话说宋江率领大军离开苏州，浩浩荡荡向秀州进发。秀州守将段恺闻听探马急报：“苏州三大王方貌已被斩首，宋江大军正向秀州杀来！”段恺闻言大惊失色，急忙登上城楼眺望，只见远处尘土飞扬，水陆并进，旌旗遮天蔽日，段恺两腿发软，险些从城头栽下，颤声道：“如此军威，如何抵挡？”正说话间，关胜、秦明已率先锋部队抵达城下。李俊也指挥水军战船将西门团团围住。段恺见大势已去，急忙在城上高喊：“且慢攻城！在下愿降！”随即命人打开城门，自己则脱去甲胄，换上文官服饰，带着香案、花灯，命人牵着肥羊，抬着美酒，出城迎接。宋江在众将簇拥下入城，至州衙坐定。段恺跪拜道：“罪臣段恺，叩见宋先锋。”宋江亲自扶起，道：“将军请起。既已归顺，便是大宋良臣。”随即命裴宣撰写安民告示，四处张贴。段恺道：“下官本是睦州良民，因不堪方腊暴政，被迫归顺。今见天兵到此，岂敢不降？”宋江闻言赞许：“段将军能识时务，可谓知天命矣。”当即设宴款待，席间段恺将秀州钱粮册籍尽数呈上。
宋江在州衙坐定，问道：“段将军，这杭州城是何人镇守？有多少兵马？可有能征善战之将？”段恺禀道：“宋先锋容禀。杭州城郭广阔，人烟稠密，东北陆路通苏州，南临钱塘江，西靠西湖，现由方腊大太子南安王方天定亲自坐镇。城中驻有七万余精兵，二十四员战将，分属四大元帅统领。”宋江道：“四大元帅，都是何等人物？你且说来。”段恺道：“第一位是宝光如来、方腊国师邓元觉，此人原是歙州僧人，使一条浑铁禅杖，重五十五斤，力大无穷，武艺纯熟。第二位是南离大将军石宝，福州人士，善使流星锤，百发百中，更有一口劈风宝刀，削铁如泥，便是三层铠甲也能一刀劈开，此人不仅武艺超群，更是心思缜密，狠辣果决。第三位是镇国大将军厉天闰，第四位是护国大将军司行方，皆有万夫不当之勇。此外还有二十四员副将，都是精挑细选的悍勇之士。先锋若要攻打杭州，切不可轻敌。”宋江道：“段将军所言极是。来人，取银五十两，赏与段将军。”随即又吩咐戴宗：“贤弟可护送段将军往张招讨军前，详述杭州军情。”不久戴宗回来报说：“张招讨已委派都督刘光世前来镇守秀州，段恺留在张招讨那里效力。”宋江当即传令：“全军出城扎营，准备进军杭州。”
次日，宋江在中军大帐设宴犒赏三军将士。酒过三巡，宋江举杯对众将道：“今日请诸位前来，一则为庆贺前番战功，二则要商议进兵杭州之策。不知哪位兄弟有良谋献上？”只见席间小旋风柴进离座而起，拱手作揖道：“宋公明哥哥在上，小弟柴进有一言相告。自那年蒙兄长在高唐州救命以来，一直承蒙厚爱，坐享富贵荣华。只是柴进命薄福浅，至今未能报答兄长恩情。今日愿请命深入方腊贼巢，做个细作探子。若能立下功劳，既是为朝廷效力，也能为兄长争光添彩，不知兄长可肯应允？”宋江闻言，放下酒杯，正色道：“贤弟若有此心，实乃大善。若能深入贼巢，探明其中地理形势，助我军擒获方腊那厮，解送京师问罪，此乃天大功劳，自当与贤弟同享富贵。只是此去路途遥远，凶险异常，愚兄实在放心不下，恐有不测。”柴进道：“兄长不必忧虑。柴进甘愿舍命前往，纵是刀山火海也无所畏惧！只是此行需得浪子燕青相伴最为妥当，此人精通各地方言，又机敏过人，最是合适。”宋江点头道：“贤弟所言极是。只是燕青现在卢俊义卢先锋帐下效力，需发文书调遣方可。”正说话间，忽听帐外军校高声禀报：“启禀宋先锋，卢先锋特派燕青前来报捷！”宋江闻报大喜，对柴进道：“贤弟此行必成大功！不想燕青恰在此时到来，实乃天意助我！”柴进亦欢喜道：“如此甚好。”
