（200年春·冀州袁绍营）
冀州营的偏帐里，春日的阳光透过窗棂，斜斜落在案上的桑苗种袋上——袋口用桑丝绳系着个歪歪扭扭的“护苗结”，是狗蛋前几日教刘备编的，绳结里还缠着根孩童的胎发，狗蛋说“这样桑种就能像护我一样，护着皇叔”。刘备虽被袁绍“软禁”，算不得阶下囚，却处处受限：能在营内小范围走动，却不能离流民屋百丈远；能和吕子戎、孙乾低声说话，帐外却总跟着个郭图派来的文书，那文书穿着半旧的锦衫，手里攥着本磨破的账本，美其名曰“协助处理流民口粮事务”，实则寸步不离地监视——连刘备给陈婆婆递块荞麦饼，他都要在账本上记一笔“刘备私赠流民粮半块，核减其次日口粮半升”，字里行间满是刻薄。
“皇叔，这是今日的流民口粮清单，您过目。”文书捧着账本凑过来，墨汁味混着他身上的熏香，呛得人不适，目光却黏在刘备手里的桑苗种袋上——他是郭图的远房侄子，早得了吩咐，要盯紧刘备和流民的“私藏粮种”，怕他们偷偷运出营。“每人每日半升麦麸，掺了三成粟壳，袁公说了‘流民耐饿，吃多了也是浪费粮饷’，能活着就不错了。”
刘备接过账本，指尖划过“半升麦麸”四字，指节因用力而泛白——这分量，别说老弱，连青壮都撑不过半日。“狗蛋还发着咳嗽，昨夜咳得整宿没睡；陈婆婆的腿受了寒，走一步都疼，半升掺壳的麦麸不够他们撑到日落。”他抬头盯着文书，语气带着恳求，“能不能再申请些陈粮？哪怕是去年的桑仁也行，桑仁顶饿，还能给孩子润润嗓子。”
文书却摆手嗤笑，账本“啪”地拍在案上：“皇叔就别管这些流民的死活了！袁公正忙着调兵去官渡，粮饷紧得很，能给流民口吃的，已是仁至义尽。再说，郭图先生早说了，这些流民早晚要拉去前线当民夫，填战壕、运粮草，吃饱了反而会偷懒耍滑！”他凑近刘备，声音压得低却满是威胁，“您还是多想想明日怎么劝降关将军吧，别等袁公动了怒，连您的口粮都给减成麦麸，到时候可别怨我没提醒您。”
这话像根淬了冰的刺扎进刘备心里，他刚要反驳，帐帘忽然被轻轻掀开，孙乾提着个桑丝篮走进来——篮子是用去年徐州湖桑的枝条编的，篮底铺着新鲜的桑叶，叶上放着些晒干的桑根皮和甘草，还裹着层油纸防受潮。“皇叔，草药买回来了。”孙乾把篮子递过去，趁文书低头在账本上划划写写的间隙，悄悄给刘备递了个“妥了”的眼色，又对着帐外桑树下的吕子戎比了个“信已送到”的手势。
吕子戎此时正装作给流民送桑苗种，青锋剑藏在身后的桑柴堆里，柴枝上还沾着营外桑林的泥土；他手里捧着个布包，看似在清点种粒，实则余光一直留意着帐外的袁兵——连风吹动桑枝的“沙沙”声、远处巡兵的脚步声，都没放过，生怕漏了半点动静。见孙乾的手势，他悄悄松了口气，把布包里的桑种分了些给旁边的流民孩童，低声说“好好收着，明天咱们就能种桑了”。
等文书不耐烦地嘟囔着“别耽误我回禀郭图先生”，甩袖离开，孙乾立刻压低声音，凑到刘备耳边：“皇叔，子戎壮士，好消息！关将军收到信了！周福从曹营传消息来，说将军已辞了曹操，带着十几个徐州旧部往冀州来，路上若遇到袁兵哨卡，会尽量不伤人，只夺路过来，预计明日傍晚会到解口附近——将军还特意说，让咱们别担心，他会护着流民走。”
