话说金国公然毁弃与大宋所立和约，大举南下侵扰。高宗闻此消息，面色凝重，不禁对秦桧言道：“那金国之人，皆乃蛮夷之辈，向来不知信义二字为何物，今做出此等背信弃义之行径，倒也不足为怪。只是如今朝中士大夫之流，竟多有不能坚守节操者，以至于纷纷向那金人投拜，如此世风日下，实在令朕忧心。”秦桧忙躬身向前，恭敬答道：“陛下所言极是。自靖康之变以来，朝中多有那卖国求荣之人，然朝廷皆蒙宽恩，未曾对其严加惩处，故而众人对此等行径早已习以为常。若要惩治此等恶习，革除如此不良之风气，自当从今日开始，方能扭转乾坤。”高宗听后，微微点头，面色稍缓，随即下令道：“昨者金国曾许诺归还河南之地于我大宋，又言要送还先帝之梓宫及朕之母兄。朕念及为人子弟者，自当申明孝悌之义，以尽人子之本分；为人父母官者，亦当兴起振救百姓之思，以保一方之平安。是以朕不惮屈己，接连派遣信使前往金国，奉表称臣，所送之礼亦是极为丰厚。哪想那金国之人竟设下诡计，方接我信使，便又兴兵来犯。河南百姓方才休息未久，便又遭其侵扰之苦。朕心中痛惜伤怀，实不知该如何是好，如今唯有仰仗各路大帅，皆能竭尽忠力，以图国家之大计，共保我大宋江山。”言罢，高宗又下诏罪状兀术道：“兀术行事乖张，肆意妄为，实乃我朝之大患。今朕广发诏令，招募天下豪杰。若有能生擒兀术者，朕赐其节度使之职，更赐银帛五万、田千顷，以彰其大功。”
先时，秦桧向高宗举荐王次翁，使其任御史中丞之职，王次翁亦竭尽全力以应秦桧之举。及至金人背弃盟约，王次翁惧怕秦桧因此获罪，祸及己身，遂向高宗奏道：“陛下，前日朝廷所定之国是，起初无主议之人，至秦相才有成功，今若稍有小变，便更换所用宰相，后来者未必贤能。且若如此，排黜异党之事便会纷纷扰扰，数月难以定夺，朝政必受影响，还望陛下以此为戒。”高宗深以为然，点头称是，秦桧之位便得以安稳，朝中公论虽愤怒不已，却也无法再动摇秦桧之位。高宗又任命雍国公刘光世为三京招抚处置使，命其前往援助顺昌刘锜。刘光世领命后，便驻军于太平州，闻得李显忠有勇名，便向朝廷请示，让都统制李显忠一同前行。待至宿州、泗州之间，刘光世所率之军多有溃散逃走之人。李显忠大怒，便向刘光世谏言道：“如今军中多有溃走之士，元帅当多加约束才是，若如此放任，恐生大患。”刘光世本就治军无方，无力制止军中溃走之况，李显忠亦无可奈何。
高宗命枢密院发下檄文至各路宣抚司，数说金帅兀术与撒离喝之罪，命布告于河南陕西诸路。那檄文上写道：“金人自靖康年间起，举兵南犯，倾覆我都城，羁留我二圣，铁骑长驱直入，所过之处尽成焦土，残忍暴虐，史册未闻。前岁虽遣使归我河南故地，圣上念及十二载干戈纷扰，灾祸横流，南北生灵涂炭，方许之和议，遂罢兵戎。然彼兀术，人称四太子，性好兵戈，忍于杀戮，乐见灾祸，贪残成性，暗怀篡逆之心，再为祸乱之首，弑杀叔父，强夺兵权，既不怜将士战马之死伤，岂顾黎民百姓之疾苦！虽外则遗祸于我朝，实内欲觊觎金国大位。