燕青来到营寨，入得中军大帐，先向宋江行了大礼。宋江命人摆下酒食款待。酒过三巡，宋江放下酒杯问道：“贤弟此来，是走水路还是旱路？”燕青拱手答道：“回禀哥哥，小弟是乘船而来。”宋江又问道：“先前戴宗回来时曾说卢先锋正在攻打湖州，不知如今战事如何？”燕青禀道：“自离开宣州后，卢先锋亲率大军攻打湖州，先斩杀了伪留守弓温及其手下五员副将，现已收复湖州全境。贼兵四散逃窜，百姓俱已安抚。卢先锋已行文申报张招讨，请求调派统制前来镇守。卢先锋又将兵马分为两路：一路由林冲、董平、张清三位将军统领，准备攻取独松关，约定在杭州会师。只是小弟来时听闻，独松关下连日厮杀，至今未能攻克，卢先锋已决定亲自与朱武军师前往督战。另一路军马由呼延灼将军统领，暂时驻守湖州，待张招讨调派的统制到任，确保地方安定后，再进兵攻取德清县。两路大军最终将在杭州会合。”宋江听罢，抚掌赞道：“卢先锋调度有方，贤弟辛苦传讯。来人，再添酒来！”
宴席散后，宋江又命人唤来燕青，详细问道：“贤弟且将呼延灼那路驻守湖州、准备攻取德清的将领，以及林冲那路调往独松关的将领，都细细说与我听。这两路各有多少将校？”燕青从怀中取出一卷文书，呈与宋江道：“哥哥容禀。临行前朱武军师特意备下这份名单。第一路，前往独松关征战的共有正偏将佐一十四员：主将是玉麒麟卢俊义副先锋，神机军师朱武随从。正将有豹子头林冲、双枪将董平、没羽箭张清。副将有小温侯吕方、赛仁贵郭盛、摩云金翅欧鹏、火眼狻猊邓飞、金钱豹子汤隆、小尉迟孙新、母大虫顾大嫂、白日鼠白胜、鼓上蚤时迁。第二路，留守湖州，准备进攻德清县的共有正偏将佐一十二员：主将是双鞭呼延灼。正将有急先锋索超、插翅虎雷横。副将有病大虫薛永、没面目焦挺、菜园子张青、母夜叉孙二娘。河北降将有唐斌、文仲容、崔埜、潘迅、潘速。这两路将佐共计二十六员，小弟来时，卢先锋那里已经商议定了进兵路线。”宋江接过文书仔细查看，点头道：“如此安排甚好。两路并进，必能大获全胜。”
宋江又命人请来柴进，当着燕青的面说道：“方才柴大官人说要与你同去方腊贼巢做细作，你可敢去？”燕青立即抱拳答道：“主帅差遣，岂敢不从。小弟愿随柴大官人同往，定当尽心侍奉，誓死完成使命。”柴进闻言大喜，拍着燕青的肩膀道：“如此甚好！我已想好计策，我扮作游学的白衣秀才，你扮作随行书童。咱们一主一仆，背着琴剑书箱上路，必不会引人怀疑。先到海边寻船渡海，过了越州后，取小道前往诸暨县，从那里翻过山岭，离方腊老巢睦州就不远了。”宋江点头赞许道：“此计甚妙。越州尚在我大宋治下，我这就写封公文，命沿途官府放行。你们务必要小心行事，把公文藏好，切莫暴露身份。”说罢，立即命裴宣备好笔墨，亲自写就通关文书。次日清晨，柴进与燕青前来辞行。只见柴进头戴方巾，身着素袍，腰悬玉佩，俨然一个儒雅书生。燕青则青衣小帽，背着书箱琴囊，活脱一个伶俐书童。宋江亲自送二人至营门，再三叮嘱：“二位贤弟务必小心，若有异状，立即撤回。”柴进拱手道：“兄长放心，我等自会谨慎行事。”二人离营后，一路向海边行去。
有诗为证：
柴进为人志颇奇，伪为儒士入清溪。
展开说地谈天口，谁识其中是祸梯。
吴用再与宋江商议道：“哥哥容禀，杭州城南有钱塘大江，直通海外。若派几个水性好的弟兄驾小船从海上绕行，进入钱塘江，到杭州南门外放炮竖旗，城中守军必乱。”话音未落，张横与阮氏三雄齐声应道：“我等愿往！”张横拍着胸膛道：\"小弟在浔阳江上多年，最熟水性。\"阮小二也道：“我等兄弟在石碣村时，常在钱塘江上打鱼，熟悉水路。”宋江沉吟道：“西湖需用水军，不可都去。”吴用建议道：“不如就派张横与阮小七同去，最为妥当。”张横与阮小七闻言大喜，当即点齐三十余名精干水手，备好十余个火炮号旗，自去海边寻船。临行前，宋江叮嘱道：“二位贤弟务必小心行事，若遇强敌，不可恋战。”二人领命而去。宋江分派已定，回到秀州商议攻打杭州之事。忽报东京有钦差携御酒前来犒军，宋江忙率吴用等众将出城相迎。接旨谢恩后，设宴款待天使。席间，天使又道：“圣上偶感微恙，特召神医安道全回京诊治。”宋江闻言大惊，却不敢违抗圣命，只得应道：“臣遵旨。”宴后，宋江私下唤来安道全，忧心忡忡道：“贤弟此去，恐怕难以再回军中。如今大战在即，将士们若负伤患病，如何是好？”说着，不禁长叹一声。
