却说那吕师囊，领着残兵败将，慌慌张张从润州城逃了出来。身后跟着张近仁、高可立、赵毅、范畴这四员统制官，一个个垂头丧气，盔甲歪斜，脚步踉跄。一行人逃至丹徒县，吕师囊惊魂未定，一颗心还在嗓子眼儿悬着，哪还敢再轻举妄动？他赶忙让人取来笔墨，哆哆嗦嗦写下告急文书，随后选了几匹快马，派了几个腿脚快的士卒，带着文书往苏州赶，去向三大王方貌求救。正坐立不安间，忽听得城外一阵嘈杂。吕师囊忙差人去打探，不多时，探子回报，原来是应明、沈拚两员统制官，各自带着残部，从润州城中拼死突围而出，赶到丹徒与他会合。吕师囊见了，心中稍安，忙起身迎出去，拉着应明、沈拚的手说：“二位将军能平安归来，实乃我之幸事啊！”应明、沈拚连忙拱手道：“枢密，我等拼死突围，就盼着能再为枢密效力。”吕师囊点点头，将二人迎进城中。次日清晨，天刚蒙蒙亮，忽听得城外马蹄声如雷，尘土飞扬。探马飞奔来报：“苏州三大王派邢政元帅率大军到了！”吕师囊一听，忙整了整衣冠，带着一众将领，出城相迎。远远地，只见邢政元帅骑着一匹高头大马，威风凛凛而来，身后军士旗帜招展，吕师囊忙快步上前，拱手道：“邢元帅远来辛苦，末将有失远迎。”邢政元帅下马还礼道：“吕枢密受惊了，本帅听闻枢密失利，特率大军前来相助。”二人携手，一同到县衙坐定。吕师囊长叹一声，诉说起陈将士诈降之事：“元帅啊，那陈观老贼，表面归顺，暗中却勾结宋江大军渡江，润州城一时不察，竟被他得逞，以致失守啊！”说罢，捶胸顿足，满脸悔恨。邢政元帅正色道：“枢密莫要自责，三大王因见天象有变，罡星犯我吴地分野，特命本帅巡守江面。不想枢密已然失利。不过，本帅定当为枢密报仇雪恨，还望枢密调兵相助，一同夺回润州。”吕师囊连忙起身，拱手道：“元帅放心，末将定全力配合。有元帅在此，润州城定能早日夺回。”邢政元帅点点头，道：“好，那本帅便不客气了。”次日一早，天色微明，邢政元帅便已披挂整齐，点齐兵马，率领大军，浩浩荡荡往润州杀去。
却说宋江坐镇润州府衙，正与军师吴用商议军务。时值仲春，衙内檀香袅袅，案上铺着一张精细的江南舆图，图上朱笔勾勒，墨迹犹新，吴用轻摇羽扇，指着图上丹徒方位道：“哥哥明鉴，那吕师囊虽败走丹徒，然其麾下尚有残兵万余，更兼六员统制官骁勇善战。若不乘胜追击，待其重整旗鼓，恐成心腹之患。”宋江闻言，手抚长须，沉吟片刻，宋江拍案道：“军师所言极是！此贼不除，终为后患。”当即传令击鼓聚将。不多时，三通鼓罢，众将齐集。宋江朗声道：“今欲点精兵五千，征讨丹徒。哪位将军愿往？”话音未落，阶下十员虎将纷纷请命。你道是哪十位？正是：大刀关胜、豹子头林冲、霹雳火秦明、双鞭呼延灼、双枪将董平、小李广花荣、青面兽杨志、急先锋索超、美髯公朱仝、插翅虎雷横。十员大将披挂整齐，各持兵刃，领着雄赳赳军马离了润州城，浩浩荡荡杀奔丹徒县而来。行至七里岗，忽见前方尘土蔽日。哨马飞报：“南军元帅邢政率大军迎面而来！”关胜立即令全军止步，布下阵势。对面南军阵中，鼓声如雷，绣着邢字的大纛旗迎风招展。邢政金盔金甲，骑一匹白马，正在阵前督战，两军相隔三百步，各自射住阵脚。战场上鸦雀无声，唯闻战马嘶鸣，兵刃轻碰之声。