女真、契丹、渤海、汉儿等众，离别父母妻儿，甲胄不离身，二十余载，阵亡者首领难保，暴毙者魂魄无归！南北官员军民，若能审时度势，奋起倡义，生擒兀术，或斩首来献者，大则拜为使相，次则授以节钺，另赐银绢各五万，良田百顷，宅第一处。至如撒离喝，禀性贪愚，助纣为虐，昔在同州，已被李世辅所擒，掌颊乞怜，仅得脱命，竟敢再率部众，复犯关陕，有能并力杀擒献纳者，赏格一如前约。檄文到日，上下官吏，远近兵民，互相传告，共赴师期。富贵之报，延及子孙，忠义之名，永标青史。”
却说兀术坐镇东京，正展读宋廷檄文，见文中历数己罪，勃然大怒，忽有哨马疾驰入府，跪报军情：“宋将刘锜大破韩常于顺昌，损折大将孛堇郎君等二十员，粮草盔甲尽数被夺。”兀术听罢拍案而起，当即召孔彦舟、郦琼、赵荣等降将，点齐十万金兵前来救援。大军过惟宁府时，驻跸一宿，兀术传令三军整备战具，筹备干粮，兵锋锐不可当，未及七日已抵顺昌城下。刘锜在城中闻报兀术亲率大军来攻，急会诸将商议，吴端率先进言：“今虽屡胜金兵，不如乘胜备舟全军而返。今兀术合兵来攻顺昌，恐难固守。”陈规厉声道：“朝廷养兵十五载，正为应急之用。况已挫敌锋芒，军威稍振，虽众寡悬殊，然有进无退，安得出此言语动摇军心？”刘锜召全军将士谕道：“陈府公一介文臣，犹誓死守城，况尔等戎马之士乎？且敌营近在咫尺，兀术大军压境，我军若退，必遭追击，军中老小先乱，届时狼狈不堪，非但前功尽弃，更致敌犯两淮，震动江浙，则平生报国之志，反成误国之罪。”言至激动处，以剑指天道：“不如背城一战，于死中求生可也。”众军士闻之，皆拊膺感奋，齐声呼道：“惟太尉命是从！”
刘锜召曹成至帐中，屏退左右，抚其背道：“我欲遣汝建立大功，汝肯去否？”曹成拱手答道：“我本绿林罪人，昔拥众十余万，为岳元帅所破，投降韩元帅，今转至太尉幕下，常思立功报效，恨无门路。今太尉有命，正遂我报国之志，洗刷贼寇之名，安敢推辞？”刘锜颔首道：“我将使汝行反间之计，事成必有重赏。汝但依我之教，见敌人必不加害。来日兀术兵至，置汝于绰路骑中，一遇厮杀，则佯败坠马，任金人擒去。兀术若问汝我为何如人，则对答是太平边帅，喜声色歌舞，乃无能之辈。朝廷因两国讲和，使守东京，但图逸乐耳。汝须谨记所言，待彼来攻，我自有计擒之。”曹成欣然领诺，刘锜与之步骑一千。次日拂晓，曹成命开南门，引众骑哨入兀术阵中。只见金兵营垒连绵，旌旗蔽日。遥望金将耶律翰率一队骑兵来到，曹成大喝一声，更不搭话，挺枪拍马，直取金将。耶律翰舞方天戟迎战，二人交锋数合，曹成虚晃一枪，拨马便走。耶律翰纵马追赶，曹成佯装马失前蹄，翻身坠落，被金兵一拥而上擒住。余骑见状，依计四散奔走。金兵将曹成缚至中军帐。兀术正坐椅上，见擒得宋将曹成，大喜，厉声问道：“顺昌城中主将何如人也？”曹成叩首答道：“守将刘锜乃太平边帅，平日唯喜声色伎乐，实无能之辈。朝廷因两国讲和，使守东京，但求逸乐耳。”兀术抚掌大笑：“此城易破耳！”即令军中置办炮具，准备攻城。曹成低首暗忖：“太尉之计成矣。”
