话说高宗乘舟避敌南逃至温州，召群臣询问金兵近况，赵鼎奏道：“臣闻金虏近日攻打常州甚急，宜兴一路俱陷贼手，唯岳飞驻防之地安然无恙。伏望陛下再颁恩诏嘉奖，命其速解常州之围，必能建功。”高宗降下圣旨，着岳飞率军解常州之危，并安抚宜兴一路军民。岳飞召集众将议事，军校禀道：“现有宜兴县报，贼首郭吉劫掠乡里，百姓惊惶。县令钱谌遣人求救，言县中积有粮储二十万石，足供大军十年之用。”岳飞笑道：“天赐良机！宜兴既有如此粮秣，正可移师就食。养精蓄锐，待金虏北归时截其归路，迎还圣驾。”众将齐声称善。次日拂晓，岳家军拔寨向宜兴进发，行至半途，探马飞报：“郭吉已劫得粮船百余艘，尽数运往太湖去了！”岳飞当即命王贵、张宪率两千精兵追击。二将得令，率军直扑太湖。王贵立于船头，见远处贼船正在转运粮草，大喝道：“无胆匪类休走！速将官粮归还，或可饶你等狗命。若道半个不字，管教这太湖成为你等鼠辈葬身之所！”那郭吉听得叫骂，急令贼船列阵迎敌，贼众持刀枪蜂拥而来。王贵与张宪对视一眼，各率本部兵马分左右夹击。郭吉部众不过乌合之众，怎敌得过百战雄师？贼兵溃不成军，弃船逃命者不计其数。王贵、张宪乘胜追击，直捣贼巢，尽数夺回被劫粮船。
岳飞率军前行，探马飞驰而至，禀道：“戚方背反朝廷，复投绿林为寇！”岳飞大怒道：“前番广德交兵之际，这厮暗放冷箭，射中马鞍，我以为误伤，未加追究。今日竟敢公然叛去，可见当日确有杀害之心！他日若擒得此贼，必手刃之！”次日，岳家军抵达宜兴县境，县令钱谌闻讯，率阖县官吏、乡绅出郭相迎。钱谌见岳飞军容整肃，喜形于色道：“百姓之盼君侯，如久旱之盼甘霖，今得将军虎威镇守，实乃宜兴万民之福！”岳飞扶起钱谌，慨然答道：“金虏肆虐，天下苍生皆是皇上子民。岳飞既受君命，自当竭力拯救，岂分彼此？”钱谌遂请岳飞入县衙叙话，并安置大军驻扎。岳家军驻守宜兴数日，四方百姓闻风来投，携老扶幼，箪食壶浆，以迎王师。时值乱世，金兵与流寇四处劫掠，唯独不敢犯宜兴寸土。县中父老相聚而叹：“父母生我者易，岳相公保我者难！”岳飞即召众将议事，命王贵、张宪、牛皋、董先四将各率精兵，分路驰援常州，自统大军随后策应。
次日，岳飞传令三军拔寨起行，离了宜兴县境，杀奔常州而来。两军对圆。王贵拍马舞刀而出，骂道：“无知羯奴，天兵已至，尚不退避，更待何时！”金军阵中一员猛将，乃是女真万户孛哕，手持浑铁棍，直取王贵。王贵抡刀相迎，战不数合，王贵虚晃一刀，拨马诈败而走。孛哕笑道：“南蛮子不过如此！”纵马追赶，转过临水门，忽听得一声炮响，岳飞亲率伏兵从河口杀出，喝道：“胡虏休走！”孛哕大惊失色，慌忙应战。岳飞战不十合，卖个破绽，轻舒猿臂，将孛哕生擒过马，掷于地上。岳飞乘胜挥军掩杀，金兵大乱，自相践踏，退走不迭，逃至河边，争相渡水，溺死者不计其数。那边厢张宪拍马迎战女真将王撒哥，三合之内，手到擒来。金兵见连折二将，魂飞魄散，溃退五十余里，辎重粮草尽弃于道。王贵、张宪、牛皋、董先等将合兵追击，又擒获伪将李渭等数人。常州之围遂解，岳飞命人将孛哕、王撒哥等俘虏押解上船，遣使赍表，连同战报一并送往行在。
