（199年冬末·河内温县）
一、夜破城门·迟见忠魂
温县的夜色裹着浓得化不开的血腥气，城墙上的“杨”字旗被风扯得猎猎作响，旗角沾着的血痂在月光下泛着暗褐色，像在宣告一场护民与害民的生死对决。吕子戎按约定伏在西城门外的桑林里，指尖捏着半片桑叶——这是王植早年在陇西教他的“辨风识敌”法子，桑叶能感知风里的马蹄声，防着杨丑的伏兵。五十骑亲卫已拉满弓弦，箭尖裹着桑丝（防反光暴露），只待王植的信号。
城楼上忽然传来一声轻响，不是金铁碰撞，而是桑丝摩擦的细碎声——王植正将裹着桑丝的火把晃了三下，火苗在风里抖得像桑苗嫩芽，这是他们约定的“城门已开，无伏兵”暗号。吕子戎心里一松，刚要起身，却见城门缝里滚出一个东西，借着月光看清，是个染血的桑木牌，上面刻着“护”字——是张扬府里流民用的牌子，此刻却沾着暗红的血，边缘还留着刀劈的痕迹。
“子戎兄，晚了！”王植带着十几个心腹士兵冲出来，铠甲上的血还在往下滴，他一把抓住吕子戎的胳膊，声音发颤得像风中的桑枝，“杨丑昨夜就闯了太守府，张太守不肯降，被他斩了头，挂在城楼的旗杆上，还喊‘敢护流民、敢不从者，皆如此例’！”他指着城楼方向，月光下果然有个黑影挂在旗杆上，“城里的三千流民被杨丑赶到东北角的空场，不给粮不给水，今早我偷偷去看，已有十三个饿死的，还有五个孩子被他的人抓去当人质，说‘流民再闹，就杀孩子’！”
吕子戎的心像被重锤砸中，青锋剑“呛啷”出鞘，剑刃在月光下泛着冷冽的光，剑鞘上的梨纹玉佩被他攥得发烫：“先救流民，再斩杨丑！”他对身后的亲卫喝令，“你们随王植去东北角，用桑枝搭屏障，护住流民，别让孩子受惊；我去城主府，取杨丑狗命，为张太守和流民报仇！”说罢，他翻身上马，马蹄踏过青石板上的血迹，溅起的血花落在路边的桑苗上，像给嫩绿的芽尖染了色。
城主府前的广场上，火把烧得正旺，映得满地狼藉——流民的破衣、散落的麦粒、还有几具被踩烂的桑木牌，都是杨丑的士兵抢粮时留下的。杨丑穿着张扬的锦缎长袍，袍子上还沾着张扬的血，他坐在临时搭起的高台上，手里端着张扬的青铜酒爵，喝一口就往台下吐，对着收拢的残兵大喊：“谁愿随我投曹公？有粮吃，有官做！不愿的，就和这些流民一起饿死！”他脚边跪着个老流民，手里攥着半块麦饼，刚要递给身边的孩子，就被杨丑一脚踹翻，麦饼滚进泥里，被马蹄踩得稀烂。
“弑主害民的贼子，也配谈‘粮’与‘官’！”吕子戎的声音像惊雷，从广场入口传来，震得火把的火苗都晃了晃。杨丑猛地回头，见来人身穿粗布衫，手里的青锋剑泛着寒光，身后没有一兵一卒，顿时狂笑：“哪里来的野小子，敢管老子的事？我看你是活腻了！”他翻身跳上战马，手里握着张扬的佩刀——刀鞘上刻着“护民”二字，此刻却成了害主的凶器，他挥刀直劈吕子戎的头顶，刀风里带着暴虐的杀意，连身边的火把都被劈得火星四溅。
吕子戎不慌，催马侧身，青锋剑划出“影匿瑬心舞”的“寒潭避锋”式——这是李寒山教他护陇西流民时练的保命招，剑脊贴着刀身滑过，借着刀的力道顺势一卸，指尖还在刀背上轻轻一弹，一股巧劲顺着刀身传去。杨丑只觉手腕一麻，刀势瞬间顿缓，像劈在棉花上，刚要回刀再劈，吕子戎已策马近身，剑招变“落英式”，剑尖斜挑，精准挑飞杨丑的佩刀。佩刀在空中翻转，“哐当”一声掉在地上，刀刃刚好插进杨丑脚边的泥里，露出“护民”二字，像在嘲讽他的恶行。
