出兵那日，陈留城的天刚蒙蒙亮，东方刚泛起鱼肚白，街道两旁就已挤满了百姓。老的拄着枣木拐杖，袖口磨得发亮；小的被母亲抱在怀里，脸蛋冻得通红，手里却攥着刚摘的野梅花；还有些半大的孩童，举着用红纸剪的“讨董必胜”小旗，跟着大人的节奏喊着口号，声音稚嫩却响亮。家家户户的门前都摆着木桌，上面放着胡饼、热水壶、粗布袜，甚至还有人提着连夜缝制的布鞋，针脚虽不细密，却塞了厚厚的棉絮——这些都是给即将出征的士兵们准备的心意。
“吕司马！这边来！”人群中，王二的母亲踮着脚挥手，花白的头发上还沾着未化的雪粒。她挤过人群，手里捧着个粗布包，里面装着十多块热气腾腾的胡饼，油星子透过布面印出深色的印记。“这是我连夜烙的，加了芝麻，你带着路上吃，抗饿！”王二是吕子戎麾下的乡勇，前几日练“梅枝挡”时不慎扭伤了脚踝，没能随军出征，老太太便想着替儿子为军队尽点力。
吕子戎翻身下马，踏雪的马蹄在青石板上踏出浅坑。他接过布包，胡饼的热气透过粗布渗出来，暖得他手心发烫，连带着指尖的冻疮都舒服了几分：“王大娘，谢谢您。我已经让医官给王二换了新药，等讨平董卓，我一定带他回来见您，让他给您磕个头。”
“好！好！”老太太抹着眼泪，又从怀里掏出一双布鞋，鞋面上还绣着朵歪歪扭扭的白梅，“这鞋是我按您上次说的脚码做的，鞋底纳了五层布，行军路远，别磨坏了脚。”
这时，曹操的战马从后面过来，铁蹄踏过积雪，发出“咯吱”的声响。他看见这一幕，勒住马笑道：“子戎，百姓的心意你就收下，这可不是给你一个人的，是给我们整个曹军的。”说罢翻身下马，走到不远处一个牵着孩童的老妇人面前——正是前几日给吕子戎送布鞋的那位，她的儿子去年被西凉兵杀了，如今只剩祖孙二人相依为命。老妇人见曹操过来，就要下跪，曹操赶紧扶住她，声音温和：“老夫人快请起，我曹操讨董卓，本就是为了让您和孩子能安稳过日子，怎敢受您的大礼？”
老妇人攥着孩童的手，指节因用力而发白：“曹公，我孙儿今年五岁，他爹就是被董卓的兵杀的……我就盼着您能杀了那贼子，让孩子能好好长大，不用再躲躲藏藏。”
曹操举起腰间的青釭剑，鲛鱼皮剑鞘上的银线“仁德”二字在晨光下格外清晰，剑穗随着动作轻轻晃动：“老夫人放心，我持此剑出征，定不负百姓所托！若不能斩董卓、安天下，我曹操誓不回陈留，甘受天打雷劈！”
“曹公万岁！讨董必胜！”百姓们的欢呼声震耳欲聋，震得街道两旁的屋檐都落下细碎的霜粒。吕子戎站在一旁，眼眶有些发热——他仿佛看见赵雄在寒梅谷背着流民过河的背影，看见李雪梅为护孩童挡刀时的决绝，看见皇甫嵩在陈仓城楼上给流民分粮的模样，这些人梦寐以求的“护民”场景，如今终于在曹操的带领下，有了落地的希望。
辰时三刻，曹操拔出青釭剑，剑尖指向东方：“全军出发！直指汜水关！”
七千余名士兵排成四列纵队，浩浩荡荡出了陈留城。吕子戎骑着踏雪，走在先锋部队的最前列，身边是徐晃和乐进——曹操任命他们三人统领先锋，负责探查前路、保护粮草。踏雪似乎也懂了此行的意义，步伐沉稳，时不时抬头嘶鸣一声，与队伍中的战马呼应。
行军的日子远比想象中艰难。时值深冬，官道上积着半尺厚的雪，马蹄踩上去“咯吱”作响，积雪溅起，打在士兵的裤腿上，很快就结成了冰。不少士兵的草鞋都磨破了，脚趾冻得发紫，却没人抱怨一声——吕子戎早已让人把自己的棉袜分给了脚伤的士兵，自己则裹着麻布，踩着踏雪的马镫取暖。
