（199年冬·冀州袁绍营外）
冀州城的风比徐州烈三分，卷着城头的积雪往衣领里灌，冻得人牙根发颤，连呼出的白气都带着霜。吕子戎裹紧借来的青布衫——衫角破了个洞，是流民王二的老母亲连夜用桑丝线补的，针脚虽粗，却绣了朵指甲盖大的小桑苗，说“桑苗护人，愿壮士一路平安”。布衫领口还别着片干桑叶，是离开徐州时，狗蛋偷偷塞给他的，说“桑叶能记路，别忘了咱们”。
他手里提着个漆皮剥落的木盒，盒盖边缘用桑丝绳缠了两圈，防着盒里的策论掉出来。盒内卷着桑皮纸写的“护民抗曹策”，纸页边缘沾着的湖桑种碎末，是昨夜整理时，从徐州流民藏种的布包里蹭上的——那是陈婆婆特意留的“头茬种”，说“能长出最壮的桑苗”。吕子戎还在策论末尾画了张简笔桑枝盾，旁注“流民自编，可挡刀箭，无需耗军资”，想让袁绍看看，流民不是“累赘”，是能出力的“助力”。
刚到袁绍主营外，就听见营门处传来争执声。吕子戎脚步顿住，借着整理布衫领口的动作往那边望——刘备穿着件半旧的锦袍，袍角磨得起了毛，袖口还沾着点桑泥（昨夜帮流民埋桑种蹭的），腰间的桑木柄短剑（去年吕子戎在徐州护民学堂送的）攥得发白，剑鞘上“护民”二字被冻得发黑，却依旧清晰。两个兵卒叉着腰拦在他面前，甲片上的“袁”字在寒风里晃得刺眼，其中一个还抬脚踢翻了旁边的桑枝筐，筐里的半袋桑种撒在雪地里，麦粒大小的种子瞬间被积雪埋了大半。
“皇叔，郭图先生有令，没有他的手谕，您不能出营！”左边的兵卒撇着嘴，靴底碾过雪地里的桑种，“别白费力气了，营外的流民跟您没关系！”
“我要去城外桑林看狗蛋！”刘备的声音带着急意，往营外望的眼神满是焦灼，指节因用力而泛白，“那孩子发着高烧，昨天我留的半袋小米该吃完了，再不去，他撑不住！你们若拦我，我便去找袁公理论！”狗蛋是徐州流民的孩子，跟着来冀州的路上，刘备总把自己的粮省给他，那孩子还说“皇叔像我爹，我爹也护桑苗”，此刻成了他最牵挂的软肋。
“流民孩童死了便死了，有什么好心疼的？”兵卒冷笑一声，伸手推了刘备一把，“袁公说了，现在要紧的是凑兵攻曹操，流民能当粮填肚子、当肉盾挡箭，就不算白活！您还是回帐等着吧，别让我们难做——不然，连您帐里的麦麸都给你断了！”
吕子戎心里一沉，快步上前，对着两个兵卒拱手笑道：“二位差官辛苦了。在下吕子戎，从徐州来，曾帮皇叔护过千亩桑田，救过百来流民。听闻袁公欲伐曹，特来献‘护民抗曹策’——这策论里写了流民愿助战的条件，比如编桑枝盾、运粮草，都不用强征，还能省军资，得皇叔和郭图先生一同参详才管用，劳烦二位通传一声。”他故意把木盒举高些，让兵卒看见里面桑皮纸上的“流民助战”四字和桑枝盾草图，又悄悄往他们手里塞了两块碎银子——是之前徐州流民卖桑丝换的，银子边缘还刻着个小“桑”字，是当地银匠的记号。
兵卒捏着银子，又瞥了眼吕子戎腰间露出来的梨纹木牌（李寒山传的，刻着“护”字），想起营里流传“带梨纹的是护民人，别轻易得罪”，便松了口：“那你跟皇叔一起进去吧，郭图先生正好在帐里跟审配议事，刚吵完架，别乱说话。”
进了营帐，吕子戎才发现里面比外面好不了多少——帐中央燃着盆炭火，里面是几块陈炭，火苗小得像随时会灭，连盆沿都结了层薄冰；案上摆着盏缺了口的陶灯，灯油只剩个底，灯芯还是用桑丝搓的，烧得发黑；旁边堆着几张流民的求助字条，最上面一张写着“求给孩子半块桑仁饼，孩子三天没吃饭了，再饿就撑不住了”，字条边角被冻得发卷，却没拆封；刘备的铺盖是块旧棉絮，上面打着好几块桑丝补丁，是去年陈婆婆在徐州给缝的，补丁上还绣着小梨纹，与袁绍营里其他谋士帐中的锦帐暖炉、熏香铜炉，简直是云泥之别。