岳飞因前番戚方叛逃之事，心中甚是恼怒，遂唤来书记官，命其撰写军法榜文，命军士抬着朱漆木牌，将那榜文高悬于营门。榜上写道：“凡我将士，谨记军法：点卯不到者斩。擅闯军门者斩。闻鼓不进者斩。闻金不退者斩。私自开战者斩。抢夺民财者斩。奸淫妇女者斩。泄漏军机者斩。临阵脱逃者斩。聚众赌博者斩。妄言吉凶者斩。不遵法度者斩。喧哗笑闹者斩。饮酒入营者斩。”牛皋路过营门，听见众人念诵榜文，便挤上前去细看。待听到最后两条时，不由得勃然大怒，嚷道：“这分明是冲着我来的！大哥素知俺最爱吃酒，平日说话也是粗声大气，偏生将这两条写在榜上，岂不是存心与俺过不去？你等且在此等着，待我去闯他的辕门，看他能奈我何！”众将齐集帐前，张保出来传话道：“今日不升帐议事，诸位且回营歇息，明日再来候令。”众人散去，牛皋立在原地，笑道：“明日偏要吃个酩酊大醉再来，倒要看他如何处置！”岳飞唤来王横吩咐道：“你去请汤怀速来见我。”不多时，汤怀进帐行礼。岳飞道：“请贤弟前来，有一事相托。今日所挂军法榜文，有两项正犯着牛兄弟的脾气。我恐他一时鲁莽，做出违令之事，故暂不升帐，贤弟可如此这般行事。”汤怀领命退出，来到牛皋营帐，果见其正在大碗喝酒。牛皋见汤怀进来，大笑道：“来得正好！快与我痛饮三碗！”汤怀也不推辞，连饮数杯后说道：“兄弟此来，实有一事相商。”牛皋问道：“何事？”汤怀道：“大哥要差人去押运粮草，我自觉独力难支，特来请你相助。”牛皋道：“区区金兵何足道哉！明日我自去走一遭！”汤怀道：“既如此，明日切莫饮酒，悄悄去，莫要被旁人抢了差事。”说罢告辞，自回本营去了。
次日一早，岳飞升坐中军帐，汤怀偷眼观瞧，见那牛皋低着头，缩着脖子，蹑手蹑脚蹭进帐来，心中暗喜道：“果然不曾饮酒。”岳飞道：“兵马未动，粮草先行。今有押运粮草重任，不知哪位将军敢担此任？”话音未落，牛皋高声道：“末将愿往！”岳飞故作迟疑道：“牛兄弟，如今金兵四处游弋，以你的本事，只怕难以突围。不如让张宪、余化龙、何元庆几位兄弟中选一个前去更为稳妥。”牛皋闻言，气得须发倒竖，拍着胸脯嚷道：“大哥怎的这般小看人！那些金兵不过土鸡瓦狗，有何可惧！小弟愿立军令状，若完不成差事，这颗脑袋便输与你！”岳飞这才点头道：“既如此，限你四日四夜往返，路上务必小心。”牛皋领了将令，将文书贴身藏好，令箭插入飞鱼袋中，提起双锏，跨上战马，带着数十名骑兵冲下山去。牛皋马不停蹄，日夜兼程。第三日晌午时分，已赶至宜兴县衙门前。牛皋也不下马，对着衙门口当值的差役喝道：“速速通报！”说罢抡起手中铁锏，照着堂鼓就是一击，只听“砰”的一声巨响，鼓面竟被砸出个大窟窿。县令钱谌正在后堂用膳，闻得这般动静，吓得筷子都掉在地上，跌跌撞撞跑出来迎接。接过文书，哪敢怠慢，立即吩咐手下备齐粮草，牛皋见事已办妥，话也不多说，翻身上马就要启程。钱谌还想客套几句，却见牛皋早已带着粮车绝尘而去。行至半路，忽然天色大变，乌云压顶，倾盆大雨骤然而至。牛皋举目四望，见前方隐约有一带高墙，令军士推着粮车往前赶，到得近前一看，却不是什么庙宇，乃是一座气派的庄园。牛皋也不问主人是谁，更不管什么礼数，大手一挥，招呼众军士道：“快把粮车都推进去避雨！”众军士见这般吩咐，只得推着粮车闯入院中。