“你……你敢杀我？我是曹公的人！曹公不会放过你的！”杨丑吓得声音发抖，双腿在马镫上打颤，想往后退，却被吕子戎的剑逼得动弹不得——剑尖离他的咽喉只有三寸，却没再进半分，留着让他说话的余地。“曹公若知你害流民、弑主上，若知你把流民当肉盾、把孩子当人质，也容不下你！”吕子戎冷哼一声，剑刃轻轻一划，杨丑的头颅滚落，鲜血喷溅在旁边的粮袋上，染红了流民的救命粮。他弯腰捡起张扬的佩刀，用粗布擦干净刀上的血，对着城楼方向躬身：“张太守，我来晚了，这贼子已伏法，你护民的心愿，我定替你完成——河内的流民，我会送他们去安稳地，不让他们再受这般苦。”
“壮士留步！”一个身穿黑色铠甲的将领带着十几个士兵冲过来，“噗通”一声跪在吕子戎面前，铠甲上的刀痕纵横交错，左臂还在流血，用桑丝布草草裹着。“在下眭固，是张太守的旧部，昨夜护着流民逃到城外，今早才敢回来。”他抬起头，眼里满是悲愤，“多谢壮士为太守报仇！可杨丑虽死，曹操的兵很快就会来收编河内——我们只剩三百残兵，护不住三千流民，若不投个靠山，流民和残兵都会死在曹操手里。我想投袁绍，他在冀州势大，离河内近，能暂避曹操锋芒，还能给流民一口饭吃。”
吕子戎扶起眭固，目光扫过广场上的流民——他们正围着王植分发的麦粒，小心翼翼地捧在手心，有的孩子把麦粒含在嘴里，舍不得咽，眼里满是恐惧。他想起刘备在徐州说的“护民不分阵营，先保民命再谈其他”，点头同意：“袁绍虽有野心，却比曹操暂显宽容，至少不会把流民当肉盾。”他从怀里掏出桑皮纸和炭笔，飞快写下一封信，“你带着这封信去冀州见袁绍，信里说刘备愿与他结盟，共抗曹操，条件只有一个——‘互不侵扰流民，共护河内桑麦’，若他答应，徐州会送桑苗来，帮河内流民种桑谋生。”
二、曹兵突袭·喋血突围
不过半个时辰，温县的残兵已收拢完毕，流民也分到了足够的干粮——是吕子戎让亲卫从马背上卸下来的，本是他们的口粮，此刻全分给了老人和孩子。王植带着人在流民队伍外围搭起桑枝屏障，防止散兵偷袭；眭固则在清点残兵的兵器，把完好的长枪分给最前面的士兵，让他们护着流民往冀州方向走。吕子戎和眭固站在城楼上，看着流民的队伍渐渐远去，孩子的哭声越来越小，心里刚松了口气，却见远处的地平线上扬起一股尘土，像黑色的潮水般涌来——是曹仁、史涣带着三千骑兵，马背上的“曹”字旗在晨光里刺眼，马蹄声震得地面发颤，连城楼上的瓦片都在晃。
“眭固叛曹，吕子戎助逆，速速受降！否则踏平温县，鸡犬不留！”曹仁的声音隔着老远传来，带着不容置疑的威慑。他是曹操的堂弟，用兵狠辣出了名，当年讨董时曾在荥阳城外斩杀过数百流民，只因其“疑似通敌”，连老弱都没放过。史涣跟在他身边，手里握着一张弓，箭壶里的箭尖闪着寒光——他最擅长暗箭伤人，当年公孙瓒的部将严纲，就是被他一箭射落马下。
“我去会会他们！”眭固挺枪上马，刚冲出城门就与曹仁的先锋撞在一起。他的枪法是张扬教的，带着“护民”的沉稳，一枪挑飞先锋的头盔，却没伤其性命。可曹仁的骑兵太多，很快就把眭固围在中间，眭固左冲右突，手臂上的伤口又裂开，鲜血染红了枪杆。史涣在一旁拉弓搭箭，瞄准眭固的后心，嘴角勾起阴狠的笑——他算准眭固只顾着前面的敌人，没防备身后。