可曹军的军纪却丝毫未乱。路过张家庄时，一个士兵见农户的屋顶被积雪压塌了一角，当即喊了几个同伴，冒着寒风帮农户修缮；见着蜷缩在破庙里的流民，乐进便让人分出发放的粗粮饼，还教他们用雪水烧开了喝，防止生病；吕子戎则在休息时，教流民辨认灰灰菜、荠菜等能吃的野菜，画了图给他们，说“若遇着粮荒，这些能救命”。
这日黄昏，队伍在一处破败的驿站宿营。驿站的屋顶塌了一半，露出发黑的椽子，却比露天暖和些。吕子戎刚安排好岗哨，检查完粮草，徐晃就找了过来，手里拿着两块胡饼，还有一小罐咸菜。“子戎兄，这是我刚才从村里买的，你也吃点，垫垫肚子。”他顿了顿，看着不远处几个士兵正帮流民修补破衣，语气带着几分感慨，“我从军这么多年，换过三个主公，还是第一次见军纪这么好的军队。以前在杨奉麾下，士兵们路过村落，不抢粮、不抢女人就算好的了，哪像我们现在，还帮百姓修房子、分粮食。”
吕子戎接过胡饼，咬了一口，粗粮的麦香混着淡淡的芝麻味，格外踏实。他摸出怀里的梅花玉佩，玉上的白梅被体温焐得温润：“公明兄，曹公常说‘军无民心，如无根之木’。我们讨董卓，若是连百姓都护不好，那和董卓的西凉兵又有什么区别？我大哥赵雄教我剑法时，第一句话就是‘剑是护民的盾，不是杀人的刀’。他当年在江夏，为了护十几个流民，单剑挡了二十个匪兵，最后把匪兵赶跑了，自己却没伤他们性命——这话我记了三年，也一直照着做。”
徐晃看着玉佩上的白梅，又看了看远处帮百姓挑水的士兵，若有所思地点点头：“难怪子戎兄的剑法带着股仁劲，原来是有这般渊源。我以前总觉得，打仗就是要杀敌人，赢了就行，现在才明白，护好百姓，才是打仗的根本。不然就算杀了董卓，百姓还是受苦，那这场仗就白打了。”
两人正说着，典韦提着一壶酒，扛着一只烤野兔走了过来，脸上还沾着炭灰。“你们俩躲在这吃独食呢？快，尝尝我烤的野兔，还有我从陈留带来的青梅酒！”他把野兔放在地上，拧开酒壶塞子，一股浓郁的梅香散开来，吕子戎闻着，竟和李雪梅酿的酒有几分相似，心里一阵发酸。
“典兄，军中不是不许饮酒吗？”吕子戎笑着问道，却还是接过了典韦递来的陶碗。
“就喝一点，暖身子！”典韦满不在乎地倒了三碗酒，“明日就要到酸枣了，听说袁绍的部队就在那屯着。那家伙仗着自己是‘四世三公’，摆着架子不进兵，我得喝点酒壮壮胆，省得见了他那副装模作样的样子，忍不住动手揍他！”
提起袁绍，徐晃的脸色沉了下来，把碗里的酒一饮而尽：“刚才斥候回报，袁绍的部队在酸枣劫掠流民，还抢了当地富户的粮食，说是‘军需不足’。可他营里却天天设宴，丝竹声十里外都能听见。这样的人，怎么配当诸侯的盟主？”
吕子戎皱了皱眉，指尖摩挲着陶碗的边缘——他早就听说袁绍心怀异心，却没想到他竟纵容士兵劫掠百姓，连基本的底线都没有。“不管袁绍怎么做，我们守好自己的军纪就好。”他喝了口酒，语气坚定，“只要我们一心护民，百姓自然会站在我们这边。就算诸侯们都观望，我们还有孙坚将军、公孙瓒太守，总有志同道合的人。”
第二日清晨，队伍刚出驿站，就看见前方的官道上扬起一片白色的烟尘——不是黄土，是白马奔跑时溅起的雪粒。“是骑兵！”徐晃立刻拔出腰间的长枪，警惕地盯着前方。
