寒梅谷的风裹着细碎的梅瓣，绕着李雪梅的孤坟打了个旋，又吹向谷口，像在为吕子戎送行。他望着靠在墓碑上的赵雄，那道佝偻的背影与青石墓碑几乎融为一体，连风掀起衣摆的弧度都透着死寂。知道再劝无益，吕子戎最后看了一眼碑上“李雪梅”三个刻字，弯腰从路边采了一束野白梅——花瓣虽小，却开得倔强，他轻轻插在坟头的黄土里，与碑侧那株刚冒芽的枯梅相映，像给死寂的坟茔添了点生气。
“大嫂，我走了。”他对着墓碑深深鞠了一躬，腰弯得极低，声音轻却坚定，“你放心，我一定护好百姓，不让你的血白流，不让大哥的守墓白费；等扫平了黑山军，等董卓伏法，我再带着青梅酒来看你。”
赵雄始终没有回头，只是肩膀微微颤了颤，右手悄悄握住了腰间的寒山剑——剑鞘上李雪梅绣的梅花早已褪色，却被他攥得发白。吕子戎翻身上马，踏雪的马蹄在地上轻轻刨了刨，鼻息里喷出的白气与晨雾交融，像是在无声告别。他勒住缰绳，最后望了一眼那道孤寂的背影，才猛地调转马头，朝着谷口疾驰而去。
刚走出半里地，眼角的余光突然瞥见——赵雄悄悄抬起手，用袖口狠狠擦了擦眼角，动作快得像怕被人撞见，随即又恢复了那副麻木的姿态，靠在墓碑上一动不动。吕子戎的心猛地一揪，勒住马停了片刻，却终究没有回头。他懂了，赵雄不是真的放下，只是把所有的痛、所有的牵挂，都藏在了孤坟旁的酒坛里，藏在了那句“我已无心力护民”的托词里。
一、归途惊变，嵩公被贬
离开寒梅谷，吕子戎本想直奔陈仓——皇甫嵩还在等着他带赵雄归营，粮道袭扰的隐患未除，凉州残部也需清剿，正是用人之际。他骑着踏雪，沿着官道往西南疾驰，青釭剑悬在左侧，青锋剑佩在右侧，两柄剑的剑鞘碰撞，发出“叮叮”的轻响，像在反复提醒他肩上的担子。剑柄的桑绸被风吹得飘动，与青釭剑鞘上的银线“仁德”二字交相辉映，成了乱世里最醒目的标记。
行至午后，日头渐渐西斜，路过一个名叫“望乡驿”的驿站。驿站外的大槐树下挤满了人，有客商、有流民，还有几个穿粗布短褂的兵卒，都围着驿站墙上新贴的告示议论，声音里满是惶恐与愤懑。吕子戎勒住马，翻身下马牵着踏雪挤了过去，只见告示上的字迹潦草却带着威压，盖着洛阳朝廷的朱红大印，墨迹还未全干：
“前将军皇甫嵩，督战不力，坐视凉州王国余孽逃窜，废为都乡侯，即日离陈仓，归籍闭门思过，不得擅离。另，以董卓为相国，总揽朝政，赞拜不名，入朝不趋；废少帝刘辩为弘农王，立陈留王刘协为帝，改元永汉。布告天下，咸使闻知。”
“什么？皇甫将军被贬了？”吕子戎只觉脑袋“嗡”的一声，像是被重锤砸中，他伸手揉了揉眼睛，不敢相信自己的所见——那个在陈仓城楼上身先士卒、为护粮队亲率轻骑袭扰敌营的将军，那个见流民断粮就开仓赈济、见村落被烧就派士兵帮着重建的仁将，怎么会“督战不力”？分明是董卓忌惮皇甫嵩的威望，怕他阻碍自己专权，故意罗织罪名陷害！
“呸！什么督战不力！就是董贼怕皇甫将军挡他的路！”一个穿布袍的书生气得把手里的折扇摔在地上，“我从洛阳来，亲眼看见董贼的西凉兵在城里抢粮抢女人，连皇宫都敢闯，皇甫将军不肯依附他，自然要遭陷害！”
旁边一个从陈仓逃来的老兵叹了口气，声音沙哑：“何止如此！董贼派了李傕、郭汜去接管皇甫将军的军队，那两个家伙根本不管百姓死活，路过扶风时，把三个村落抢得一干二净，还杀了不少反抗的村民，比黑山军还狠！”
