从真定到陈留的十日路程，是吕子戎穿越以来最煎熬的一段。刚出真定地界，官道两旁的村落就没了人烟，只有断壁残垣在寒风中矗立——有的屋顶被烧得只剩黑黢黢的木梁，像被拔光了羽毛的鸟窝；有的院落围着半塌的篱笆，里面散落着破旧的草鞋、断裂的纺车，还有几具无人掩埋的流民尸体，冻得硬邦邦的，脸上还留着惊恐的表情。
寒风卷着雪粒打在脸上，像针扎一样疼。吕子戎牵着踏雪，尽量贴着官道边缘走——中央的路面被马蹄踩得结实，却常有董卓的西凉兵巡逻。前几日他就撞见一队巡逻兵，三个骑兵围着一个老妇人，抢走她怀里的半袋粗粮，还一脚踹翻她抱着的婴孩。婴孩摔在雪地里，哭得撕心裂肺，他们却大笑着扬鞭而去，马蹄差点踏在孩子身上。
吕子戎当时攥紧了青锋剑的剑柄，指节掐得发白，桑绸缠柄的地方都被冷汗浸湿。他想起赵家坳被黑山军摔死的孩童，想起李雪梅为护孩子挡刀时的背影，一股怒火从心底烧起，差点就冲上去。可赵云临行前的嘱咐突然在耳边响起：“子戎，别冲动，你一个人杀了这三个，还有千千万万个西凉兵，先到陈留，集结力量再图大事。”
他深吸一口气，硬生生压下怒火，牵着踏雪躲进路边的树林，直到巡逻兵走远，才出来把婴孩抱给老妇人，又从包袱里拿出半块胡饼递过去。老妇人跪在雪地里磕头，他扶起她，心里却像堵了块石头——乱世里，个人的勇武太渺小，护得了一时，护不了一世。
行至第三日，天降冷雨，细密的雨丝混着雪粒，把路面浇得泥泞不堪。吕子戎看见路边有座破庙，庙顶塌了一半，露出发黑的椽子，便牵着踏雪走了进去。庙里已经挤了七八个人：穿布袍的商人、背着药箱的郎中、抱着孩子的妇人，还有两个衣衫褴褛的流民，都围着一堆快熄灭的篝火取暖，火上烤着几块硬邦邦的麦饼，散着淡淡的焦香。
见吕子戎佩剑，众人先是警惕地往后缩了缩，商人甚至悄悄把钱袋往怀里塞了塞。吕子戎没在意，只是抖落身上的雪水，走到篝火旁，往里面添了根枯枝——是他从路边捡的，还带着湿气，扔进火里“滋啦”一声，冒出一阵青烟。
“壮士也是往陈留去的？”商人见他没有恶意，试探着开口。他脸上沾着泥，却掩不住眉宇间的精明，手指上还留着算盘磨出的厚茧，“最近往陈留去的人可真多，都是奔着曹孟德去的，说是他要募兵讨董卓。”
吕子戎点点头，伸手烤了烤冻僵的手指：“听说曹公有刺董之义，敢为天下先，特来投奔，想跟着他讨贼护民。”
“刺董是真义举，可我听说……他身边的人走了不少。”坐在角落的流民叹了口气，他是从洛阳逃来的，额头上还有一道未愈的刀疤，是西凉兵劫掠时留下的，“前几日在中牟县，县令陈宫本是弃官跟着他的，结果没待三天就分道扬镳了。有人说他俩是因为一件‘杀错人’的事吵翻了，具体怎么回事没人说清，只知道陈宫临走时甩了句‘道不同不相为谋’，就往东边去了。”
吕子戎心里“咯噔”一下——陈宫弃官追随，必然是认同曹操的志向，却突然决裂，这里面定然有隐情。他下意识摸了摸腰间的青釭剑，剑鞘上用银线绣的“仁德”二字被雨水打湿，却依旧清晰。不管有什么隐情，眼下董卓专权，天下诸侯要么观望，要么依附，只有曹操敢站出来动手，他只能先去陈留看看，若曹操真的背离“护民”初心，再走不迟。
正思忖间，庙外突然传来“哒哒”的马蹄声，伴随着粗野的吆喝：“都给老子出来！搜搜有没有曹贼的同党！若有窝藏，满门抄斩！”
众人脸色骤变，商人赶紧伸手吹灭篝火，火星子溅在他手上，他疼得龇牙咧嘴，却不敢出声。流民们缩到庙角的柴堆后，抱着孩子的妇人把孩子紧紧捂在怀里，生怕他哭出声。吕子戎也迅速躲进柴堆，只露出半只眼睛观察——是董卓的搜捕队，约莫十五六人，都穿着西凉兵的铠甲，手里举着环首刀，腰间挂着抢来的包袱、首饰，脸上满是凶相，为首的小头目脸上还有一道刀疤，眼神阴鸷。