刘备握着桑根皮的手顿了顿，眼里终于透出些光亮，像蒙尘的灯被点亮，却又很快沉下去：“云长要来就好，只是……袁绍刚因文丑之死迁怒于我，若知道云长带兵来，定会以为咱们要反，怕是会提前动手，连营外的流民都要被拉去填战壕。”
“所以咱们得先把退路铺扎实。”吕子戎掀帘进来，从怀里掏出张折叠的桑皮纸——纸是去年在徐州护民学堂缫丝时剩下的，边缘用桑丝缝过，是陈婆婆怕纸破了，特意帮着补的。他把纸展开，是冀州周边的地形图，红笔圈出个“解口”的位置，旁边还画了个小小的桑苗图案，“我这几日借着‘勘察流民安置点’的由头，摸清了袁绍的布防——他把主力都调去官渡了，解口作为冀州后方，只留了五百老弱兵卒，守将叫马延，早年在常山待过，还受过赵雄义兄的恩惠。”
他指尖点在“解口”二字上，语气多了几分笃定：“当年赵雄在常山护流民种桑，曹兵来抢粮种，是马延带着几个兄弟帮着挡的，他还偷偷给流民送过荞麦饼，对流民还算体恤，不是个硬茬。我和子龙合计着，从解口走最稳妥，既能避开袁绍的主力，又能直接去雷虎的据点汇合。”
“雷虎的据点？”刘备凑到地图前，手指顺着解口的路线划过，眉头微蹙，“解口离这里有五十里，沿途有三个袁兵哨卡，咱们带着老弱流民，还有狗蛋这样咳得走不动的孩子，怎么避开哨卡？万一被发现，可就全完了。”
“我已有计。”吕子戎笑着指了指帐外的流民屋，隐约能听见里面传来编桑枝的“沙沙”声，“流民们这几日一直在编桑枝筐，我让他们多编些大筐，里面装上咱们从徐州带来的湖桑种和干粮，表面盖层粗麦麸，插块‘袁军粮秣’的木牌——木牌上的字是陈婆婆用炭笔写的，跟营里的样式一模一样，巡兵不会起疑。”他顿了顿，又掏出块梨纹木牌，是赵雄当年给马延的，牌上刻着“护”字，“马延那边，我已让子龙去联络了，子龙说他认识马延的旧部王六，能用这木牌说动马延，让他把哨卡的袁兵调去‘巡查粮道’，给咱们留半个时辰的空当。”
正说着，帐顶忽然传来轻响，一片新鲜的桑叶飘落在案上——是赵云约定的“安全信号”。下一秒，赵云披着件黑色短褂，从帐顶的破洞翻了进来，短褂下的银甲藏在城外的桑林里，龙胆亮银枪用粗布裹得严实，枪尾的红绸沾了些尘土和桑皮屑，显然是赶路赶得急，连掸尘的功夫都没有，额头上的汗顺着脸颊往下流，滴在桑叶上。
“玄德公，子戎兄，孙先生。”赵云擦了擦汗，从怀里掏出块梨纹木牌，木牌边缘刻着个小小的“雄”字，是赵雄当年亲手刻的，“马延那边谈妥了！他见了这木牌，又听我说咱们是带流民去荆州找安身地，不是要反袁绍，立刻就答应了——他说三更时分打开解口西城门，还会让王六带着五个亲信在城门接应，沿途的三个哨卡，会以‘粮道有异动’为由调走兵卒，咱们只要在三更半前通过哨卡，就能安全到据点。”
“辛苦你了，子戎。”刘备伸手握住赵云的手，触到他掌心的老茧——那是常年握枪、护流民种桑磨出来的，粗糙却温暖，心里顿时踏实了不少，“流民那边都安排好了吗？陈婆婆的腿不好，得用担架抬着；狗蛋还在咳嗽，得备着桑枝水；还有王二的老母，瘫痪在床，也得有人照顾，老弱妇孺走得慢，别到时候乱了阵脚。”