他踉跄着走出驿站，扶着踏雪的马鬃，心里乱成一团麻：回陈仓？董卓的人定然早已布下眼线，自己作为皇甫嵩的旧部回去，不仅帮不上忙，反而可能连累将军，落得个“通敌”的罪名；不回？当初辞行时拍着胸脯保证“定带赵雄归营”，如今赵雄未请动，将军又遭贬谪，这份知遇之恩成了未竟的债。
“董卓专权，废立擅政；嵩公被贬，报国无门；黑山军劫掠，百姓流离……”吕子戎喃喃自语，摸了摸腰间的青铜令牌，冰凉的金属硌得掌心发疼，“天下之大，竟不知该往何处去，不知该依附谁才能真正护民。”他曾以为皇甫嵩是乱世中的“明主”，可连这样的仁将都难逃贬谪，这乱世的“根”，似乎比他想象的更烂。
他抬头望向西南陈仓的方向，又转头看向东北真定的方向，眼神里满是迷茫——赵雄说“弟弟赵云在真定教枪护民”，可找到赵云又能如何？仅凭一支民间义兵，能对抗董卓的西凉军吗？能扫平黑山军吗？他不知道。但此刻，除了去真定，他没有别的选择——那是当下唯一能抓住的“落脚点”，是暂时能践行“护民”初心的地方，至于未来，他一片茫然。
他摸出腰间的青铜令牌——那是皇甫嵩临别时亲手所赠，令牌边缘还留着战场的划痕，是陈仓决战时被流矢蹭到的。冰凉的金属贴着掌心，仿佛还能感受到老将军递令牌时的温度。又摸了摸左侧的青釭剑，剑鞘上的银线“仁德”二字硌着指尖，突然想起赵雄说的“先祖赵胜随光武皇帝护天下，赵氏居常山护北境”，想起李雪梅临终前攥着他的手说“护好百姓”。
更想起赵雄提赵云时说的“子龙常说‘乱世需等明主，护民先护心’”——自己此刻迷茫的“不知依附谁”，不正是赵云在思考的“等明主”吗？找到赵云，既能一起护真定百姓，也能一起观察时局，寻找真正能安天下的人，这不正是当下最该做的事？
“护民不是拘于一处，不是依附某个人，而是守住那份初心。”他喃喃自语，心里豁然开朗——皇甫嵩虽被贬，但董卓未除，孙轻的黑山军残部还在常山劫掠，真定的百姓仍在受苦；赵云在真定教枪护民，学的是赵家“梨花枪”，守的是赵氏“护北境”的祖训，找到他，一样能践行“护民”的承诺，一样能等待扳倒董卓的时机。
就在这时，驿站外突然传来一阵喧哗——三个穿西凉兵服饰的汉子，正抢一个老妇人的包袱，老妇人抱着包袱不肯放，被其中一个兵卒一脚踹倒在地。“哪来的老东西，敢挡爷爷的路！”兵卒骂骂咧咧，伸手就要去抢包袱里的粗布衣衫。
“住手！”吕子戎大喝一声，纵身跃起，青锋剑“唰”地出鞘，剑鞘“当啷”一声落在地上。他身形一晃，使出隐龙谷悟的“影匿瑬心舞”，像一道残影掠过兵卒身边，剑尖轻轻一点，正中点兵卒的手腕。那兵卒惨叫一声，手里的刀“哐当”落地，手腕瞬间肿起一片。
另外两个兵卒见状，举刀就冲了上来：“哪来的毛头小子，敢管爷爷的事！”吕子戎不慌不忙，左手握住青釭剑的剑柄，右手青锋剑舞起一团剑花，“蚕丝缠竹”一式使出，剑尖缠住左侧兵卒的刀背，轻轻一拉，那兵卒重心不稳，往前扑了个趔趄；同时左腿横扫，踢中右侧兵卒的膝盖，兵卒“扑通”一声跪倒在地。
“滚！再敢劫掠百姓，我定取尔等狗命！”吕子戎沉声喝道，青锋剑剑尖斜指地面，剑气逼得三个兵卒连连后退。他们看吕子戎剑法凌厉，知道不是对手，连滚带爬地跑了，连掉在地上的刀都没敢捡。