“这破庙里有人！”一个士兵踹开庙门，门板“哐当”一声砸在地上，他看见角落里的流民，狞笑一声就冲了过去，“都给老子站起来！挨个搜身！有带曹贼文书的，直接绑走！”
抱着孩子的妇人吓得浑身发抖，士兵一把夺过她怀里的孩子，单手举起来，威胁道：“说！有没有见过一个佩剑的汉子往陈留去？不说老子就把这娃摔死在石头上！”
孩子被吓得“哇”地哭了起来，小脸冻得发紫，嘴唇颤抖着，小手紧紧抓着士兵的胳膊。妇人哭得撕心裂肺，跪在地上磕头：“大人饶命！我们什么都不知道！放过我的孩子吧！”
吕子戎的手紧紧握住青锋剑的剑柄，指节发白，剑鞘上的桑绸都被他攥皱了——他能清楚地看见孩子哭红的眼睛，想起赵家坳那个被黑山军刺穿胸膛的孩童，想起李雪梅为护孩子，后背中箭时的模样，一股怒火从心底烧起，几乎要冲出去。
他悄悄抽出青锋剑半寸，剑刃映着微弱的天光，泛着冷冽的寒光。脑海里闪过赵云教他的“留手式”，闪过赵雄说的“练剑是为了护，不是为了杀”，可眼前的场景让他无法克制——若他不出手，这孩子说不定真会被摔死。
就在他要冲出去时，庙外突然传来一阵更密集的马蹄声，还有车队滚动的“轱辘”声。搜捕队的小头目骂了句“晦气”，狠狠瞪了妇人一眼，把孩子扔在地上，带着人匆匆离去——是一支往洛阳运粮的车队经过，押粮的士兵有上百人，他们怕被撞见劫掠百姓，不敢多留。
孩子“哇”地哭着扑进妇人怀里，妇人抱着他，哭得几乎晕厥。吕子戎从柴堆里出来，走到她们身边，把孩子扶起来，又从包袱里拿出两块胡饼递过去——是赵云给他准备的，还带着点温度。“快吃点吧，补充点力气。”他声音温和，尽量不让自己显得有攻击性。
妇人千恩万谢，接过胡饼，掰了一小块喂给孩子，孩子狼吞虎咽地吃起来，嘴角沾着饼渣，眼里的恐惧渐渐散去。
“壮士，听我一句劝，陈留虽好，可曹孟德能不能成气候，还不一定。”商人走过来，压低声音说，“董卓的西凉军有十万之众，还有吕布那样的猛将，曹孟德就算募了乡勇，也不过是乌合之众，根本不是对手。你有这般武艺，不如找个山坳躲起来，等乱世过去再出来，何苦去蹚这浑水？”
吕子戎摇了摇头，望着庙外的冷雨，雨丝里依旧掺着雪粒，打在地上，溅起细小的泥点：“若人人都想着躲起来，谁来护这些百姓？董卓一日不除，这样的惨状就会在天下各处上演。我不是去赌曹公有多大能耐，是去赌‘讨董护民’这条路是对的，是去赌天下还有人愿意站出来。”
商人叹了口气，不再劝了。吕子戎望着庙外的冷雨，指尖无意识地摩挲着青釭剑鞘上的“仁德”二字——雨丝打湿了剑鞘，却没冲淡心里那股莫名的暖意。像是曾有两个人陪着自己在什么地方立过誓，说要“一起闯、一起护着该护的人”，具体是在哪、是谁，却像蒙了层雾，怎么也想不真切，只余下胸腔里沉甸甸的悸动，像是某种未完成的约定。
“若那些陪着我的人还在，想来也会支持我走这条路。”他轻声说，没有具体名字，只有对“同伴”的模糊念想——这念想让他攥紧了剑柄，哪怕前路未卜，也觉得不是孤身一人。
第二日清晨，雨停了，天放晴了，阳光透过破庙的屋顶，照在地上的泥水上，泛着细碎的光。众人各自上路，吕子戎牵着踏雪，继续往陈留走，沿途的惨状依旧——饿死的流民、被烧的村落、被抢的妇人，可他心里的决心却越来越坚定，每多看见一个受苦的百姓，他就更明白赵雄赠剑时的嘱托，更懂李雪梅临终前“护好百姓”四个字的沉重。
第七日傍晚，天边泛起了橘红色的晚霞，把西边的天空染得像火烧一样。吕子戎牵着踏雪，突然看见远处的城楼——那是陈留城的城墙，灰褐色的城墙高耸，上面插着几面残破的旗帜，在晚风里飘扬。离城门还有半里地，就听见人声鼎沸，官道上挤满了往城门去的人，有扛着锄头的农夫、背着大刀的猎户、穿着旧甲胄的退伍士兵，还有几个书生模样的人，手里拿着竹简，嘴里喊着“杀董卓，护汉室”“讨国贼，安天下”的口号，声音震得空气都在颤。