“小心暗箭！”吕子戎见状，青锋剑倏然出鞘，剑气划过一道淡蓝色的弧光，像桑枝在风中摆动，精准击落史涣的箭。箭杆掉在地上，溅起的尘土刚好挡住曹仁的视线。可就在这间隙，曹仁抓住破绽，长枪直刺眭固的胸口，枪尖穿透铠甲，鲜血瞬间染红了眭固的战袍。
“子戎兄……护好流民……别让他们……再遭罪……”眭固艰难地回头，对吕子戎挤出一个笑容，手里的长枪“哐当”落地，随后重重摔落马下，再也没了声息。残兵见状，顿时慌了，有的想弃枪逃跑，有的想冲上去拼命，场面一片混乱。
“都别慌！随我冲！往冀州投袁绍！”吕子戎策马冲到阵前，青锋剑舞得密不透风，“影匿瑬心舞”的剑招如行云流水般展开——他见一个曹兵举刀要砍向流民孩子，立刻用“桑荫缠枝”式，剑脊轻贴刀身，借势一卸，刀歪向一边，还顺势把曹兵的刀挑飞；又见曹仁的长枪刺向一个残兵，他用“寒潭映月”式，剑面反射晨光，晃得曹仁睁不开眼，残兵趁机逃脱；史涣又射来一箭，瞄准流民队伍里的老妇，他用“梨雪护芽”式，剑尖轻轻一点箭杆，箭改变方向，插进旁边的桑树干里，箭尾还在轻轻晃动。
“李通！你还愣着干什么？”曹仁见李通（曹操部将，早年曾与流民打交道）的队伍迟迟不动，怒声呵斥。李通握着刀，却没上前——他看见吕子戎的剑招只护人不杀人，看见流民孩子吓得躲在桑枝屏障后，想起自己早年在家乡护流民的日子，刀在手里握得发紧，却始终没砍下去。吕子戎瞅准时机，催马靠近李通，青锋剑斜指地面：“李将军，你曾在陈留护过流民，应知饿肚子的苦，应知失去家园的痛！曹操害流民，你何必为他杀自己人？若你肯让开一条路，我保证不伤你一兵一卒，还会告诉袁绍，你护流民有功！”
李通沉默片刻，突然挥刀砍向身边的两个曹兵——那是曹仁的亲信，刚才还在抢流民的粮。“想过此路，先过我！”他大喊着，却不是拦吕子戎，而是帮他挡住曹仁的追兵。曹仁又惊又怒：“李通！你敢反我？”
吕子戎趁机带着残兵往外冲，史涣想追，却被吕子戎回身一剑挑飞了弓：“回去告诉曹操，刘备守徐州，只为护民，若他敢来犯，我定让他损兵折将，让他的兵再也不敢伤害流民！”史涣没了弓，又怕吕子戎的剑，只能眼睁睁看着他们远去。
冲出重围时，天已蒙蒙亮。吕子戎勒住马，回望温县方向——李通还在和曹仁的兵厮杀，城楼上的“杨”字旗已被流民扯下来，换成了一块桑丝布，上面用炭笔写着“护民”二字。他知道李通是在用自己的方式护流民，心里松了口气，转身对残兵说：“咱们快往冀州走，追上流民队伍，别让他们担心。”
三、孤骑归徐·风紧潮涌
吕子戎没有随残兵去冀州——他放心不下徐州：刘备刚守下邳，曹操随时可能来攻；张飞还在小沛盯着夏侯坞，不知道夏侯娟的动向；护民学堂的孩子们还等着他检查“桑荫护芽”的剑招；还有赵云托货郎捎来的消息，说公孙晓月可能在徐州附近的荞麦地，他得回去帮着找。他把结盟信交给残兵校尉，又分了一半的干粮给他们，才翻身上马，换了条往徐州去的小路。
路上，他遇到一个从常山来的流民，背着半袋桑苗种，腰间挂着块梨纹木牌——是赵云托人捎来的，木牌上刻着“梅枝三瓣，晓月有信”，背面还有一行小字：“易京深山荞麦地，见梨纹木牌可寻”。吕子戎握紧木牌，心里一暖——赵云终于有了晓月的线索，等回了徐州，一定要和他一起去易京，把晓月找回来，让她看看徐州的桑苗，看看护民学堂的孩子们。