老妇人爬起来，对着吕子戎连连磕头：“多谢壮士！多谢壮士！”吕子戎扶起她，从包袱里拿出两块胡饼递过去，又帮她把散落的衣物捡起来，才重新上马。驿站外的百姓纷纷围上来，对着他拱手称赞，他却只是笑了笑，勒住缰绳朝着东北方向疾驰而去——那里是真定的方向，是新的希望。
二、夜梦梅影，心明志坚
接下来的三日，吕子戎日夜兼程，沿途的景象越来越荒凉：官道旁的村落大多空无一人，房屋被烧得只剩断墙，田地里的庄稼枯败不堪，偶尔能看见饿死的流民躺在路边，有的怀里还抱着早已没了气息的孩子，触目惊心。他每到一处有人烟的地方，都会停下马来，把随身携带的胡饼分给百姓，用青锋剑帮村民修理破损的农具，用“行云步”帮老人挑水，像在陈仓时那样，用力所能及的方式护着乱世里的弱小。
这日黄昏，他走到一处破庙前，决定在此留宿。破庙里挤满了流民，大多是从洛阳逃来的，有老人、有孩童，还有几个受伤的壮丁。吕子戎把踏雪拴在庙外的老槐树上，又从包袱里拿出剩下的半袋胡饼，分给了最年幼的几个孩子，才靠着墙角坐下，把青釭剑和青锋剑放在身边，闭目养神。
夜里，庙外刮起了大风，卷着沙尘打在破庙的窗棂上，发出“呜呜”的声响，像极了寒梅谷的风声。迷迷糊糊间，吕子戎做起了梦——
梦里是桑蚕谷的清晨，阿蚕在织机旁缫丝，李雪梅坐在她身边，手里拿着桑蚕丝线，正在绣剑穗。见他进来，雪梅笑着招手：“子戎，快来试试这新绣的剑穗，用的是金线，配你的青锋剑正好。”她的指尖划过他的手腕，温温的，像春日的溪水。
画面一转，是江夏破庙的月夜。赵雄提着温好的青梅酒，拍着他的肩膀说“子戎，乱世护民，别学那些争功的武夫”；雪梅坐在梨树下，竹笛横在唇边，吹的正是《梅花落》，笛声清越，与赵雄练剑的“呼呼”声缠在一起，温柔得不像乱世。
突然，画面变得惨烈——黑山军的兵卒冲进赵家坳，李雪梅抱着张阿婆的孙子，朝着梅林跑去，身后的箭雨密密麻麻。他想冲上去挡，却发现自己动弹不得，只能眼睁睁看着一支箭射中雪梅的后背。她回过头，对着他笑了笑，嘴唇动了动，像是在说“护好百姓”，然后缓缓倒在梅林里，鲜血染红了满地的梅花瓣。
“大嫂！”吕子戎猛地坐起身，额头上全是冷汗，胸口的梅花玉佩硌得生疼。破庙里的流民睡得正沉，只有几个孩童在梦里呜咽。他摸出怀里的梅花玉佩，冰凉的玉质贴着胸口，想起赵雄守在孤坟旁的模样，心里一阵发酸。
他清楚，自己对李雪梅的情感，不是男女之情，而是敬重——敬重她的善良，敬重她的勇敢，敬重她“护民为本”的初心；而赵雄对她的爱，是深入骨髓的执念，是愿意用一生守墓的深情，是他永远无法企及的厚重。
“大哥比我更懂爱，也更懂坚守。”天快亮时，吕子戎走到庙外，坐在老槐树下，望着东方泛起的鱼肚白，喃喃自语，“我无法像他那样守着孤坟，只能用手中的两柄剑，完成他和大嫂未竟的事，守住那份‘仁德护民’的初心。”
他拔出青釭剑，朝阳的光芒洒在剑刃上，寒光四射，却不刺眼，反而透着一股内敛的温润——这是“仁德”之剑该有的模样。剑鞘上的银线在阳光下格外清晰，他轻轻抚摸着“仁德”二字，像是在与赵家先祖对话：“先祖放心，我定不会让这剑沾无辜人的血，定不会辜负赵雄和雪梅的托付。”
收剑入鞘时，他的手不再颤抖，眼神里的迷茫被坚定取代。他牵起踏雪，翻身上马，马蹄踏过庙前的碎石，溅起细碎的尘土，朝着真定的方向疾驰而去。