“让让！让让！小心碰坏了兵器！”人群中传来一阵吆喝，几个壮汉抬着一捆捆长枪，往城门方向挤，枪杆上还缠着红绸，“李公子家捐的兵器，要送到演武场去！”
吕子戎顺着声音望去，只见人群外围，一个穿着青色锦袍的青年正指挥着家丁搬兵器。他约莫二十岁年纪，眉目端正，眼神沉稳，腰间挂着一柄长剑，剑柄上镶嵌着一块青玉，一看就是世家子弟，却没有丝毫骄气，亲自帮着抬长枪，额头上满是汗。
“那是李典李曼成，陈留本地的大族子弟。”旁边一个投军的壮丁见他好奇，主动解释道，“曹公开仓募兵，他第一个捐了家里的粮食和兵器，还带着族里三百多壮丁来投军，说是‘愿为讨董尽一份力’。”
壮丁又指了指青年身边的汉子：“那个是于禁于文则，以前在鲍信将军麾下当过校尉，鲍将军去年平黄巾时战死了，他一直没找到去处。听说曹公有刺董之义，特意从泰山赶来投奔，昨天还在演武场教我们练枪，枪法可厉害了！”
吕子戎顺着他指的方向看去，只见那汉子身材魁梧，穿着粗布短褂，露出结实的胳膊，手里握着一杆长枪，正在教几个乡勇练“扎枪”的基础式。他的动作标准有力，枪尖每次都准确地刺中靶心，嘴里还说着：“扎枪要稳，手腕发力，不是用胳膊硬甩！记住，枪是护民的，不是耍花样的！”
吕子戎心里一动——李典的仗义、于禁的严谨，都是难得的将才，他们肯来投奔曹操，足见曹操的号召力。正思忖间，又听见两个乡勇议论：“听说曹公把自己的家产全卖了，还向陈留的富户借了不少钱，用来买粮食、造兵器，自己却住着普通的宅院，吃的和我们一样的麦饭！”“我昨天看见曹公亲自在演武场挑水，说‘乡勇们练枪辛苦，我也该干点活’，这样的主公，值得我们追随！”
这些话像一股股暖流，淌过吕子戎的心里。他抬头望向城门楼，上面挂着“陈留”二字的匾额，黑底金字，虽有些陈旧，却在晚霞的映照下透着一股庄严。城门两侧贴着曹操的招募令，用大黑字写的，字迹苍劲有力，每一个字都透着决心：
“董卓篡逆，废主弑后，虐杀百姓，焚烧宫室，天地不容，人神共愤。某虽不才，受汉厚恩，愿散尽家资，招募乡勇，共举义旗，讨伐国贼。凡有志之士，不论出身贵贱，不问过往经历，只要心怀汉室、念及苍生，皆可入伍。有功者，赏千金、授官职；有过者，虽亲不赦。誓扫董卓，还天下太平！”
吕子戎勒住马，看着涌动的人潮，看着招募令上的字，心里的最后一丝迷茫也散去了。他翻身下马，牵着踏雪，慢慢往城门挤，走到城门口的招募点前——那里摆着两张木桌，四个招募官正忙着登记，旁边站着个文士，手里拿着竹简，时不时询问投军者的姓名、籍贯、特长。
“在下吕子戎，愿投曹公麾下，共讨董卓，护佑百姓！”吕子戎声音洪亮，吸引了周围人的目光，几个乡勇都停下脚步，看着他。他解下腰间的青铜令牌，递了过去——令牌是皇甫嵩所赠，正面刻着“皇甫”二字，背面刻着一个“护”字，边缘还留着陈仓决战时被流矢蹭出的划痕。
招募官接过令牌，仔细看了看，眼睛一亮，连忙站起来拱手：“原来是皇甫义真将军的旧部！失敬失敬！皇甫将军平黄巾、护百姓，是天下人敬仰的仁将，他的部下定是忠义之士！”他转头对旁边的文士说，“快，去曹府通报曹公，说有皇甫将军的旧部吕子戎来投！”
“不必麻烦。”吕子戎拦住他，摇了摇头，“我来投军，是为了讨董护民，不是为了靠旧部身份求官。曹公若觉得我有用，便让我从普通乡勇做起；若觉得我无用，我便在城外等着，总有能为百姓出力的地方。”
他的话刚说完，人群中就响起一阵喝彩：“好志气！”“我们也是来讨董的，不是来求官的！”