邢政挺枪跃马出阵，身后六员统制官左右排开，各持兵刃严阵以待。关胜见状，当即催动赤兔马，倒提青龙偃月刀，直取邢政。两马相交之际，邢政先发制人，手中亮银枪直刺关胜咽喉。关胜不慌不忙，青龙刀横架相迎，刀枪相撞迸出点点火星。二将你来我往战作一团，只见刀光枪影，难分难解。战至十合，关胜佯装力怯，拖刀便走。邢政不知是计，催马紧追。待两马首尾相接，关胜突然回身，青龙刀自下而上斜撩而出，但见寒光一闪，邢政连人带甲被劈作两段，鲜血喷溅数尺之高。呼延灼见关胜得手，立即挥动双鞭，率领大军掩杀过去。南军六统制见主帅阵亡，顿时魂飞魄散，纷纷夺路而逃。吕师囊在城头望见大势已去，慌忙带着亲信从后门逃出，连官印都来不及取，径直往常州方向奔逃。宋军十员大将乘势攻入丹徒县城，一面出榜安民，一面飞马报捷。宋江闻报大喜，亲率大军进驻丹徒，犒赏三军将士。次日清晨，中军从、耿二位参谋奉张招讨之命，押送着十余车御赐金银缎匹前来犒军。宋江率领众将恭迎圣恩，将赏赐之物按功劳簿分发给各营将士。关胜因阵斩敌帅，特赐金甲一副，其余将士各按战功受赏。城内杀猪宰羊，大摆宴席，犒劳三军，好不热闹。
宋江升帐议事，众头领分列两旁。帐中烛火通明，江南舆图铺展案上，朱笔勾画的城池关隘历历在目。宋江轻抚长须，环视众人道：“方腊逆贼盘踞江南，今虽取得润州，然宣、湖二州尚在贼手。诸位以为当如何进兵？”吴用轻摇羽扇，趋前一步道：“哥哥容禀。我军虽胜，然江南水网密布，战线绵长。若全军推进，恐首尾难顾。不若分兵两路，互为犄角之势。”说着以扇尖点向地图，“一路取常州、苏州，断其东路，一路攻宣州、湖州，绝其西路。”卢俊义沉吟道：“军师此计甚妙。只是两路兵马，当如何分派？”宋江与吴用对视一眼，吴用会意道：“此事关乎重大，不如听凭天意。”随即唤军中书记取来素笺笔墨。宋江提笔饱蘸浓墨，在笺上工整写下“常、苏”二字，卢俊义亦执笔书就“宣、湖”二字。二人将笺纸折好，置于香案之上。宋江整衣冠，焚香祝告：“皇天在上，后土在下。今宋江等奉旨讨逆，愿天示明路。”祝毕，先取一笺展开，众人视之，乃“常、苏”二字，卢俊义随后取笺，正是“宣、湖，二字。吴用抚掌笑道：“此乃天意使然。”当即命书记录下分兵事宜。
二人正议分兵将领人选之际，忽闻帐外传来一阵急促的脚步声。帐前亲兵高声禀报：\"杨制使到！\"话音未落，帐帘已被掀起，只见青面兽杨志由两名亲兵左右搀扶，踉跄而入。这位往日威风凛凛的杨家将后人，此刻面色铁青如生铁，额头上豆大的汗珠不断滚落，将鬓角的白发都浸得湿透。他身上那件青色战袍已被汗水浸透，腰间宝刀的丝绦松散开来，却仍强撑着抱拳行礼，声音嘶哑道：“末将杨志，请令随征。”话未说完，突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在帐前的地毯上，染出一片刺目的猩红。