三、前路漫漫，剑指真定
离真定越来越近，官道上的流民渐渐多了起来，大多是从并州、凉州逃来的，带着对董卓西凉军的恐惧，也带着对“真定有侠义之士护民”的期盼。吕子戎偶尔会停下来，和流民聊天，打听赵云的消息——
- 一个从真定逃出来又回去的老农说：“赵教头是个白袍后生，枪法神了！上个月黑山军的小头领带二十多人来抢粮，他手里一杆梨花枪，‘唰唰’几下就挑飞了三个，还喊‘不准伤百姓’，那些匪兵吓得屁滚尿流！”
- 一个卖针线的货郎补充：“赵教头不仅枪法好，心更善！他在聚义堂贴了‘护民公约’，不准堂里的兄弟拿百姓一针一线，还开了个‘义仓’，把富户捐的粮食分给没饭吃的人。我听说他常说‘乱世之中，百姓最苦，我们聚义不是为了争地盘，是为了等一个能安天下的明主’！”
- 一个曾跟着赵云练枪的青年说：“赵教头教我们枪法，先教‘敬民’——他说‘枪尖要对着匪兵，不能对着百姓’，上次有个兄弟不小心踩坏了村民的菜苗，他逼着那兄弟赔了钱，还亲自帮村民补种！”
这日黄昏，他终于看见真定城的城门——城门楼很高，上面挂着“真定”二字的匾额，虽有些陈旧，却依旧端正。城门两侧站着四个守卫，穿着普通的粗布甲胄，手里握着长枪，枪杆上缠着红绸，枪尖却没有对着百姓，反而在给一个老妇人指路，神情和善。
吕子戎勒住马，远远望去，只见城门内的街道虽不繁华，却很整洁，偶尔有小贩在叫卖，孩童在街边奔跑，竟比沿途的村落多了几分生机。他注意到，几个巡逻的乡勇练枪时，起手式竟是“梅蕊初绽”——和赵雄教他的“寒山十八段”起手式有异曲同工之妙，显然是赵家枪法的底子。
“看来赵云果然在这里。”吕子戎心里一松，摸了摸腰间的青釭剑和青锋剑，又摸了摸胸口的梅花玉佩，还有赵雄给的那块刻着梨花的木牌。寒梅谷的孤坟、陈仓的烽火、洛阳的乱局、沿途百姓的苦难，都化作了手中剑的重量，压得他肩膀有些沉，却也让他更加坚定。
“大哥，大嫂，皇甫将军，我到真定了。”他对着城门轻声说，像是在对远方的人报平安，“接下来的路，我会带着两柄剑，和赵云一起，扫平黑山军残部，阻止董卓的暴行，护好这乱世里的百姓，等着天下太平的那一天。”
踏雪似乎也感受到了他的喜悦，嘶鸣一声，扬起前蹄，朝着城门走去。夕阳的余晖洒在吕子戎的身上，映着他挺拔的身影，也映着两柄剑的寒光——青锋剑朴拙，是初心的见证；青釭剑锋利，是使命的传承。
城门下的守卫见他佩剑却面带和善，又看他腰间的剑鞘透着不凡，便拱手问道：“壮士从何处来？要往城里去做什么？”
吕子戎翻身下马，从怀里摸出那块梨花木牌，递了过去：“在下吕子戎，从寒梅谷来，找聚义堂的赵云赵教头，烦请通报。”
守卫接过木牌，见上面的梨花刻痕，眼睛一亮，连忙拱手：“原来是赵教头的故人！赵教头常提起‘寒梅谷的兄长’，说兄长教他‘枪法即仁心’。他此刻正在聚义堂教村民练枪，还说‘最近黑山军残部在真定周边活动，要抓紧练枪护村’，小人这就带你去！”
吕子戎点点头，牵着踏雪走进城门。街道两旁的百姓见他佩剑却无凶气，还对着他微笑，他也一一拱手回应。夕阳的光芒穿过街道，落在青釭剑的剑鞘上，“仁德”二字泛着淡淡的银光，像是在告诉所有人——一场以剑承仁、以心护民的新征程，就此开始。