（200年春·白马坡）
开春的风还裹着残冬的冷意，刮在脸上像淬了冰的小刀子，却吹不散白马坡上浓得化不开的杀气。袁绍五万大军从冀州涌来，黑甲连成的阵列压得地面微微发颤，像块沉疴的乌云罩在白马关前——步兵的盾牌上沾着冻硬的血痂，有的还嵌着半片桑枝（是沿途强征流民时，流民反抗扔的），连成的“铁墙”在晨光里晃得人睁不开眼；骑兵的马蹄踏过解冻的土路，扬起的尘土里混着枯草和流民的碎布，那布是去年徐州湖桑织的，边角还留着“护苗结”的残痕，想来是被兵卒从流民怀里扯下来的；中军帐前的“袁”字大旗被风扯得猎猎作响，旗下颜良身披墨色重甲，手提九环大刀，刀背上的血槽还凝着去年斩常山流民首领的黑血，光是立在那，就让身边被强征来的流民兵缩着脖子不敢抬头，手里的桑木杆（临时充作兵器）抖得像筛糠。
吕子戎跟着刘备站在观阵台的角落，指尖悄悄攥紧青锋剑的剑柄，剑鞘上的梨纹玉佩硌得胸口发疼——昨晚赵云从城外桑林送来消息时，靴底还沾着桑泥，说关羽在曹营不仅没忘寻兄，还帮着护了不少从徐州逃去的流民，甚至把曹操赏的黄金都换了粮，分给冻饿的流民孩童，连曹营的兵卒都私下说“关将军心善”。可此刻见颜良这阵仗，见阵前流民兵惶恐的模样，他心里早敲起了警钟：曹操最善用计，既知关羽是刘备义弟，更知袁绍多疑如鼠，定会借关羽之手斩颜良，挑唆袁绍杀刘备——这“借刀杀人”的毒计，分明是要断刘备的生路，更断了冀州流民最后的指望。
“玄德公，待会儿若见曹营有红影冲阵，您千万别冲动。”吕子戎压低声音，凑到刘备耳边，目光扫过阵前缩成一团的流民兵，其中一个穿破棉袄的少年，怀里还护着个小布包，看样式是晓月织的桑丝布，“曹操怕是会派云长来战，他要的就是让袁绍以为您通敌。您若喊出声，不仅救不了云长，还会连累营外的狗蛋和陈婆婆——袁绍若迁怒流民，怕是连他们藏的桑种都要烧了。”
刘备刚要点头，就听袁绍在观阵台中央哈哈大笑，声音震得木柱都发颤：“颜良乃我麾下第一猛将，五万大军压境，曹操那点残兵，不够看的！刘备，你今日就看着，我袁本初如何破白马，擒曹操，让你见识见识什么叫真英雄！”说罢，他猛地挥手下令，腰间的玉带因用力而崩开半寸：“传我将令，颜良率军攻城！今日午时前，必须拿下白马关，把曹操的头颅挂在关楼上！”
号角声瞬间划破长空，凄厉得像流民深夜的哭嚎。颜良拍马出阵，九环大刀指着曹营方向怒吼，声浪震得地上的枯草都颤：“曹操小儿！缩在营里算什么本事？敢与我一战否？”曹营阵门缓缓打开，却没见大军冲出，只有三个斥候骑马出来，在阵前绕了圈，手里还拿着块桑丝帕——那是从徐州流民身上搜的，帕上绣着小桑苗，显然是在试探袁军的虚实，随后又打马退回营中，连句话都没说。颜良见状更显嚣张，催马往前冲了几步，九环大刀劈向关前的木栅栏，“咔嚓”一声，碗口粗的木栅栏竟被劈成两段，木屑里还嵌着去年流民绑栅栏时用的桑丝绳，绳头在风里飘了飘，像在无声控诉。
袁军阵中爆发出震天的欢呼声，袁绍捋着山羊胡，满脸得意地拍着刘备的肩，力道大得差点把刘备拍得趔趄：“看到没？颜良之勇，天下无双！你那二弟关羽，当年在徐州倒是有点名气，若见了颜良，怕是连刀都不敢拔！”
就在这时，曹营阵中突然传来一阵马蹄声——不是杂乱的冲锋声，是单骑疾驰的“嘚嘚”声，像重锤敲在每个人心上，越近越响，震得观阵台的木板都微微发麻。吕子戎心里一紧，抬头望去，只见一道红影从曹营正门冲出来，胯下赤兔马如一团流动的烈火，四蹄翻飞间溅起的尘土都带着暖意；马背上的人披墨绿色锦袍，腰间系着桑丝缠绳（陈婆婆编的），手里握着青龙偃月刀，刀身反射的寒光，竟压过了袁军甲胄的冷光，连风都似被刀气劈开，往两边退去。