话说这庄园乃是当地豪杰郑怀的产业。那郑怀生得虎背熊腰，身高九尺有余，面如黄铜，眼似铜铃，惯使一条酒杯口粗细的铁棍，有万夫不当之勇，最擅长步下厮杀。这日正在后园练武，忽见家丁慌慌张张跑来禀报：“庄主不好了！不知从何处来了一队军马，推着许多粮车，在咱外庄上吵吵嚷嚷，把庄稼都糟蹋了，特来报知。”郑怀闻言大怒，喝道：“岂有此理！哪个不长眼的敢来我郑家庄上撒野！”当即提起铁棍，点起二十余名精壮家丁，气势汹汹赶到庄前。郑怀立在庄门石阶上，将铁棍横在胸前，声如洪钟喝道：“哪里来的野贼，敢到爷爷地头上讨打？”那牛皋正在指挥军士安置粮车，忽见一个黄脸大汉领着家丁杀来，只道是来劫粮的强盗，也不问青红皂白，提起双锏就朝郑怀面门打去。郑怀不慌不忙，将铁棍往上一架，只听“铛”的一声巨响，牛皋只觉双臂发麻，一个踉跄向后倒去。郑怀眼疾手快，扔了铁棍，一个箭步上前，如老鹰捉小鸡一般，将牛皋提了起来，众家丁一拥而上，把牛皋捆了个结实。郑怀命人将牛皋押到大厅，自己大马金刀坐在椅上，喝道：“你是何处草寇，敢来糟蹋我的庄园？”牛皋虽被绑着，却梗着脖子骂道：“瞎了眼的狗才！没看见粮车上插着岳字大旗吗？老爷我乃岳飞麾下大将牛皋，奉命催粮，在此避雨，你敢绑我？”郑怀闻言大惊，慌忙跳下座位，亲自为牛皋松绑，连声道：“原来是牛将军！将军何不早说，反让小弟冲撞了！”又命人看座奉茶，躬身赔罪道：“小弟郑怀，久闻将军威名，如雷贯耳。今日得见，三生有幸。愿拜将军为兄，同去投军报国，不知将军肯收留否？”牛皋心中暗喜：“我老牛押个粮都能收个小弟，果然是个福将！”面上却故作矜持道：“我本不愿收的，但见你武艺不凡，又是个重情义的，就收你做个义弟罢。只是这会子肚子饿得紧，贤弟快备些酒饭来，吃饱了好赶路。”郑怀大喜道：“这个自然。”当即与牛皋结拜为兄弟，命家人宰了两头肥牛，搬出十坛好酒，犒赏了随行军士。郑怀一面吩咐家人收拾行装，一面陪着牛皋饮酒。酒足饭饱后，郑怀提着铁棍，跟着牛皋一同启程。
话说牛皋来时昼夜兼程，自然快捷，如今押着粮车，只能日行夜宿，行程自然缓慢。这日行至一处险峻山岭，牛皋勒住缰绳，举目四望，但见山势陡峭，怪石嶙峋，正自踌躇间，忽听山间一声锣响，只见五六百喽啰从山道两侧杀出，为首一员少年将军，生得面如冠玉，眉似利剑，目若朗星，鼻梁高挺，唇红齿白。那少年胯下一匹雪白战马，身披银甲白袍，头戴亮银盔，手中一杆银枪，威风凛凛。只听他高声喝道：“识相的留下粮车，饶你等性命！”牛皋闻言大怒，须发皆张，骂道：“哪里来的黄口小儿，敢在爷爷面前撒野！”