宋江见状大惊失色，急忙从主帅之位起身，三步并作两步赶到杨志身前，亲自搀扶住他摇晃的身躯，关切道：“贤弟病势为何如此沉重？快扶杨制使坐下！来人，速叫安道全前来！”林冲、鲁智深等与杨志交厚的将领也纷纷围上前来。林冲一把扶住杨志的肩膀，眼中满是忧虑：“杨兄，你我相识多年，你这般模样，如何还能上阵杀敌？”鲁智深粗声道：“洒家早说你这病没好利索！就该好好将养！”安道全挎着药箱匆匆赶来，先是为杨志拭去嘴角血迹，而后三指搭在其腕上，闭目诊脉。帐中一时寂静无声，只听得杨志粗重的喘息。片刻后，安道全睁开眼，摇头叹道：“杨制使连年征战，旧伤复发，又染了江南瘴气，如今气血两亏，五脏受损。若不静养月余，恐有性命之忧。”武松闻言，虎目圆睁，一把抓住杨志的手腕：“杨兄，你我在二龙山时何等威风，如今岂能因小疾误了大事？待养好身子再战不迟。”杨志挣扎着想要站起，青筋暴起的手紧握着祖传的宝刀，指节都泛出白色。他强忍咳嗽，一字一句道：“宋公明哥哥，林教头，鲁师兄，武都头，小弟自东京失陷生辰纲，蒙哥哥收留，在梁山聚义，受招安后南征北战。今日正是报效朝廷之时，岂能因小恙耽误军机？”话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，嘴角渗出丝丝血迹，将胡须都染红了。宋江双手按住杨志的肩膀，沉声道：“贤弟听我一言。当年在梁山时，你常说要重振杨家将门风。如今征战四方，正是用人之际，我岂不愿你随军？但大丈夫建功立业，不在这一时。你且安心养病，待痊愈后，有的是杀敌报国的机会。”说着转头对众人道：“就在丹徒设养病营，拨我亲兵百人护卫，杨志虽留养病营，仍列征讨将佐名册，待病愈即赴军前效力。”
当夜，丹徒城西特意辟出的养病营中，杨志躺在铺着软褥的病榻上，望着帐顶怔怔出神。营帐外，更夫的梆子声隐约可闻，已是三更时分。他摩挲着枕边那柄祖传的宝刀，刀刃在烛光下泛着幽蓝的光泽。这把刀伴随他半生，见证了他从东京殿帅府制使到梁山好汉，再到如今朝廷将领的起伏人生。他想起当年在东京做制使时，身着锦袍，腰佩宝刀，在御前行走的风光，想起失陷花石纲后，流落江湖的落魄，想起押送生辰纲时，在黄泥冈被晁盖等人所劫的绝望，想起在酒店中欲要自刎时，被曹正救下的那个雨夜。后来上了二龙山，与鲁智深、武松等人聚义，又三山聚义打青州，最终同归水泊。受招安后，破辽国，征田虎，讨王庆，南征北战，本以为终于可以一展抱负，重振杨家威名，不想今日竟被疾病所困。杨志喃喃自语道：“我杨门世代将门，先祖杨业、杨延昭何等英雄，难道到我这里，就要这样半途而废？”他手指不自觉地抚过刀身，那是祖上留下的唯一遗物。帐外忽然传来巡营士兵整齐的脚步声，他强撑着想要起身，却是一阵天旋地转，又重重跌回榻上。月光透过帐幔的缝隙，照在他苍白的脸上，映出一双满是不甘的眼睛。