刚才指挥搬兵器的李典走了过来，上下打量着吕子戎，见他身形挺拔，眼神坚定，腰间双剑虽不华丽，却透着一股正气，笑着拱手：“壮士好骨气！我李典最佩服这样的人！曹公常说‘选贤不论出身，用才只看本心’，你这样的人，他定会重用！我带你去见他，正好也让他看看皇甫将军的部下风采。”
旁边的于禁也走了过来，他刚教完乡勇练枪，手里还拿着长枪，枪尖的红绸在晚风中飘动：“皇甫将军是难得的仁将，当年我在鲍将军麾下时，就听闻他‘不滥杀、开仓赈民’的事迹。他的旧部，定懂‘护民’的真意，我与你同去，也好向曹公禀报今日募兵的进展。”
吕子戎没有推辞——他也想亲眼看看曹操，看看这位敢刺董卓的人，到底是不是他要找的“明主”。他跟着李典和于禁往城里走，街道两旁的百姓见他们是来投军的，纷纷从家里拿出胡饼、热水、粗布，往他们手里塞：“壮士辛苦了！杀了董卓，给我们报仇！”“这是我儿子的旧铠甲，虽然破了点，能挡挡刀！”
一个头发花白的老妇人颤巍巍地走过来，递给他一个布包，里面是一双新做的布鞋，针脚有些歪，却很厚实：“壮士，我儿子去年被西凉兵杀了，我没什么能捐的，做了双鞋给你，打仗的时候别冻着脚。”
吕子戎接过布鞋，入手温热，心里一阵发酸，他对着老妇人深深鞠了一躬：“多谢老夫人，我定不负你的心意，定要杀了董卓，让百姓过上安稳日子。”
穿过热闹的街道，就到了曹府门前——不是什么华丽的府邸，只是一座普通的四合院，门口没有侍卫，只有两个乡勇在站岗，穿着粗布铠甲，手里握着长枪，神情严肃。李典刚要推门，就听见里面传来一阵爽朗的笑声：“哈哈！又有壮士来投？快请进来！我正和程昱先生商议整训乡勇的事呢！”
门被推开，一个身材矮胖、穿着粗布战袍的汉子走了出来。他约莫三十五六岁年纪，眉毛粗浓，眼神锐利，像鹰隼一样，下巴上留着短胡茬，手里还拿着一卷兵书，封面上写着“孙子兵法”四个字，边角已经翻得起毛。不用问，这定是曹操。
曹操看见吕子戎，目光先是落在他腰间的双剑上，又落在他手里的青铜令牌上，笑着拱手：“壮士就是皇甫将军的旧部吕子戎？久仰久仰！我与皇甫将军曾在宛城共讨黄巾，他的‘不妄杀、重民生’，我一直很敬佩。能得他的部下相助，真是天助我也！”
吕子戎也拱手回礼，语气坚定：“曹公刺董之义，天下皆知，在下吕子戎，愿效犬马之劳，共讨国贼，护佑天下百姓！”
曹操拍了拍他的肩膀，力道很重，透着一股真诚：“好！说得好！‘护佑百姓’这四个字，正是我募兵讨董的初心！走，进府详谈，我们正商议如何整训乡勇，待袁绍、袁术等诸侯响应，便一起杀向洛阳，诛灭董卓！”
吕子戎跟着曹操往府里走，路过城门时，瞥见一个背着包袱的青年——是真定来的同乡，以前在聚义堂旁卖过菜，也来投军。他停下脚步，拉住同乡：“劳烦兄台稍等，能否帮我带句话给聚义堂的赵教头？就说‘子戎在陈留安好，已投曹公讨董，真定若有变故，可托人往陈留曹府送信，我定会设法相助’。”
同乡点点头，笑着说：“放心吧子戎兄弟，我回真定给赵教头送粮时，定把话带到！”
夕阳的余晖洒在曹府的屋顶上，映着青瓦，泛着淡淡的金光。吕子戎跟着曹操走进府里，穿过天井，就看见几个文士正在案前商议军务，案上摆着地图、兵书，还有几捆竹简。他心里清楚，一场更大的风暴即将来临——讨董的路必定艰难，董卓的西凉军勇猛，诸侯之间也未必同心，可只要手里的双剑还在，心里的“仁德”不忘，他就不会退缩。
青釭剑的寒光在夕阳下闪烁，映着他挺拔的身影，也映着案上的地图——从陈留到洛阳的路线清晰可见，那是讨董的路，也是他“护民安天下”的路。他知道，自己的“护民”之路，将在这场乱世的洪流里，翻开新的一页。