“子戎兄！”刘备见是吕子戎，眼睛瞬间亮了，快步上前握住他的手，指尖冻得冰凉，连指缝里都沾着点桑籽（昨夜整理种袋蹭的），“你怎么来了？子龙呢？他在易京有没有找着晓月的线索？那孩子性子倔，一个人护流民，我总担心她会受欺负，比如被兵卒抢桑种……”
吕子戎压低声音，往帐门处瞥了眼，确认帘外没人偷听（帐帘缝里塞了团桑丝，能挡声音），才凑近刘备耳边：“子龙在城外老桑林里，带着二十多个徐州流民等着——他怕袁绍多疑，说暂时先暗中归队，除了您，连雷刚（常山青壮）都没告知，免得走漏消息。”他顿了顿，从怀里掏出个小布包，布包是用晓月织的桑丝布缝的，里面是几块烤得硬邦邦的荞麦饼，饼面上印着个小小的梨纹——是常山坞堡雷虎烤饼时用的木模，“这是子龙让我带给您的，他说您总把自己的粮省给流民，怕您饿坏了，特意让雷虎多烤了几块，还说饼里加了桑仁，能顶饿。”
刘备接过布包，指尖摩挲着饼上的梨纹，又闻了闻饼香里的桑仁味，眼眶有些发红——自从来了冀州，袁绍只给些掺着沙土的麦麸，麦麸里还混着碎石子，他大半都分给了营里的流民老弱，比如给陈婆婆留半袋，给狗蛋留些煮稀粥，这几块带梨纹、加桑仁的荞麦饼，竟是他这半个月来见着的最实在、最香的吃食。“子龙有心了。”他把布包小心塞进怀里，贴在胸口，又道，“只是委屈他了，本该光明正大归队，跟着我一起护民种桑，却要藏在暗处，连件暖甲都没得穿，只能披着流民的破棉袄……”
“护民不分明暗，子龙懂的。”吕子戎刚说完，帐帘就被猛地掀开，一股寒风裹着雪沫灌进来，吹得陶灯的火苗晃了晃，险些灭了。郭图披着件狐裘大衣走了进来——狐裘是玄狐皮的，领口还沾着酒渍，手里把玩着个玉坠（雕成元宝样，透着奢靡），显然刚从袁绍的宴上下来，喝了不少酒。他扫了眼吕子戎，皱起眉头，语气带着审视，还伸手拨了拨案上的流民求助字条，像在拨垃圾：“你是谁？为何在皇叔营帐里？袁绍营中可不收来路不明的江湖人，别是曹操派来的细作，想偷军报吧？”
吕子戎早有准备，笑着上前，把木盒里的“护民抗曹策”递过去，手指指着策论里的桑枝盾草图：“在下吕子戎，曾随皇甫嵩平凉州王国之乱，后在徐州帮皇叔护过千余流民种桑——去年曹兵攻徐州，就是流民编桑枝盾挡的箭，救了不少兵卒。听闻袁公欲伐曹，特来献此策：曹操之所以能得兖州民心，是因他当年收编青州流民时，还肯分田种粮；袁公若想胜曹，就得比他更护民，开仓放粮给冀州流民，让流民愿为袁公效命，这才是‘得道多助’的道理。策论里还写了流民能做的——除了编桑枝盾、运粮草，还能教编桑丝绳，用于捆扎粮草，比麻绳耐用还便宜，都不用强征，流民自愿来做。”
郭图接过策论，草草翻了几页，眼神里满是不屑，把策论扔在案上，桑枝盾草图正好压在流民求助字条上：“护民？不过是虚头巴脑的玩意！打赢仗靠的是兵力，不是这些只会啃树皮的流民！袁公刚跟审配定了，要征冀州流民充军，老弱妇孺就去挖战壕，哪有闲粮给他们吃？你这策论，白费功夫！”话虽如此，他转念一想，最近袁绍正因“粮荒”被审配逼得头疼，审配总说“流民耗粮，该赶走”，若借吕子戎的“护民策”劝袁绍放些陈粮（陈粮快坏了，扔了可惜），既能堵审配的嘴，又能显得自己“体恤民情”，在袁绍面前邀功，便没再多问，只冷冷道：“策论我会呈给袁公，你若真有本事，就留在皇叔帐下听用吧，别给袁公添麻烦——要是敢跟流民私下接触，比如偷偷给粮，小心你的脑袋，营里的刑具可认人！”说完，便裹紧狐裘，踩着炭火盆边的残雪，头也不回地走了，连案上被压着的流民求助字条都没看一眼，仿佛那只是张废纸。