次日黎明时分，润州校场之上旌旗猎猎，六万精兵列阵以待。宋江高坐点将台上，身披猩红战袍，腰悬鎏金宝剑。吴用手持羽扇立于左侧，卢俊义按剑侍立右侧，台下众将肃立。裴宣手捧朱漆托盘，其上令箭齐整。他声若洪钟，宣读道：“奉宋先锋将令，今分兵两路征讨方腊。东路军征常、苏二州，计正偏将佐三十三员；西路军讨宣、湖二处，计正偏将佐三十员。”说着展开描金花名册，逐一点名：“正先锋使呼保义宋江为统帅，智多星吴用为军师，扑天雕李应统管钱粮。正将九员：大刀关胜、霹雳火秦明、小李广花荣、美髯公朱仝、花和尚鲁智深、行者武松、九纹龙史进、黑旋风李逵、神行太保戴宗。偏将一十八员：镇三山黄信、病尉迟孙立、混世魔王樊瑞、丧门神鲍旭、八臂哪吒项充、飞天大圣李衮、矮脚虎王英、一丈青扈三娘、锦豹子杨林、铁笛仙马麟、鬼脸儿杜兴、轰天雷凌振、铁臂膊蔡福、一枝花蔡庆、神医安道全、险道神郁保四、铁扇子宋清、铁面孔目裴宣。河北降将三员：栢森、索贤、郁正。”
随后卢俊义正色道：“今奉旨征讨宣、湖二处，特选精兵三万，正偏将佐三十员随征。”裴宣继续高声唱道：“副先锋使玉麒麟卢俊义为统帅，神机军师朱武为军师，小旋风柴进统管钱粮。正将七员：豹子头林冲、双鞭呼延灼、双枪将董平、没羽箭张清、急先锋索超、插翅虎雷横、浪子燕青。偏将一十三员：小温侯吕方、赛仁贵郭盛、摩云金翅欧鹏、火眼狻猊邓飞、病大虫薛永、金钱豹子汤隆、没面目焦挺、小尉迟孙新、母大虫顾大嫂、菜园子张青、母夜叉孙二娘、白日鼠白胜、鼓上蚤时迁。河北降将七员：唐斌、文仲容、崔埜、潘迅、潘速、苗道成、段志仁。”说着又翻开另册：“经查，全军共七十一员将领随征，唯青面兽杨志因伤病暂留丹徒调养。”宋江闻言，目光扫过校场，沉声道：“杨制使虽因病留驻，仍列征讨将佐名册。待其痊愈，即刻赴军前效力。”说罢取令箭在手，声如雷霆：“三军听令，即刻发兵！”众将轰然应诺，声震云霄。战鼓擂动，号角长鸣。东西两路大军分别开出南门、西门，铁甲铿锵，尘土飞扬。杨志在城楼上的病榻中，听着这出征的声响，手指深深掐入掌心。
宋江在润州府衙内召集众水军头领议事。只见水军将领个个赤足短打，腰间缠着水靠，分列两旁。吴用展开文书正要说话，阮小七突然上前一步，抱拳道：“哥哥容禀，小弟有一事要详细禀报。”宋江道：“兄弟有事便说，不必客套。”阮小七清了清嗓子，开始讲述：“那日小弟奉哥哥将令，扮作渔夫前往焦山探路。记得江上雾气蒙蒙，小弟摇着渔船靠近焦山脚下。那焦山寺的老方丈慧眼如炬，一眼就认出小弟是梁山好汉。老方丈将小弟引入禅房，亲自奉上香茶。他说道：老衲早闻梁山好汉替天行道，今日得见，果然名不虚传。小弟见他如此热忱，便将来意如实相告。老方丈听罢，当即取出一卷珍藏多年的水路图。”阮小七从怀中小心翼翼地取出图纸，在案上铺开，“这图上详细标注了自焦山至江阴、太仓的水路。何处有暗礁，何处水流湍急，何处宜设伏兵，都写得明明白白。”他指着图纸上一处红圈：“老方丈特别叮嘱，这茆港看似平静，实则暗流汹涌。但若能善加利用，正是奇袭江阴的绝佳路径。”说着又指向几处墨点，“这些是贼军设卡的位置，每个卡点有多少兵力，何时换防，都记录在此。”阮小七收起图纸，郑重道：“临别时，老方丈还赠小弟一串佛珠，说是可保水路平安。小弟已在三日前派人将详情呈报，如今特来请令，愿率水军弟兄为先锋。”吴用闻言抚掌笑道：“七郎此行收获颇丰！”宋江也连连点头：“既有如此详实情报，水军出征更有把握。”当即传令准备战船器具，择日发兵。