安道全眉头紧锁：“兄长所虑极是。小弟也正为此事忧心。那太医院多是庸碌之辈，只怕圣上龙体稍有不适，便要将小弟长久留在京中。只是圣命难违，不得不去。”宋江握住安道全的手：“贤弟且安心前去。待圣体康泰，再设法回来。”又转头对吴用问道：“军师可有良策？”吴用轻叹：“此事难为，若有疑难，再飞马报与安太医。”次日清晨，宋江亲率众将送安道全至十里长亭。安道全再三叮嘱医士：“军中伤病，务必要细心照料。若遇重伤，立即飞报于我。”又取出几本医书交几个医士：“这是我多年心得，你且收好。”宋江执手相送：“贤弟放心，我等自会小心。只盼圣体早日康复，贤弟早日归来。”众将也都依依惜别。送别安道全后，宋江辞别刘光世，率军向杭州进发。
不说宋江进兵，且说杭州城内，方腊大太子方天定端坐在行宫大殿之上，左右侍立着数十名亲兵护卫。宝光如来国师邓元觉身披大红袈裟，手持浑铁禅杖，龙行虎步，踏入殿中。其后紧跟着南离大将军元帅石宝、镇国大将军厉天闰、护国大将军司行方。殿前又陆续走进二十四员战将，个个都是能征惯战的骁勇之士。是为：厉天佑、吴值、赵毅、黄爱、晁中、汤逢士、王积、薛斗南、冷恭、张俭、元兴、姚义、温克让、茅迪、王仁、崔彧、廉明、徐白、张道原、凤仪、张韬、苏泾、米泉、贝应夔。待众将到齐，方天定道：”诸位爱卿，近日军情紧急。宋江那厮率领梁山贼寇，水陆并进，已连夺我宣州、湖州、秀州三座大郡。杭州乃我南国最后屏障，若再有闪失，睦州都城危矣。前日司天监太监浦文英夜观天象，见罡星侵入吴地分野，主大凶之兆，如今看来，正应在这伙梁山草寇身上。诸位都是受朝廷厚禄的重臣，望能赤心报国，奋勇杀敌，切莫辜负圣上期望。”
南离大将军石宝出列奏道：“太子殿下且放宽心！杭州城内现有精兵七万有余，粮草充足，城高池深。更兼在座诸位都是能征善战的猛将，先前几处州郡失守，皆因守将庸碌无能所致。末将近日探得，宋江、卢俊义已分兵三路来犯。依臣之见，当由殿下与宝光国师坐镇中军，其余将领分头迎敌，必能大破贼寇。”方天定大喜道：“石元帅老成谋国，此言甚善！”随即传令道：“着即按此方略部署，诸位将军务必同心协力，共保社稷。”众将齐声应诺：“臣等誓死效忠，定不负太子重托！”当下石宝与众将商议御敌之策，分兵三路拒敌。第一路，命护国大将军司行方为主帅，统领四员首将薛斗南、黄爱、徐白、米泉，率军两万，火速救应德清。第二路，遣镇国大将军厉天闰挂帅，引四员首将厉天佑、张俭、张韬、姚义，亦统兵两万，星夜驰援独松关。第三路，南离大将军石宝亲率大军，统领八员首将温克让、赵毅、冷恭、王仁、张道原、吴值、廉明、凤仪，总领精兵两万，出城迎战宋江主力。
却说宋江统领大队人马，迤逦行至临平山，忽见山顶一面红旗招展，迎风磨动，宛如赤龙翻腾。吴用勒马道：“哥哥且看，此必是石方腊大军！”宋江道：“南军早有防备，须谨慎行事，探其虚实。”遂唤花荣、秦明近前吩咐道：“二位贤弟可引一千精兵，先去哨探，切莫轻敌。”花荣拱手应道：“哥哥放心，小弟自有分寸。”秦明亦道：“若遇贼将，定叫他知道俺梁山好汉的手段！”二人领命而去。花荣、秦明引军转过山嘴，正遇南兵哨骑。只见石宝阵中两员大将飞马而出，乃是王仁、凤仪。王仁高声喝道：“梁山草寇，安敢犯我疆界！”凤仪更不答话，挺枪直取秦明，秦明大怒，舞动狼牙棒迎战凤仪。那边花荣见秦明出战，亦挺银枪来战王仁。四员将捉对厮杀，大战十余回合，不分胜负。石宝在门旗下观战，见二将不能取胜，亲自提劈风刀出阵。 花荣眼快，见南军阵中旌旗摇动，急呼秦明道：“秦兄且住！贼兵势大，不可恋战！”秦明虚晃一棒，拨马便回。二人收兵回阵，花荣谓秦明曰：“须报与公明哥哥知道。”当即令军校飞马报与中军。