吕子戎却抬手示意他稍安勿躁，眯着眼观察：“看马匹的颜色，像是公孙瓒的白马义从。”
果然，片刻后，一队骑兵就出现在视野里——约有五百余人，马匹全是白色的，毛色发亮，骑兵们穿着银色的铠甲，手持长枪，跑动时整齐划一，远远望去像一片白色的浪潮。为首的正是公孙瓒，他穿着青色锦袍，腰间挂着一柄长剑，看见曹操的队伍，立刻勒住马。
曹操翻身下马，快步迎了上去：“公孙太守远道而来，辛苦了！我还以为要到汜水关才能见着你。”
公孙瓒也翻身下马，握住曹操的手笑道：“孟德兄率先发布檄文讨董，我岂能落后？只是路上在涿郡耽搁了几日，遇着个志同道合的朋友，便邀他一同前来。”他侧身让开，身后走出三人：为首的汉子身长七尺，双手过膝，面色微黄，却透着一股儒雅之气，正是刘备；左边的汉子面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼、卧蚕眉，五缕长髯垂胸，手提一柄青龙偃月刀——刀长九尺五寸，刀身如霜雪般明亮，刀柄缠着黑色鲛鱼皮，刀首镶嵌着一颗红宝石，一看便知是柄斩将夺旗的利器；右边的汉子豹头环眼，燕颔虎须，声如洪钟，手持丈八蛇矛，矛杆是镔铁所制，矛尖闪着冷光，一看就不好惹。
“这位是中山靖王之后，刘备刘玄德。”公孙瓒介绍道，“玄德公虽只是平原县令，却心怀天下，去年平原遭蝗灾，他散尽家财赈民，百姓都称他‘刘使君’；身边这两位是他的结义兄弟，关羽关云长、张飞张翼德，皆是万夫不当之勇，去年在涿郡杀退过数万黄巾贼。”
刘备上前一步，拱手道：“久闻孟德公刺董之义、子戎先生护民之德，今日得见，幸甚！备虽兵微将寡，只有千余乡勇，却愿为讨董尽绵薄之力，哪怕只是为士兵烧火做饭、运送粮草，也心甘情愿。”
曹操连忙回礼：“玄德公有仁心、得民心，何愁不能成事？有你和关、张二位将军相助，讨董定能事半功倍！”
吕子戎也上前见礼，目光不自觉地落在关羽的青龙偃月刀上——刀身上隐隐映出自己的身影，寒气逼人。关羽似乎察觉到他的目光，也看向他腰间的青锋剑，见剑鞘缠着磨旧的桑绸，剑穗是普通的棉线所制，没有任何装饰，与寻常武将的华丽兵器截然不同，眼中闪过一丝赞许。
“吕司马的剑，看似质朴，却透着一股仁气。”关羽开口道，声音浑厚如钟，震得人耳膜发麻，“某观此剑缠绸护鞘，想来司马平日用剑，定是能制敌而不嗜杀，此乃真剑客所为。某的青龙偃月刀，虽以锋利着称，却也只斩逆贼、不杀无辜，去年在解良，曾凭此刀杀了劫掠百姓的恶霸，却未伤过一个平民。”
吕子戎心中一动，拱手道：“关将军所言极是！我大哥赵雄曾教我‘剑是护民的盾，不是杀人的刀’，这青锋剑跟着我，从未伤过一个百姓，只斩过劫掠流民的匪兵。去年在陈仓，我曾用它挑飞匪兵的刀，却没伤他性命，劝他改邪归正——若有机会，真想向将军请教‘以刀护民’的心得。”
“好说！”关羽微微颔首，丹凤眼眯起，眼中的审视化为认可，“待讨平董卓，某愿与司马切磋剑法，交流护民之道。”
“什么护民不护民的，等杀了董卓，我先与你切磋切磋！”张飞性子急，忍不住上前一步，举起丈八蛇矛，矛尖直指吕子戎，“看看是你的剑快，还是我的蛇矛厉害！”