宋江当即传令，声音洪亮如钟：“差混江龙李俊统领水军，攻打方腊水军！”李俊应声出列，腰间分水刺寒光凛凛，抱拳道：“末将定不负哥哥重托！”铁面孔目裴宣手持朱漆令箭，高声分拨：“着正将六员：船火儿张横、浪里白跳张顺、立地太岁阮小二、短命二郎阮小五、活阎罗阮小七。偏将二员：出洞蛟童威、翻江蜃童猛。”八员水军骁将齐步上前，个个精神抖擞。阮氏三雄并肩而立，短刀、渔叉、分水刺各具特色。吴用轻摇羽扇，补充道：“共拨水军精兵一万，选善泅者三千，善舟者七千。大战船一百只，皆配拍竿、弩炮，小战船五十只，各载火油、火箭。李俊率主力自焦山取茆港，直取江阴、太仓，另分一百小船入丹徒港，协助陆路攻打常州。”宋江离座走到众将面前，再三叮嘱：“此番水路凶险，江阴一带暗礁密布，太仓水寨防备森严。诸位务必小心行事，宁可缓进，不可冒进。”阮小二朗声笑道：“哥哥放心，俺们水里来去，如履平地。当年在梁山泊时，能在水下换三口气，如今这长江虽阔，也难不倒咱们兄弟！”众将领了令箭，当夜便去整顿战船。
宋江大军次日出师，卢俊义、李俊两路自去不提。单说宋江亲率大军行进间，忽见前军秦明、花荣飞马来报：“哥哥，前方三里处聚集无数百姓，行止怪异，拦路不去。”宋江与吴用策马至前军，但见一群百姓约二三百人，皆着白衣，额间点着朱砂印记，其他近千人都是围观的。为首一老者手执青幡，上书“光明降世”四字，口中念念有词。见官兵至，非但不避，反而手舞足蹈，齐声高唱：“光明使者降凡尘，黑暗魔王终须灭！不食荤腥不饮酒，只待明尊救苦难！”吴用细观其状，对宋江道：“此乃方腊妖术，听闻其造反之时，糅合西域异教与江南巫蛊，自称圣公。”正说间，一瘦骨嶙峋的妇人突然扑到宋江马前，双目赤红如血：“官爷可曾见明王法驾？我儿三年前被选为光明童子，如今该当为天上将军。”旁边窜出个蓬头少年，扯着吴用衣袖痴笑：“明尊说杀一人救百人，我爹已被超度到光明境去了！”说着竟从怀中掏出把生锈的短刀，往自己心口比划。吴用急忙夺下，那少年却哈哈大笑：“肉身不过皮囊，真灵永驻天界！”宋江下马劝道：“诸位父老莫信妖言，方腊邪教妖言惑众。”话音未落，人群突然骚动，一壮汉撕开衣襟，露出胸前烙着的火纹，另有老妪捧出个骷髅头骨，涂着金粉：“这是上月圆寂的圣女，正在极乐世界等我们！”吴用见劝说无效，叹道：“这些人长期服食药物，又经咒语迷惑，已难理喻。”正说间，几个百姓突然倒地抽搐，口吐白沫，却仍喃喃念着。宋江只得令军士：“好生护送这些百姓到附近州县安置，切勿伤及无辜。”又对吴用道：“方腊此贼，不仅割据一方，更以邪术惑乱民心，罪加一等！”遂传令三军加速行进。