路，本就得曲曲折折，才能护住根本。”
石广元接过帕子，指尖抚过梨纹，眼里闪过一丝惊讶：“这针法……倒像当年月英姑娘在隆中教流民编筐的手法。她那时总说‘编筐要留透气眼，护民要听百姓言’——你那位夏侯姑娘，倒是和她心性相通。”
只是孔明爱隐逸，喜耕读，若不见到十足的诚意，怕是不愿轻易出山——他怕出山后，护不住百姓的桑苗，负了流民的期待。”
吕子戎心里一紧，握着茶杯的手紧了紧：“先生的意思是……孔明先生还在犹豫？”
“不是犹豫，是在等。”石广元指了指桌上的桑田图，“他昨日去江夏了，去找一位懂桑苗改良的先生——隆中流民的桑苗品种老了，产量低，他想寻些好种，让流民多收些桑椹。不过你若想寻他，可往卧龙岗去，那棵老桑树下的茅庐就是他的住处。”他顿了顿，语气郑重了些，“若想请他出山，光你来得勤不够，得让刘备公亲自来——孔明见他亲来求贤，见他护民的诚心，见他为流民奔波的模样，或许会愿意见一面。”
吕子戎心里一喜，连忙从布包里掏出桑仁，放在石桌上：“这是新野陈婆婆炒的桑仁，流民们说，孔明先生若尝了，就知道新野的桑田长得好，流民的日子也有盼头了。还有这桑丝帕，是夏侯姑娘编的，仿着‘月姑娘’的梨纹，先生若见着孔明，还望转交。”
石广元接过桑仁，闻了闻，笑着点头：“好，我定转交。孔明爱食桑仁，他常说‘流民种的桑仁，比山珍海味香，因为里面有日子的踏实味’。”他指了指桌上的桑田图，“这图是孔明画的，他听说新野要修渠，特意标注了‘避桑根’的法子，还说‘若刘备公来，可带他看看隆中的桑田渠，聊聊护民的事——这些比说‘复汉’‘争霸’更对他的脾性’。”
吕子戎望着石广元闲适的模样——他喝茶时慢，指尖轻轻捏着杯沿；说话时缓，像在斟酌每一个字；翻诗稿时，动作轻得怕弄坏了纸——像这隆中的桑林，看似普通，却藏着自在与通透。他忽然明白，孔明的好友，都带着这般“护民而不躁”的性子，难怪孔明愿在此隐居，守着桑田，护着流民。
“多谢先生指点！”吕子戎躬身道谢，心里满是激动，“我这就回新野，劝玄德公亲自来隆中——定要请孔明先生出山，护新野的桑田，护天下的流民。”
石广元挥了挥手，拿起诗稿，又轻声吟唱起来：“人事有代谢，往来成古今。江山留胜迹，我辈复登临……”歌声混着秋风，漫过桑林，透着隐逸的安宁，也藏着对天下百姓的牵挂。
吕子戎快马往新野回，秋风拂过衣襟，带着桑果香，心里满是希望——求贤的路，终于有了明确的方向。他仿佛能看见刘备亲自去卧龙岗的场景，看见孔明先生为护民出山的模样，看见新野的桑田在渠水的灌溉下，长得愈发茁壮，流民们的笑声更响。
回到新野时，已是黄昏。白河岸边热闹非凡，流民们拿着锄头、桑枝，忙着丈量土地；张飞扛着根粗桑枝，大声指挥着青壮：“这边再量三尺！别碰着王二家的桑苗！”刘备和赵云站在田埂上，手里拿着桑皮纸，画着渠道路线，纸上还标注着“陈婆婆家桑田”“狗蛋家苗区”，怕修渠时伤了苗。
“主公！”吕子戎勒住马，声音里带着抑制不住的喜悦，“我在隆中遇着石广元先生，他说孔明先生去江夏寻桑苗种了，还说……若您亲自去卧龙岗，孔明先生或许愿意见您！”
刘备抬头，眼里亮得像落了星光，握着桑皮纸的手紧了紧，纸边都被捏出了褶：“好！等修完这条渠，我就亲自去隆中！定要请孔明先生出山，和咱们一起护桑田，安流民，复汉室！”
夕阳洒在白河上，波光粼粼，像铺了层碎金。修渠的号子声、流民的笑语声、桑林的“沙沙”声混在一起，成了新野秋日最踏实的旋律。求贤的路、护民的路、复汉的路，正像这条即将修起的渠，在秋阳下一点点延伸，朝着希望的方向，朝着流民安稳的日子，朝着天下太平的未来。