“都安排好了。”赵云点头，从怀里掏出个小布包，里面是些晒干的桑芽，“我让陈婆婆带着流民把干粮都包进桑丝袋里，贴身放着，怕路上丢了；老弱的用桑枝编的简易担架抬着，青壮们轮流换着抬，不会累着；我还让雷虎的青壮把陶壶都装满煮好的桑芽水，路上能解渴，还能给狗蛋润嗓子——桑芽水温和，比药适合孩子。”他顿了顿，又补充道，“据点那边，雷虎派来的五十青壮已备好十辆马车，车轴上涂了桑籽油，走起来没声响；还在周围的桑林里藏了些桑枝火把，夜里走的时候能照亮，又不会被远处的袁兵发现——桑枝烧起来烟小，不容易暴露。”
吕子戎盯着地图看了半晌，忽然拍了下案，眼里闪过灵光：“对了，咱们得给袁绍留个‘幌子’，免得他提前察觉。孙先生，麻烦你写封假信，就说皇叔‘听闻官渡战事吃紧，流民们感念袁公恩德，愿自发往官渡前线送粮，以助袁公破曹’。”他从怀里掏出个小木盒，里面放着枚铜印，印面刻着“护民”二字，边缘还沾着点桑泥——是去年在徐州桑田盖粮袋时蹭的，“用您之前在徐州护民时的旧印模，袁绍见了，定会信以为真，他现在满脑子想的都是攻曹操，不会细查流民的去向。”
孙乾立刻点头，从案下掏出营里的公文纸，蘸了墨开始写——字体模仿刘备的笔迹，连笔锋的弧度都学得一模一样；写完后，他把铜印在印泥里蘸了蘸，重重盖在信尾，“我这就把信折好，傍晚时分让文书递上去——文书正想在郭图面前邀功，定会主动帮着送，正好能赶在袁绍商议官渡战事之前，把他的注意力引去官渡，咱们夜里走的时候就更安全。”
帐外传来袁兵换岗的脚步声，金属甲片碰撞的“哐当”声越来越近，赵云急忙把木牌和桑芽收进怀里，从帐顶的破洞翻了出去，临走前还不忘把洞用桑枝挡了挡，枝叶的缝隙正好能透气，又看不出来里面有人；吕子戎也拎起桑柴堆里的青锋剑，装作去流民屋送草药，临走前叮嘱刘备“夜里别吹灭灯，留着给咱们做信号”；孙乾则把写好的假信折好，藏在桑苗种袋里，等着傍晚文书来取。
刘备站在窗前，望着帐外的老桑树——桑枝上已冒出些嫩绿的芽，像在寒冬里挣扎出来的希望，风一吹，芽儿轻轻晃，像在为他们鼓劲。他伸手摸了摸怀里的梨纹木牌，那是晓月留下的，边缘的梅花绣线虽有些磨损，却还能触到当年的温度，想起晓月在徐州说的“护民之路，我与君同，梨纹为记，永不相负”，心里忽然有了底气：只要能带着流民离开冀州，只要能和云长、子龙、子戎们重逢，就算前路再难，也能在荆州找到一片桑田，让流民们安稳下来，让赵雄义兄和晓月的护民心愿，能在桑荫里扎根，再也不受兵火的欺负。
夜色渐渐深了，帐内的灯还亮着，灯芯是用桑丝搓的，烧起来很稳。孙乾把假信交给文书，看着他兴冲冲地往郭图帐里跑；吕子戎从流民屋回来，说流民们都已悄悄收拾妥当，桑丝袋里装着干粮和桑种，担架靠在桑林里，青壮们正轮流守夜；刘备则把给狗蛋的草药包好，放在帐边的篮子里，又摸了摸怀里的旧印模，仿佛能感受到徐州桑田的暖意，闻到桑苗的清香。
帐外的袁兵还在来回踱步，火把的光映在帐帘上，忽明忽暗，像跳动的不安。可他们不知道，帐内的人早已织好一张离冀的网——网里有桑枝筐、梨纹木牌、假信，还有流民们攥在手里的桑种和心里的希望，只待三更鼓声响起，便带着流民，趁着月色，奔向解口的桑林，奔向荆州的希望，奔向能让桑苗扎根、让百姓安稳的明天。