宋江闻报前军交战不利，遂点起朱仝、史进、黄信、孙立四员大将，亲率精兵来到阵前。但见南军王仁、凤仪二将早已立马阵前，那王仁见宋军又至，大骂道：“败军之将，安敢再来送死！”凤仪亦挺枪喝道：“今日定要取尔等首级！”秦明闻言怒发冲冠，厉声道：“贼子休得猖狂！”说罢舞动狼牙棒，催马直取凤仪。两将再战，棒来枪往，斗过十余合，难解难分。孙立见状，拍马舞鞭，径取王仁。花荣却暗中取弓搭箭，在孙立马后觑得真切。只见花荣猿臂轻舒，弓如满月，箭似流星，喝声：“着！”那支雕翎箭不偏不倚，正中王仁咽喉，应弦落马，南军阵上顿时哗然。凤仪见同伴坠马，心中大骇，手中枪法顿乱，秦明觑个破绽，大喝一声，狼牙棒将凤仪连人带马打作肉泥。南军前队见连折两将，顿时大乱，四散奔逃。宋江挥军掩杀，直追至皋亭山下。石宝见势不妙，急令鸣金收兵，退守山上寨栅。待到天色将晚，石宝暗忖不可久留，遂命军士饱餐一顿，趁夜色悄然退入城中。
次日五更时分，宋江升帐聚将，探马飞驰入帐禀道：“启禀先锋，石宝军马连夜遁去，寨栅空无一人，连灶火都未及熄灭。”宋江闻言，与吴用对视一眼，吴用轻摇鹅毛扇道：“哥哥，此乃天赐良机。杭州城防坚固，当分兵三路进击，使其首尾不能相顾。”宋江点头称是，随即传令教分调本部军兵，作三路夹攻杭州。第一路，分拨步军头领，去取东门，是为：鲁智深、武松、史进、朱仝、王英、扈三娘。第二路，分拨水军头领，自西湖打靠湖城门，是为：李俊、张顺、阮小二、阮小五。第三路，中军马步水三军头领，分作三队进发，前队是为：关胜、花荣、秦明、凌振。第二队总兵主将宋公明，军师吴用，正偏将是为：戴宗、李逵、黄信、孙立、樊瑞、鲍旭、项充、李衮、马麟、裴宣、宋清、蔡福、蔡庆、郁保四。第三队水陆策应，是为：李应、杜兴、杨林、童威、童猛。关胜率前队先行，至东新桥时，但见桥上空无一人。关胜抚须沉吟，谓左右道：“兵法云实者虚之，此处竟无一兵把守，恐有诈也。”遂令军马退回桥外，遣快马飞报中军。宋江闻报，谓吴用道：“关将军老成持重，所见极是。”即唤戴宗近前：“速传我将令，各营谨守寨栅，每日轮番哨探，未得将令，不得擅自进兵。”戴宗领命，系紧甲马，施展神行法传令去了。
一连六七日过去，宋军每日轮番哨探，却始终不见南军踪影。这日清晨，轮到降将栢森领兵巡哨，栢森披挂整齐，点起五十精骑，对部下道：“今日我等往北关门哨探，尔等须打起精神。”众军士齐声应诺。栢森率部来到北关门下，但见城门洞开，正疑惑间，忽听城头一声鼓响，早冲出五百铁骑，当先三员大将：石宝手持劈风刀，身旁是冷恭、廉明，栢森大惊，石宝大喝道：“无知小将，敢来送死！”栢森抖擞精神，挺枪迎战，独斗三将。四将刀来枪往，战了十七八合，不分胜负。栢森以一敌三，见势不妙，虚晃一枪便走，石宝等紧追不舍，城西又杀出数十骑马弓手，乱箭齐发，一支箭正中栢森脖颈。正危急时，关胜率部赶到，关胜见栢森负伤，急令军士放箭掩护，亲自拍马迎敌。石宝见大队人马赶来，不敢恋战，收兵回城。宋江闻报，与吴用火速赶来，见栢森七窍流血，气息奄奄。宋江垂泪道：“栢将军忠勇，竟遭此劫！”医士拔箭敷药，奈何箭上淬了剧毒，当夜栢森数次昏厥，宋江仰天长叹：“安道全若在，何至于此！”吴用劝道：“哥哥且节哀，军务要紧。”宋江只得命人将栢森送往秀州调养。谁知半月后，探马飞报：“栢森金疮迸发，毒发身亡。”宋江闻讯痛哭，下令只在要道扎营据守，不得轻举妄动。