“那是……云长！”刘备猛地往前探身，双手抓着观阵台的木栏，指节因用力而泛白，眼里瞬间亮得像燃了火，刚要朝那道红影喊“二弟”，话到嘴边又硬生生咽了回去——他瞥见阵前的流民兵里，有个熟悉的身影是徐州来的王二的儿子，那孩子怀里还护着半袋桑种，若自己喊出声，袁绍定会迁怒于营外的流民，怕是连陈婆婆的桑根皮药都要被搜走。他攥紧腰间的桑木柄短剑，剑鞘上的“护民”二字被冷汗浸湿，冰凉地贴在掌心。
颜良也看清了来者，皱起眉头，九环大刀微微抬起，刀尖指着关羽：“来者何人？敢挡我袁军去路！报上名来，我刀下不斩无名之辈！”
“吾乃汉寿亭侯关羽！”关羽的声音洪亮如雷，穿透风声传遍整个白马坡，赤兔马四蹄翻飞，瞬间就冲到颜良面前，距离不过十步。青龙偃月刀倏然出鞘，刀风带着破空的锐响，却没直劈颜良，反而先往旁边一扫——那里有两个流民兵被吓得腿软，正往地上瘫，关羽这一扫用的是柔劲，只把他们往后面推了几步，避开马蹄，免得被踩伤。颜良见状以为关羽怕了，冷哼一声举刀格挡，两刀相撞的“哐当”声震得周围兵卒耳朵发鸣，连远处观阵台的酒壶都晃了晃；可他还没来得及回刀蓄力，关羽已借着相撞的力道翻身，刀势陡变，从“劈”转“斩”，青龙偃月刀的刀刃贴着颜良墨甲的缝隙，像水流过石缝般精准，瞬间划向他的脖颈。
不过三刀！快得让人看不清招式！
颜良的头颅“噗通”一声掉在地上，滚了几圈停在流民兵脚边，黑血喷溅出来，染红了他们破烂的布鞋，也染红了地上半片没烧完的桑丝帕。袁军阵中瞬间没了声音，刚才的欢呼全变成了惊恐的吸气声，连颜良的亲兵都愣在原地，忘了上前捡尸——他们谁也没见过，有人能在万军之中取上将首级，还能分心护住两个无关的流民，这哪是打仗，这是把“护”字刻进了刀里。
“颜良已死！降者免死！”关羽提起颜良的头颅，横刀立马站在阵前，青龙偃月刀斜指地面，目光扫过阵前的流民兵时，声音特意放柔了些，“你们若本是流民，被强征来的，可自行离去，我不杀你们！若愿随我护民，也可跟我走，日后定有桑田可种，有暖衣可穿！”
袁军兵卒哪见过这般阵仗，不知是谁先喊了声“快跑”，五万大军瞬间乱了套——步兵丢了盾牌往回逃，有的甚至踩伤了自己人；骑兵勒不住马，撞翻了运粮车，车上的麦麸撒了一地，被溃兵踩成泥；观阵台都被冲上来的溃兵晃得摇摇晃晃，台上的酒壶、食盘摔了一地，酒水洒在刘备的旧锦袍上，湿了一大片，却没人顾得上擦。
“拦住他们！别乱！都给我回来！”袁绍气得脸色铁青，猛地一拍案几，实木案当场裂开条缝，木屑溅到郭图脸上。他突然转头，眼神像要吃人，手指死死指着刘备的鼻子，声音因暴怒而发颤：“刘备！你弟弟斩我大将！定是你和曹操勾结，设下这毒计！来人！把刘备绑了，推出去斩了！给颜良报仇！顺带把他护的那些流民也抓起来，全拉去填战壕！”
两个刀斧手立刻冲上来，铁链“哗啦”一声缠向刘备的手腕，冰冷的铁环刚碰到皮肤，就见吕子戎一步挡在刘备身前，青锋剑虽未出鞘，剑鞘却稳稳对着刀斧手的咽喉，力道不大，却让两人不敢再往前半步：“袁公息怒！这是曹操的反间计！您不能中了他的圈套，寒了流民的心！”
“反间计？”袁绍怒极反笑，唾沫星子喷在吕子戎脸上，他指着曹营方向的关羽，手都在抖，“他关羽斩我大将，血都溅到我军阵前了！流民的桑种袋上都沾了血！你还敢说反间计？”
“袁公明鉴！”吕子戎声音沉稳，没擦脸上的唾沫，目光扫过慌乱的袁军，也扫过阵前悄悄往后退的流民兵——有个老流民正把桑种袋往怀里塞，怕被溃兵抢了，“曹操深知云长是皇叔义弟，更知您多疑。他让云长斩颜良，一是要削弱您的战力，二是要逼您杀皇叔！您想想，皇叔在冀州这些日子，帮您护了多少流民？营外的流民都说‘刘皇叔是仁主，肯分粮给咱们’，若您今日斩了皇叔，流民会寒心，谁还愿帮您充军、运粮？谁还愿帮您守冀州？”