兀术正欲将曹成收监，忽有胡骑飞马来报，言宋军遣使持文书至，欲以金将阿里、黄达二人换回曹成。兀术沉吟片刻，谓左右道：“此议可从。”即令军校将曹成押至阵前，两军交换俘虏，曹成纵马回归本阵，阿里、黄达亦策马奔回金营。曹成回营谒见刘锜，具告兀术所问诸语。刘锜抚掌笑道：“此计成矣，破敌必矣。”遂召耿训近前，付与文书一角，吩咐道：“尔可持此战书往兀术处约战。”耿训领命，单骑出城，直往金营而去。刘锜又集众将于帐中，指画地形道：“我昨日细察顺昌地界，颍河乃兀术必经之路。我已预造浮桥数座以诱其众。如今天气暑热，金人必趋颍河求饮。我已令军士在上流投放毒物，并于河岸草丛中暗藏药料。汝等交战时，虽渴死不得饮于此河。待金人饮水中毒，我军乘势掩杀，必获全胜。”众将得令，各去整备。
却说兀术率领人马行至老婆湾地界，早有韩常等将前来相接。兀术坐于马上，面色不豫，责问众将道：“顺昌守军之数，不及我众十分之二，为何每次出战皆遭败绩，损折这许多兵马？”众将皆拱手答道：“南朝用兵之法，已非往日可比，元帅亲临城下自见分晓。”兀术正自沉吟攻战之策，忽闻辕门外传报刘锜遣使约战。兀术即令放入。只见耿训大步迈入帐中，呈上战书一封。兀术拆封览毕，勃然怒道：“刘锜何等样人，竟敢与我约战？以我大军之力破尔小城，只需靴尖一踢便倒。”耿训面不改色，答道：“太尉非特请战，更言太子必无胆量渡河，愿献浮桥五座，供汝军渡河。”兀术即提笔批回战书，约定交锋日期。耿训收书告辞而出。兀术遂传令各营整备出兵，对众将道：“破城之后，诸军所获玉帛女子，皆可自取，凡成年男子尽数处决。”乌禄上前谏言：“适才探马报称，刘锜果真在颍河造设五座浮桥，其中恐有诈谋。元帅若深入重地，得胜固然好，倘有失利，如今天气暑热，我军皆赖颍河饮水，彼若断我浮桥归路，则进退失据，该当如何？”兀术拍案喝道：“刘锜之为人，我早已探得明白，尔等不必多虑。”当即传令各军明日清晨于府治聚集用膳，次日天明即行进军。
兀术传令龙虎大王与撒哈虎二人，率铁骑随拐子马，分作左右两翼前进，待两军交战正酣时，从中军突阵冲击。又令韩常与耶律越吉引军一万，各带强弓硬弩，伏于阵中专射敌将马足，教乌禄统领大队人马在后接应。兀术分派已定，自领牙兵三千，往来策应。这些牙兵皆披多层重甲，刀枪不入，号称铁浮屠，每进一步，便用拒马木障蔽周身，示无退意。复以铁骑为左右翼，三人结为一伍，以牛皮索相连，号拐子马，俱选女真精壮充任。先前攻打难下之城池，俱用此军，故又名长胜军。兀术预备各类战具，专候对阵之时。且说耿训回营参见刘锜，具陈金人用兵之法。刘锜对诸将道：“虏贼锐气正盛，宜暂避其锋芒。”遂令军士修缮甲胄兵器，深挖壕沟，分派部伍轮番守御。兀术大军于次日黎明渡过颖河而来，旌旗遮蔽城郭，鼓钲之声远传数十里，将顺昌城围了三重，连日攻打不止。城中只是坚守不出。围城近二日，金兵气焰愈盛。刘锜乃率众将登城观望，但见长胜军严阵以待，各部酋长各统所部，攻击不息。