典韦一听“切磋”，顿时来了精神，拍着胸脯道：“翼德兄要切磋，先过我这关！我双铁戟八十斤重，还怕你的蛇矛不成？”说着就抄起放在一旁的双铁戟，戟尖寒光四射。
“来就来！谁怕谁！”张飞也不含糊，就要上前。
“好了好了，都是自己人，别伤了和气。”刘备笑着拦住张飞，“讨董要紧，切磋的事，等杀了董卓再说不迟。”
曹操也笑道：“玄德公说得对！我们先汇合孙坚将军，共破汜水关，到时候再让他们切磋不迟。”
众人都笑了起来，原本略显生疏的气氛瞬间融洽了不少。吕子戎站在一旁，看着刘备的仁厚、关羽的沉稳、张飞的直率，心里暗暗庆幸——讨董路上，终究不是孤军奋战。他摸了摸怀里的梅花玉佩，仿佛能感受到李雪梅的鼓励，握紧了腰间的青锋剑，脚步愈发坚定。
两军汇合后，兵力增至近万，继续往汜水关进发。沿途越来越多关于诸侯的消息传来，让军议上的气氛愈发沉重：
- 斥候回报，袁绍的部队仍在酸枣屯兵，每日设宴招待各地的文士，却迟迟不往汜水关移动，还派人向韩馥索要十万石粮草，韩馥只肯给三万石，两人竟闹得剑拔弩张，差点动起手来；
- 袁术在南阳不仅截留了孙坚的粮草，还派部将纪灵抢占了南阳的粮仓，说是“暂借应急”，实则想把南阳据为己有，气得孙坚派人交涉，却被袁术赶了回来；
- 孔伷的部队在颍川停了下来，士兵们整日游手好闲，甚至有人劫掠当地百姓的鸡犬，孔伷却不管不问，只顾着和当地的富户饮酒作乐，还说“董卓势大，不急着进兵”。
“这些诸侯，真是让人心寒！”军议上，徐晃怒拍桌子，案上的陶碗都震倒了，“我们冒着严寒行军，风餐露宿，他们却在后方争权夺利、劫掠百姓，这样的联军，怎么能讨平董卓？不如我们独自进兵，何必与这些鼠辈为伍！”
乐进也附和道：“公明兄说得对！袁术截留孙坚将军的粮草，是想断我们后路；袁绍屯兵酸枣作乐，是想坐收渔利；孔伷畏敌不进，是贪生怕死！他们根本忘了‘讨董护民’的誓言！”
吕子戎沉默着，手指紧紧攥着腰间的梅花玉佩——玉上的白梅硌着掌心，让他想起三日前路过袁绍军营外的场景：一个老妇人抱着饿得哭不出声的孩童，跪在雪地里求士兵给点粗粮，却被一脚踹开，士兵还抢走了她怀里最后一块发霉的饼。那孩童冻得发紫的小脸，和赵家坳被黑山军杀害的孩子重叠在一起，刺得他心口发疼。
他摩挲着玉佩，又摸了摸青锋剑的剑鞘——这剑跟着他斩过劫掠流民的匪兵，却从未伤过一个平民；他编的“护民十三式”，教乡勇们“挡而不杀”，为的就是少造杀孽、多护百姓。可眼下，联军诸侯各怀鬼胎，袁绍的兵抢粮，袁术的兵占地，孔伷的兵扰民，这不就是另一种“董卓”吗？
“若联军皆为私利而战，我练‘护民十三式’、守军纪，到底意义何在？”他心里闪过一丝迷茫，甚至想问曹操：我们护的是百姓，还是这些诸侯争权的工具？
可转念间，他又想起陈留城外老妇人牵着孩童磕头的模样，想起王大娘递来的热胡饼，想起孙坚派来的使者说“孙将军严令‘扰民者斩’，已在汜水关前与董卓军对峙三日”，想起刘备带着关、张赶来时说“愿为护民尽绵薄之力”——不是所有人都忘了初心，总有志同道合者。
他深吸一口气，走到案前，指着地图上的汜水关：“公明、文谦，稍安勿躁。袁绍、袁术虽心怀鬼胎，但孙坚、公孙瓒、玄德公皆是真心讨董，还有我们麾下八千义士，他们都是为‘护民’而来。若我们因诸侯私心而退，才真的寒了天下百姓的心。”