他顿了顿，又指向曹营方向的关羽，青龙偃月刀还立在那，像道护着流民的屏障：“再说云长之勇，您刚才也看见了——万军之中取上将首级如探囊取物，得云长一人，足胜颜良、文丑二人！曹操就是怕您得到云长，才设下这计，断您臂助啊！您若杀了皇叔，岂不正中曹操下怀，让他笑您‘有勇无谋，自断臂膀’？”
郭图在一旁看得清楚，他早想借刘备劝降关羽——若能让关羽归降袁绍，自己就是首功，能捞个万户侯做做。见袁绍有松口的迹象，忙上前拉着袁绍的袖子，语气带着急切：“丞相！子戎说得对！刘备还有用！您让他写封信劝关羽来投，若关羽真能归降，咱们不仅能报颜良之仇，还能多一员绝世猛将！到时候攻曹操、夺天下，何愁不成？至于流民，等关羽来了，再让他们种桑运粮也不迟啊！”
袁绍喘着粗气，盯着刘备看了半晌，又想起刚才关羽挥刀时的威势——那是他麾下任何将领都没有的勇，更有护民的仁，若能收归己用，何愁不能打败曹操？心里的杀意渐渐压了下去，他狠狠一挥袖，铁链“哐当”掉在地上，砸得观阵台的木板响：“好！我就信你这一次！刘备，限你三日内写出劝降信！若关羽不来，我定斩你全家，连你护的那些流民也别想活！把他们的桑种全烧了，让他们知道，谁才是冀州的主人！”说罢，他甩袖下了观阵台，任由溃兵在坡上乱蹿，连颜良的头颅都忘了捡，只有风吹着他的袍角，显得狼狈又暴躁。
刀斧手退了下去，刘备这才松了口气，额头上的冷汗顺着脸颊往下流，浸湿了旧锦袍的衣领，贴在身上冰凉。“子戎兄，多亏你……”他话没说完，声音就有些发颤——刚才若不是吕子戎挡在前面，他不仅自己没命，营外的流民怕是真要被拉去填战壕，狗蛋的烧还没退，陈婆婆的腿也走不动，哪禁得住折腾。
吕子戎扶着刘备往营中走，沿途尽是溃兵丢弃的兵器和粮袋，有的兵卒甚至抢了路边流民的桑苗种袋，把桑籽撒了一地，还用靴底碾——仿佛碾的不是桑籽，是流民的希望。“这只是开始。”吕子戎压低声音，弯腰捡起一粒没被碾坏的桑籽，放在掌心搓了搓，“袁绍已彻底怀疑您，三日后若云长不来，他定会对您和流民下手。我已让子龙加快联络常山旧部，雷虎派来的五十青壮明天就到解口，咱们得在三日内备好车马和桑种，把流民悄悄往桑林转移，随时准备离开冀州。”
刘备点头，目光望向曹营方向——那里已渐渐恢复了平静，关羽的红影还立在白马关前，青龙偃月刀斜指地面，偶尔有流民凑过去，他还会伸手摸了摸孩子的头，像在安慰什么。刘备心里又暖又急：暖的是云长还活着，勇不减当年，更没忘护民的初心；急的是劝降信难写，既怕云长误会自己真的投靠袁绍，又怕信送不到曹营，连累了营外的流民。
“子戎兄，”刘备停下脚步，站在一棵枯桑树下，树皮上还留着去年流民刻的“护”字，他伸手摸了摸怀里的桑籽——那是从赵雄墓前带的，本想找个向阳的地方种在冀州，现在却觉得这地方连桑籽都留不住，土是冷的，人心更冷，“劝降信我写，但不是为了讨好袁绍。我要在信里告诉云长，我在冀州护着流民，咱们护民的初心没变，等他来，咱们一起带流民找个能种桑、能安稳过日子的地方，再也不用看谁的脸色，再也不用怕兵卒烧屋抢种。”
吕子戎点头，攥紧了怀里的梨纹玉佩——那是赵雄的念想，也是护民的初心。风里还带着淡淡的血腥味，却也似吹来了一丝希望的暖意——只要能和关羽汇合，只要能带着流民离开这吃人的冀州，他们总能找到一片肥沃的土地，种满湖桑，让流民安稳下来，让赵雄和李雪梅的护民心愿，能在桑荫里扎根，再也不受兵火的侵扰。