刘锜随机应变，或令发射矢石，金兵亦多损伤。时值盛暑，虏寇远来疲敝，昼夜不敢解鞍，人马饥渴，饮河水食野草者辄生疾病，多有困顿不堪者。刘锜军士皆得轮番休息，至清晨气候凉爽时，仍按兵不动。城头守卒见金兵铁浮屠重甲耀目，三人索连如墙而进，皆相顾私语曰：“此等铁人，刀箭难入。”又见拐子马两翼齐出，马上骑士俱执长枪，呼啸之声震野。刘锜乃召工匠急造长柄斧钺，分授壮士，教以专斫马足之法。
及至未申时分，刘锜窥见敌军疲敝，谓部下道：“今可出战矣。”乃遣统制官赵樽、韩直分领左右两翼，率敢死士出西门接战。刘锜亲与二人约定：“候火炮起时，可绕出南门，我率亲兵来接应。”赵樽、韩直即领敢死士二万余人，大开西门直冲虏营。兀术见宋兵到来，急令三路兵马合战。韩常、龙虎大王等引兵来迎，其势精锐，将赵樽、韩直二人围在核心。赵樽与韩直在虏阵中往来冲突，身中数箭犹自奋战不止。部下士卒见主将如此，皆作殊死斗。众军随主将血战，渐渐绕过城南。刘锜与阎充、唐斌率精锐骑兵自金阵侧翼攻入，陈规在城上擂动战鼓，两军呐喊之声震动天地。唐斌一骑当先，正遇金将撒哈虎骤马舞斧而来。撒哈虎大喝道：“南蛮纳命来！”唐斌更不答话，手起枪到，直刺其心窝。撒哈虎举斧欲挡，怎奈唐斌枪快，早已刺透铁甲，翻身落马。金兵见主将阵亡，顿时败散。刘锜乘胜直入重围，又遇一将拦住去路。为头牙将阿哩摩王，手执三尖刀，厉声喝问：“刘锜何在？”张节在旁听得，取飞石在手，喝声：“着！”正中阿哩摩王嘴角，阿哩摩王吃痛落马，刘锜挥刀斩之，顿时分为两段。金兵见又折一将，愈发的溃乱。
是时，金兵虽人数众多，然见宋军勇猛难挡，只顾奔走逃窜，全无恋战之意。兀术望见刘锜率领将士在战阵中往来冲突，竟如杀入无人之地，便亲自披挂白袍，乘坐甲马，率领牙兵三千临阵督战。龙虎大王在后阵放出拐子马，孙岳与卞江各引步兵出阵迎敌。军士皆用大斧砍断马腿，拐子马先后倒地，被宋军趁势歼灭，伤亡殆尽。东营韩常一边作战一边撤退，遇见兀术高声呼喊：“宋军已破我军阵，元帅当速退，我率铁浮屠拦截敌兵。”兀术乃夺路杀出西阵而走。宋兵见铁浮屠重甲冲来，孙岳卞江所部以长枪挑去头盔，命步卒用大斧砍断手臂，以快刀击碎首级，虏贼终于崩溃。是夜天降大雨，平地积水深达一尺。天明时分，兀术军阵再难维持，拔营退走数十里外。宋军苦战欲歇，刘锜谓众将道：“破竹之势，数节之后，迎刃而解。诸君莫失良机，取功封侯，正在今日。”众将皆受激励，乃兼程追击，沿途金鼓之声不绝于耳，军士踏泥泞而行，旌旗尽湿，甲胄沾泥，败退金兵丢弃盔甲兵器无数，宋军沿途收缴战利，士气愈盛。