他的指尖点在汜水关的位置，语气坚定：“拿下此关，就能直逼洛阳，就能让董卓知道，还有人在为百姓而战。至于那些观望的诸侯，若见我们势成，要么跟进，要么就会被百姓唾弃，自取灭亡。”
曹操闻言，点了点头，眼神重新变得坚定：“子戎说得对！我们讨董是为护民，不是为与诸侯争高低。明日天不亮就拔营，尽快与孙将军汇合！”
行军第五日午后，吕子戎骑着踏雪走在先锋部队最前面，突然听见前方传来一阵急促的马蹄声。他立刻举起手，示意队伍停下，拔出青锋剑，警惕地望向远方——只见一队骑兵从官道尽头跑来，旗帜上绣着一个醒目的“孙”字，正是孙坚的江东军。
“是孙将军的人！”斥候快马回报，脸上带着兴奋，“孙将军已率部抵达汜水关下，派他们来迎接我们，说‘盼曹公已久，就等合力破关’！”
吕子戎松了口气，收起青锋剑，对身后的徐晃道：“公明兄，传令下去，加快速度，尽快与孙将军汇合！”
“好！”徐晃立刻拨转马头，高声传令。
队伍加快了行军速度，又行了一个时辰，远远便看见汜水关的城楼——灰褐色的城墙高达三丈，全部用巨石砌成，墙面上布满了箭孔，城楼上插着密密麻麻的“董”字大旗，黑色的旗帜在寒风中猎猎作响；守军手持弓箭、长矛，警惕地盯着关外，盔甲在阳光下泛着冷光；关下的空地上，扎满了诸侯的营帐，却分得零零散散，毫无章法：
- 孙坚的江东军帐在最前面，紧挨着关墙，蓝色的“孙”字大旗迎风飘扬，士兵们正在帐外操练，长枪刺向稻草人时的“喝”声整齐有力；
- 公孙瓒的白马义从营帐在左侧，白色的帐篷连成一片，骑兵们正在喂马，马蹄声、马嘶声混杂在一起；
- 而袁绍、袁术的营帐则在最外围，远离关墙，红色的“袁”字大旗显得格外刺眼，营地里不仅没有操练的声响，反而传来丝竹声、欢笑声，甚至能看见几个士兵抱着酒坛，在帐外醉醺醺地打闹。
曹操勒住马，望着汜水关的方向，眉头紧紧皱了起来：“诸侯们虽到了，却各自为营，连个统一的指挥都没有，这样怎么能合力破关？”
吕子戎也看向那些营帐，心里的不安越来越强烈——这些诸侯，有的真心讨董，有的却只想浑水摸鱼，这场仗，恐怕比他想象的还要难打。但他很快压下了不安，握紧了腰间的青锋剑，剑鞘上的桑绸贴着掌心，带来一丝暖意：“曹公，不管他们怎么做，我们只要守住‘护民’的初心，和孙将军、公孙太守、玄德公联手，杀进汜水关就好。就算只有我们几支军队，也要为百姓搏一个希望。”
曹操点了点头，举起青釭剑，剑尖指向汜水关：“传令下去，全军在孙坚军营旁扎营，明日清晨，与孙将军汇合，商议破关之策！”
夕阳的余晖洒在汜水关的城楼上，将“董”字大旗染成了暗红色，像凝固的血；关下的诸侯营帐里，有的在操练士兵，有的在饮酒作乐，形成了鲜明的对比。吕子戎站在营前，望着远处的关墙，摸了摸怀里的梅花玉佩，指尖贴着冰凉的玉面，轻声道：“大哥，大嫂，我们到汜水关了。很快，我们就能杀了董卓，让百姓过上安稳日子了。”
夜风渐起，吹得营帐上的旗帜猎猎作响，也吹起了吕子戎的衣摆。他抬头望向天空，星星已经开始闪烁，清冷的月光洒在他的脸上，映出眼底的坚定。一场决定天下命运的大战，即将在汜水关前拉开序幕，而他，将带着青锋剑，带着“护民”的初心，在这场乱世的洪流里，继续前行。