等郭图走了，刘备才叹了口气，捡起案上的策论，小心翼翼地把压在下面的流民求助字条抽出来，叠好塞进怀里（想回头找机会给流民送点粮），指尖拂过“流民助战”四字，语气里满是无奈：“子戎兄，你也看到了，这冀州不是久留之地。袁绍多疑，总觉得我跟曹操有勾结；郭图功利，只想着自己邀功；审配又只懂强征，视流民如草芥，他们根本不在乎流民的死活。我留在这，不过是他们想借我劝降云长的棋子——云长若真来了，袁绍说不定会把我们兄弟一起杀了，给颜良、文丑报仇，到时候连流民都要被连累。”
“我知道。”吕子戎点头，指了指帐外，声音压得更低，“方才进来时，见营外的流民都在啃桑树皮，树皮都被啃得发白；有个老妇为了抢半块发霉的麦饼，被兵卒推倒在雪地里，麦饼滚进冰窟窿，老妇哭着伸手去捞，手都冻红了。袁绍连自己营外的流民都不管，怎么可能真心用流民助战？咱们得早做打算，子龙已经在联络常山坞堡的旧部，雷虎派来的五十青壮快到解口了，青壮们还带了桑枝盾和治风寒的草药（桑根皮、甘草），等云长的消息，咱们就带流民走，去荆州找安身地。”
入夜后，刘备借着“查探营防”的由头，悄悄出了营。他裹紧那件旧锦袍，把桑木柄短剑藏在布衫里（剑鞘贴着心口，能暖些），沿着城墙根往城外的老桑林走——雪地里的脚印很快就被新雪覆盖，只有他腰间的剑鞘偶尔反射点月光，像暗夜里的一点微光。路过西营时，见几个兵卒正押着流民往战壕方向走，流民里有个熟悉的身影，是徐州来的陈婆婆，她怀里还护着个小布包，里面是给狗蛋留的桑仁，被兵卒推得一个趔趄，布包差点掉在地上。刘备想上前拦着，却被个兵卒用刀拦住，刀背抵着他的胸口：“皇叔别多管闲事！这些流民是去挖战壕的，耽误了工期，你也担待不起！”刘备攥紧桑木柄短剑，剑鞘上的“护民”二字硌得手心疼，只能咬着牙别过脸，心里更急着见赵云，想早点定下离开的日子。
桑林里静悄悄的，只有风吹过桑枝的“沙沙”声，偶尔传来几声流民孩童的咳嗽（是狗蛋的，烧还没退）。刘备刚走进林子，就见一道银影从树后闪出来，龙胆亮银枪的枪尖离他的咽喉只有寸许，枪风带着寒气，却在看清他脸的瞬间停住——赵云手腕轻转，枪尖转了个小弧，带起的雪沫落在旁边的桑枝上，没伤一片桑叶，动作精准又克制。“玄德公！”赵云收了枪，声音里带着抑制不住的激动，快步上前握住刘备的手——他的银甲上还沾着易京梅林的残雪，枪尾的红绸里裹着片半干的梅花瓣（从易京带的，花瓣边缘有点卷），手里还拿着个桑木哨（是之前在常山坞堡和流民约定的信号哨，吹一下，远处的流民帐篷里就传来一声轻应，说明安全）。
月光透过桑枝的缝隙，洒在两人身上，把影子拉得很长，落在雪地里，像两道并肩的剪影。刘备看着赵云，见他眼窝深陷，眼下有淡淡的青黑，显然是连日赶路、联络青壮没休息好，眼眶一热：“子龙，我以为你还在易京找晓月，没想到你竟先到了徐州，还护着流民来了冀州——辛苦你了，连顿热饭都没好好吃吧？”
“玄德公，”赵云的声音格外认真，从怀里掏出张叠得整齐的桑皮纸，纸边角都被磨软了（揣在怀里摸了无数次），展开后，上面除了流民安置点，还画着小地图，标着“温泉”“桑林”“哨卡”：“这是我在易京和徐州沿途记的流民安置点，还有常山坞堡雷虎传来的消息——他已备好五十青壮，带了桑枝盾、粮种和治风寒的草药，在解口的桑林里等着。我辞了公孙瓒，就是觉得您才是真能护民的仁主，公孙瓒只懂争地盘，打下来的城就抢粮，根本不管流民死活。今后我便在暗处护着您，袁绍若敢害您，我立刻带青壮冲营，用桑枝盾挡箭，绝不会让您和流民出事。”他指着地图上的“温泉”标记，“这是冀州城外桑林里的一处温泉，水不烫，能给狗蛋退烧，我已经让流民去清理了，等您方便，就带狗蛋去泡一泡，比吃药管用。”