时宋军尚未进早膳，刘锜恐敌军来袭，乃命炊饭作羹，坐饷将士如平日一般。兀术丧胆，敌众溃散，不敢近前。宋人食毕撤去餐具，刘锜命以拒马木为障，金兵不备，深入追击。唐斌、张节等率部继进，又大破敌军，杀得金兵弃尸毙马，血肉狼藉。兀术被张节一飞石打中面门，鲜血直流，不敢复留，连夜遁走。刘锜全师而还，获其马匹骆驼粮草不可胜计。是日西风怒号，城上尘土飞扬，尘雾弥漫天际，咫尺不能辨认。毙尸倒马纵横交错填满沟壑，及堕入井中者不知其数。旗号器甲堆积如山，犹如稻麻苇竹。刘锜既大败兀术于顺昌，捷报传至行在。高宗大悦，下诏优赏刘锜部将士，封赏等级各依功绩大小升迁，使臣领诏而去。兀术未败之时，秦桧曾奏请令刘锜择利班师，刘锜得诏未动。后来兀术败走至陈州，数落诸将罪过，自韩常以下皆以柳条鞭挞数十，于是引众退还东京。
却说洪皓自金国密送奏章：“顺昌大捷之后，金人震动恐惧丧魂失魄，将燕地所藏重宝珍器，尽数北迁，有意弃燕以南之地。”朝廷内外闻洪皓所奏，皆上表庆贺，以为中兴之期将至。却说兀术返回汴京，派遣郦琼与乌禄屯兵毫州，以防备宋兵追击。约令撒离喝出兵泾州，分散刘锜兵力，自与一班胡将驻守汴京，意图报复顺昌之仇。却说撒离喝在凤翔，闻兀术败于顺昌，依约出兵，即与部将李鹘眼、孛堇哈哩进犯泾州。吴璘得知撒离喝兵出泾州，与杨政商议道：“近日哨探来报刘锜顺昌大捷，金人锐气受挫。今兀术又会合撒离喝再度出兵，我同君驻兵大虫岭，待敌虏来犯，一鼓破之。”杨政依从其计，与吴璘依山扎营，互为犄角之势。撒离喝率众从渭河进军，闻宋兵屯驻大虫岭，即率步骑登高观察吴璘营寨栅栏，因对所属将佐道：“善战者必先立于不败之地，此处难与争锋。”乃引兵转趋邠州。邠州守将田晟得知军情，即遣骁将曲汲、秦弼，引兵五千，拒敌于青溪岭，仍差人急报胡世将请求援兵，田晟自率主力守御泾州。
却说撒离喝人马前抵青溪岭，曲汲令军士严守寨门，自领三千骑兵迎敌，骤马横刀，直取撒离喝。两马相交不过数合，忽见岭侧杀出两支军马，上首孛堇哈哩，下首李鹘眼，率领胡兵抄至背后，将曲汲围在核心。曲汲死战不得脱身，折损兵士大半，不得入关而退走。正当危急之时，喊声大起，西北角杀来一支军马，乃胡世将遣田晟前来救援，与秦弼夹攻金兵。田晟召曲汲至军前，数其败军之罪，斩首示众。撒离喝不谙地理，恐中宋人计策，与众将乘势杀奔凤翔。田晟据山列阵，趁虏寇营垒未定，发兵急攻。自巳时至申时，连战连胜，夺得战马兵器无数。金人败走，田晟令士卒据守高处，以滚木礌石击打金兵。撒离喝部众进退失据，马匹惊窜，自相践踏。宋军乘胜追击，金兵弃甲曳兵而走，沿途丢弃旗鼓器械不可胜计。
田晟与金人再战于泾州，降将引金兵穿山越岭，取偏僻小径而行，绕至山后突袭。田晟军中旧降卒见金兵旗帜，顿时大乱，自相践踏，溃败而走。胡世将具实情上奏，因敌锋甚锐，田晟不能独当，遂传檄两都统，令吴璘守河南，杨政知泾州策应。杨政遣统制樊彦率兵往援，统制王喜继之，未至而田晟已败。杨政自劾失律之罪，胡世将不加责罚。诸军请斩樊彦、王喜以正军法，胡世将下令：“樊彦免死，追夺所有官爵；王喜降十级，押赴本军效力。”金人虽侥幸胜田晟，亦伤亡惨重而还，自此退归凤翔，不复出战，转以兵力攻打陕西诸县尚未攻陷之城池。河南粮食将尽，胡世将亦离河池，登仙人关，为防守之计，据险要以自固。