正欲催马上前，郑怀抢步而出，拱手道：“哥哥且歇着，待小弟会会这厮。”说罢提着铁棍，迈开大步迎上前去。那少年也不多言，银枪一抖，直取郑怀咽喉。郑怀举棍相迎，二人一个马上，一个步下，枪来棍往，战作一团。但见那银枪如梨花纷飞，铁棍似泰山压顶，转眼间已斗了五十余合，竟不分高下。牛皋在旁观战，心中暗惊：“当日我与郑怀交手，未及一合便被擒住。如今这少年竟能与郑怀大战五十回合不落下风，真乃英雄出少年！深山之中竟藏着这般人物！”转念又想：“这小将如此了得，若不助郑怀一臂之力，只怕难以取胜。”想罢拍马舞锏，加入战团。那少年见牛皋来攻，不慌不忙，银枪一转，如白虹贯日，直刺牛皋心窝。牛皋大惊失色，慌忙侧身闪避，却听“嗤”的一声，战袍已被枪尖划开一道尺余长的口子，惊得他急忙拨马退出战圈，心中暗道：“好险！这小娃娃枪法如此了得，若是投军报国该多好，可惜误入歧途。”牛皋灵机一动，高声喊道：“二位好汉暂且住手！我有话说。”郑怀架开银枪，退后一步道：“且听我兄长一言。”那少年收枪立马，冷笑道：“你这黑脸将军，连我一枪都接不住，还有何话说？”牛皋正色道：“我乃岳元帅帐下大将牛皋。观好汉年纪虽轻，武艺却如此高强。如今国家用人之际，何不弃暗投明，随我等同去报效朝廷，强似在此落草为寇？”
那少年闻言，立即抛枪下马，抱拳施礼道：“原来是牛将军！何不早说？”随即跪地道：“若蒙将军不弃，愿拜为兄长，同往岳爷爷帐下效力。”牛皋大喜，连忙下马扶起，问道：“好汉姓甚名谁？为何在此落草？”少年答道：“小弟姓张名奎，因见朝中奸臣当道，故不愿为官，暂居山林。”牛皋拍着张奎肩膀道：“这才是好男儿！如今军情紧急，速速收拾同行。”张奎遂请牛皋、郑怀上山，三人焚香结拜。张奎一面命人备酒设宴，一面收拾山寨粮草，次日便率领部众，押着粮车与牛皋等人一同启程。
牛皋、郑怀、张奎三人押解粮草又行了一日路程，正行进间，忽见探马飞驰来报：“前方约三里处，有人马扎下营盘，约莫四五百之众，旗号不明，特来禀报。”牛皋当即传令全军停止前进，就地安营扎寨，又命军士前去打探虚实。探马匆匆回报：“营前有一员大将，身高马大，正在营前叫阵，口口声声要将军献上全部粮草。”牛皋勃然大怒，骂道：“何方来的毛贼，敢劫粮草！”当即与郑怀、张奎二将，各持兵刃出营观阵。三人来到阵前，抬眼望去，但见那将：身高九尺，膀大腰圆，浓眉如剑，一双虎目，鼻若悬胆，四字海口；头戴一顶翻卷荷叶金盔，身披九吞八扎大叶连环甲，左挎一张铁胎宝雕弓，右悬一壶雁翎狼牙箭；胯下一匹黄骠马，手中一条虎头錾金枪。细看那枪，枪杆比寻常长枪粗了一倍有余，枪尖长逾二尺，宽似成人手掌，两侧各开一道二指宽的血槽。那将往阵前一立，真如金甲天神下凡，万丈杀气直冲霄汉！那将见牛皋三人出营，厉声喝道：“来者可是那岳家军中的牛皋？”牛皋拍马上前，怒目圆睁道：“正是你家牛爷爷！你是何方草寇，敢拦朝廷大军粮草？”那将冷笑一声：“休问姓名！