刘备接过桑皮纸，指尖拂过上面密密麻麻的字迹——除了“泗水桑林可藏粮”“解口布防薄弱”的标注，还有“袁绍粮道在黎阳，守兵多是老弱，且粮车多走桑林旁的小路”的小字（赵云沿途探得的，还画了粮车路线），甚至在边角写着“流民孩童需备桑皮暖鞋，可教他们编，桑皮在解口桑林多的是”，显然是花了心思记的，连孩子的暖鞋都想到了。他拍着赵云的肩膀，声音有些发颤：“子龙，有你在，我心里踏实多了。只是委屈你，不能光明正大归队，还要在暗处担风险——等咱们找到安稳地，定让你堂堂正正跟着我，一起护民种桑，让流民都能敬你、谢你。”
“护民不分明暗，也不分职位高低。”赵云摇头，目光扫过桑林深处——那里隐约能看见流民的身影，狗蛋的母亲正用桑枝生着火，火上煮着稀粥，粥里掺着点炒荞麦（赵云分的）和桑芽（赵云白天采的，说“桑芽能退烧”）；王二在帮老母揉冻僵的脚，嘴里哼着吕子戎教的《桑苗谣》，调子虽不准，却透着暖意，歌词是“桑苗绿，民安乐，无兵戈，有暖窝”；雷刚在帮着整理桑枝盾，把盾角磨得光滑些，怕刮到孩子。“只要能护您和这些流民，能让他们有饭吃、有屋住，能让狗蛋的烧退了、能让陈婆婆不再啃树皮，我怎样都好。”他顿了顿，从怀里掏出晓月留下的梨纹木牌，木牌边缘绣着朵小小的梅花，是五瓣的（和晓月在易京种的“五瓣梅”一样），花瓣上还留着点淡红的绣线，放在刘备手里，“晓月姑娘往冀州来了，我在沿途的桑树上见了她留的梨纹记号，记号旁还刻了个小梅花，写着‘护民往南’，等咱们离开冀州，就往荆州方向找她——咱们一起护民，一起找个能种桑、能种梅的地方，让流民都能安稳过日子，让晓月姑娘也能有个歇脚的地方。”
刘备握着木牌，指尖触到梅花绣线的暖意，又摸了摸木牌上的“护”字，只觉得心里暖烘烘的，连身上的寒意都淡了些。月光下，桑枝的影子落在两人身上，像织了层温柔的网，把他们和远处的流民、篝火、稀粥香都裹在里面。他知道，虽然现在困在冀州，前路满是未知，有袁绍的猜忌、郭图的算计、审配的冷酷，但有吕子戎的谋划（细到策论里的桑丝绳）、赵云的守护（连温泉都找到），还有流民们攥在手里的桑种、藏在心里的《桑苗谣》，他们一定能走出困境，找到真正能让桑苗扎根、让百姓安稳的地方，找到那个绣五瓣梅、护民往南的晓月。
“子龙，”刘备握紧木牌，眼神坚定，指尖因用力而泛白，“今夜起，你就暗中联络营里的旧部——孙乾、简雍还在袁绍帐下当文书，能帮咱们传消息，让孙乾在文书里夹桑丝暗号，比如在‘粮草’二字旁边画小桑苗，代表安全，画小叉代表危险；再和雷虎的青壮对接好，把解口的路线摸清，比如哪段路有桑林能躲哨卡、哪段路有温泉能歇脚。等云长来了，咱们就趁袁绍注意力在官渡（袁绍总想着打官渡，忽略后方），带流民走——去荆州，找晓月，种桑护民，再也不看别人的脸色，再也不让流民受欺负！”
赵云点头，握紧了龙胆亮银枪，枪尾的红绸在月光下轻轻晃动，裹着的梅花瓣仿佛也感受到了这份决心，在寒风里透着点不屈的暖意。他吹了声桑木哨，远处的流民帐篷里传来回应，狗蛋的咳嗽声轻了些，稀粥的香气飘得更近了，混着雪后的清新，像乱世里的一点星火，不亮，却足够指引方向——指引着他们往护民的路上，一步步坚定地走下去，走向有桑苗、有梅花、有安稳日子的未来。