他又摸了摸怀里张飞的画——画纸已被汗水浸得有些发皱，上面的白衣女子浣纱的模样却依旧清晰。他想起夏侯娟说的“曹操要等春天桑苗长好再攻徐州”，想起夏侯坞离小沛只有三十里，心里不禁担忧：若曹操攻徐州，夏侯娟会不会被夏侯渊逼着当内应？她护流民的心意是真的，若能劝她归降，既能断曹操的一条线索，又能护夏侯坞的流民，是最好的结果。
行至泗水溪畔时，他特意停下马——这里是张飞遇见夏侯娟的地方，也是他上次和夏侯娟说话的地方。溪边的青石上空空如也，只有一缕桑丝还缠在石缝里，是夏侯娟浣纱时不小心落下的，雪白雪白的，在晨光里泛着光。他小心地把桑丝解下来，缠在青锋剑的剑穗上——这样回了徐州，就能给张飞一个交代，告诉他“夏侯姑娘安好，还在护流民”。
归途中的风景与来时截然不同——桑苗已长得更绿，有的甚至抽出了新的枝芽，田埂上还有流民在培土；路过的坞堡外，孩子们在练“护身拳”，招式是护民学堂教的“桑荫护芽”简化版；有个老流民见他路过，还递给他一块烤荞麦饼，说“是徐州来的壮士吧？我们都听说刘将军护民，你肯定是他的人”。吕子戎接过饼，咬了一口，麦香混着梨干的甜味在嘴里散开，和徐州的味道一模一样。他忽然觉得，不管乱世多苦，只要还有人在护桑苗、护孩子、护流民，就有希望。
当徐州下邳城的轮廓出现在视线里时，他远远就看见城楼上的“刘”字旗在风中飘扬，护民学堂的读书声“护民安，护民康”隐约传来，桑田里还有流民在浇水，陈婆婆带着孩子们在田埂上捡桑枝，准备编筐。他松了口气，催马加快速度——城门口，刘备、关羽、张飞早已等候在那里，身边还站着陈登和王二。
“子戎兄，你可算回来了！”刘备快步上前，握住他的手，指腹能摸到他掌心的枪茧（练剑磨的），“曹操已派夏侯惇在兖州整兵，还调了于禁、乐进的兵，怕是不日就要来攻徐州！”关羽也上前一步，青龙偃月刀的刀鞘在地上轻轻一磕：“子戎兄，你带回来的结盟信很重要，袁绍已派使者来徐州，说愿与咱们共抗曹操，还答应送五千石粮来，帮咱们护流民。”
张飞最是急切，一把拉过吕子戎的胳膊，嗓门比平时低了些，却难掩激动：“子戎兄，那溪边的夏侯姑娘……她还好吗？还在浣纱吗？没被曹兵欺负吧？”吕子戎笑着点头，从剑穗上解下那缕桑丝，递给张飞：“她很好，还在帮夏侯坞的流民浣纱换粮，这是她落在溪边的桑丝，我帮你带回来了。等咱们守住徐州，我就带你去见她，不过你得答应我，别用矛吓着她。”张飞接过桑丝，像捧着宝贝似的揣进怀里，嘿嘿笑道：“我不吓她！我给她带徐州的荞麦饼，还有小石头画的梅花！”
夕阳西下，下邳城的炊烟袅袅升起，混着桑苗的清香和荞麦粥的甜气。吕子戎站在城楼上，望着城外的桑田——新栽的桑苗在暮色里连成一片绿，流民们扛着锄头往回走，孩子们追在后面，手里拿着刚编好的桑枝小筐。他握紧青锋剑，剑鞘上的梨纹玉佩贴着心口，温温的。他知道，一场更大的风暴即将来临，曹操的兵很快就会到，袁绍的结盟也未必可靠，但只要他和刘备、关羽、张飞同心，只要徐州的流民齐心，只要“护民”的初心不变，就一定能守住这片乱世里的净土，守住这些桑苗，守住这些笑脸。
风从远方吹来，带着河内的血腥气，也带着徐州的桑香。吕子戎望着夕阳，心里默念：张太守、眭固兄，你们放心，我会继续走下去，用剑护民，用桑苗养民，直到天下安稳，梨花开满坞，桑苗绿遍田，再也没有流民挨饿受冻。