今日你若能接得住我一枪，便放你等过去。”郑怀闻言大怒，叫道：“兄长且退后，待小弟会他！”牛皋暗忖：“幸亏前番收了这两个兄弟，若是我亲自上阵败了，反要新认的义弟相救，传出去岂不让人笑掉大牙？”郑怀说罢，抡起铁棍，冲上前去，照着那将顶门便砸。那将不慌不忙，双手持枪，向上一架，只听“铛”的一声巨响，郑怀只觉双臂发麻，虎口震裂，铁棍险些脱手飞出。还未及站稳脚跟，那将已连出六七枪，枪枪直取咽喉要害，快如闪电。郑怀左挡右架，汗如雨下，气喘如牛，急呼道：“兄弟速来助阵！”张奎见状，急忙催动战马，挺枪来救。银枪一碰金枪，张奎只觉双臂剧震，险些握不住枪杆，心中暗惊：“这厮好生神力！”二人合力围攻那将，枪来棍往，战不到二十合，竟不能取胜，反被那将逼得连连后退。牛皋在阵前看得分明，暗自思量：“郑怀、张奎二人武艺皆远胜于我。如今二人联手尚且不敌，这厮莫非是天神下凡？看他这杆金枪，比岳大哥的枪还要沉重三分，招数更是精妙绝伦。我若上前，必败无疑。但事已至此，唯有拼死一搏！”想罢拍马舞锏，大喝一声，加入战团。那将见牛皋来攻，反倒乐了，喝一声：“撒手！”只见金光一闪，牛皋双锏应声飞出，落在数丈开外。牛皋还未回过神来，那将已探身过来，一把抓住他的腰带，喝声道：“给我过来！”竟将牛皋生擒过马，掷于地上，众喽啰一拥而上，将牛皋捆了个结实。郑怀、张奎欲救不及，欲逃不能，也被那将如法炮制，一并擒拿。三人面面相觑，做声不得。
牛皋把双眼一闭，只道性命休矣，岂料那小将忽然翻身下马，将虎头錾金枪往地上一插，对着三人深施一礼，口中说道：“三位将军在上，方才多有得罪，还望海涵！”随即转头喝道：“来人，速速为三位将军松绑！”早有喽啰上前，将三人身上绳索尽数解开。那将又拱手道：“方才冒犯，令将军受惊了。”牛皋三人面面相觑，如坠五里雾中。牛皋揉着手腕，问道：“你到底是何人？为何先擒后放，弄这等玄虚？”那将答道：“不瞒将军，在下祖上乃大宋开国功臣。想我大宋有四家将门：呼家、杨家、高家、狄家。在下正是高家之后，先祖高思继、高行周、高怀德，皆是五代至本朝三代名将。小人姓高名宠，前番与家母路过淮西红桃山，见山上有废弃营寨，便暂住于此。恰逢一队金兵自山西而来，路过红桃山。在下单枪匹马，杀败金兵，阵斩其主将，夺得这身甲胄装备。近日闻得金兀术搜山检海，家母命我前去投军勤王。方才见有官军路过，想在将军面前略展武艺，才出此下策，假意劫粮，与三位将军开个玩笑。多有冒犯，还望恕罪。”牛皋听罢，长舒一口气，说道：“高宠啊高宠，你这玩笑开得忒也大了！险些把俺老牛吓破了胆！不过俺最是爽快，从不记仇。既然你是要去投军报国，不如与我们同行如何？”高宠闻言大喜，抱拳道：“但有用得着高宠之处，纵使刀山火海，在所不辞！”当下四人就在营前摆下香案，焚香结拜。论起年齿，牛皋最长，做了大哥，郑怀次之，张奎第三，高宠虽武艺最高，但因年纪最轻，排行第四。四人重整队伍，押着粮车继续赶路，一路上俱听牛皋号令。